靖平二年五月二十，外洋深处，归途第六十日。
饥饿和干渴开始收割生命。每日配给减至一口淡水、半块发霉的饼。不断有人倒下，先是体弱的，接着是受伤的。
这日清晨，负责看护薯种的老农孙伯踉跄找到周文瀚，老泪纵横：“赞画……箱子裂了道缝，昨晚进海水了……三枚薯种，开始烂了……”
周文瀚心头一紧，冲到箱子旁。打开层层密封，一股腐味扑面而来。十六枚薯种，三枚已发黑软烂，其余也色泽暗淡。
“是盐分……”孙伯捶胸，“海水浸入，土咸了……薯种最怕这个。”
“换土！立刻换土！”周文瀚下令。
可船上哪还有干净的土？金洲带的土早已用完。
众人沉默。忽然，李宝起身走向底舱，片刻后捧着一包东西回来，那是他私藏的、最后一点从金洲带来的奇南帕浮岛专用肥土，原本想带回汴京给格物院研究的。
“用这个。”他将土包轻轻放在木箱边。
“李宝，这可是你……”周文瀚认得这包土。
“官家要的是活种。”李宝咧嘴，干裂的嘴唇渗出血丝，“土没了，以后还能取。种死了，张都头他们……就白等了。”
小心剔除腐坏的薯种，更换新土，重新密封。做完这一切，孙伯忽然瘫倒在地，这位在船上一直照顾薯种的老农，已三日未进水米，把最后一口淡水分给了木箱里的土。
“孙伯！”周文瀚扑过去。
老农气若游丝，手指却倔强地指着木箱：“赞画……剩下的十三枚……一定要……活着……带回去……告诉官家……金洲的薯……能活人……能救荒……”
手，垂下了。
船上响起压抑的哭声。这是为护薯种而死的第一个人，但不会是最后一个。
航程第六十八日。
最后一点淡水已于五日前耗尽。人们开始喝自己的尿，舔船舷上凝结的少许晨露。每日都有尸体被抛入大海，按照船规，海葬前，死者衣物会被小心收集，拧出那微不足道的一点湿气。
周文瀚的嘴唇裂开一道道血口，意识开始模糊。但他每天清晨和傍晚，仍会挣扎着爬到木箱边，用一块浸过自己尿液的破布也是船上唯一能用的“淡水”轻轻擦拭箱壁，为里面的生命争取一丝湿润。
这日黄昏，了望台上传来嘶哑的喊声：“鸟……有海鸟！”
所有还能动的人挣扎着抬头。几只白色的海鸟正在船艏方向盘旋，有鸟，就意味着附近有陆地或岛屿。
“顺鸟的方向……调整航向……”李海已经虚脱得说不出完整句子，但舵轮在他手中缓缓转动。
李宝爬到周文瀚身边，声音低得几乎听不见：“赞画……若我们真能找到陆地……您说，那里会有淡水吗？”
“会有的。”周文瀚看着木箱，仿佛在看着一个承诺，“我们带着能活万民的种子……老天爷……不会让我们渴死在海上。”
三日后，清晨。
“陆地！是陆地！”了望台上传来不似人声的狂吼。
甲板上，横七竖八躺着的人们像被针刺般弹起。远方，一道青黑色的海岸线在晨雾中若隐若现，更让人激动的是——海岸边有建筑，有炊烟，还有……熟悉的宋字旌旗！
“是……是琉球！”李海认出了地形，“我们……我们真的回来了！”
宣和号或者说这堆勉强还能漂浮的木板用最后一点力气靠向海岸。船底擦过沙滩，发出刺耳的摩擦声，终于彻底停下了。
码头上，一群穿着宋军服饰的士卒警惕地围拢过来。他们看到的是这样一艘船：桅杆尽折，船身遍布裂缝，用木板、布料甚至藤蔓勉强修补。甲板上，一群形如骷髅的人，衣衫褴褛，面庞黝黑皴裂，眼眶深陷，许多人连站起来的力气都没有。
但就是这样一群人，却紧紧围着木箱，仿佛那是比性命更重的东西。
“你们……是何人？”一个军官模样的人上前，手按刀柄。
周文瀚用尽最后力气，艰难的从怀中掏出那枚伏波行营都监军赞画的铜符，以及张顺的佩刀，双手高举：
“伏波行营……东探船队……监军赞画周文瀚……奉张顺都头之命……自金洲……携高产薯种……回朝……面圣……”
话音未落，他眼前一黑，向前栽倒。
李宝扑上去扶住，对那军官嘶声喊道：“快！快给我们淡水！还有……找个干燥通风处……这箱里的东西……绝不能受潮！”
军官愣了下，但看到那枚制式严谨的铜符和明显是军中将官的佩刀，立即转身下令：“快！担架！淡水！请医官！”