四月二十四日，清晨。
新安县东门外官道旁的老柳树下，停着一辆马车和三十辆辕长轮高的运粮辎车，每车由两头健牛牵引，车上粮袋堆叠如山，以油布覆盖，绳索网缚。
另有二十余骑驮马，也负载部分粮袋。
当头那辆马车车厢稍宽些，篷顶覆着半旧的青毡，帘帷以靛蓝粗布制成，边角已洗得发白。
驮马、辎车上捆扎着要交到洛阳的军粮，皆用油布覆了，绳索勒得紧实。
王曜站在马车旁，身上穿着那件洗得泛白的靛蓝色直棉袍——这是临行前蘅娘连夜浆洗缝补过的，袖口肘处的补丁针脚细密，不仔细看几乎辨不出来。
头发用一根寻常木簪束在脑后，额前碎发被晨风吹得微乱。
他望着不远处城门楼上那块“新安”二字匾额，目光沉静。
匾是前朝旧物，木纹皴裂，漆色剥落，唯有那两个字笔力沉厚，在薄雾晨光中依稀可辨。
四个月零七天。
从正月十七到任，至四月二十四离任，不过短短百余日。
可这百余日里，他扮纨绔、练县兵、布暗线、收李晟、奇袭硖石堡、诛段延、擒匪众每一桩每一件，此刻在脑中掠过，都沉甸甸的。
本想着匪患既除，便可整顿吏治、清丈田亩、兴修水利，在这新安地界真正做几桩实事。
可翟辽那卷盖着豫州刺史印的调令，来得如此突兀，如此不容转圜。
“成皋令郭褒征粮不力，着即免职。新安县令王曜，抚民有方，剿匪有功，特调任成皋县令，即日赴任，不得延误。”
短短三十余字，便将他这四个月的心血、那些阵亡将士的血、李家庄汉子的命，都轻飘飘地抹了过去。
“看什么看？！”
毛秋晴的声音在身侧响起。
她今日未着甲，仍穿那身寻常的黛青色胡服劲装，长发编成数股细辫，在脑后绾成高髻，以银簪固定。
她顺着王曜的目光看向城楼，嘴角扯出一抹冷峭的弧度：
“还想留下来？人家摆明了不容你在此扎根，剿匪时不见他派一兵一卒，匪平了，倒急吼吼来摘桃子、赶人了。
王曜收回目光，轻轻摇头：
“雷霆雨露，俱是君恩，平原公总督豫州军政，调我赴成皋，亦是常例。”
“常例？”
毛秋晴冷哼一声：
“成皋是什么地方？地近荥阳，漕运要冲，赋税重地。据闻那成皋令接连上书求减免赋调，苻晖都不准，如今调你去，分明是让你去当恶人。征齐了，得罪百姓；征不齐，得罪上官。这等明升实贬的毒计，也就洛阳那些腌臜货色想得出来！”
她说得直白，一旁正往驮马上捆扎粮袋的李虎停了手，瓮声道：
“毛统领说得是！那翟辽前日来宣调令时，那张脸笑得跟朵烂菊花似的，俺当时就想一拳砸过去！什么‘恭贺王县君高升’——呸！当俺们是傻子呢！”
耿毅正在检查最后一辆车的轮轴，闻言抬起头。
这个二十出头的汉子穿着半旧赭色戎服，外罩皮甲，甲片擦得干净。
他面容刚毅沉静，此刻只淡淡道：
“虎子，慎言，平原公毕竟是天家子弟，翟从事亦是朝廷命官，我等既食君禄，便当奉命而行。”
“奉命而行？”
李虎瞪着眼，连鬓短须都炸了起来：
“老耿！俺是个粗人，可俺不瞎！曜县君在新安这四个月，起早贪黑，练兵剿匪，身上这伤还没好利索呢！那些阵亡的弟兄，坟头土都没干！他平原公一句话，就把县君调走？这、这他娘的叫什么事！”
郭邈从后头走过来。
这位向来刻板严肃的风纪官，今日穿着深褐色裋褐，外罩半旧皮甲，腰悬环首刀。
他面容黝黑，法令纹深重，此刻只沉声道：
“虎子，少说两句，县君既已接令，我等随行便是。”
他说得简洁，可眼中那抹不平之色，却也掩饰不住。
王曜看向他，温声道：
“元度，此番赴成皋，前途未卜，你们能随我同行，我很感激。
郭邈抱拳：“县君言重了，属下不会说话，但跟着县君理政安民，郭邈义不容辞。”
他说得平淡，却字字千钧。
李虎在一旁重重点头：
“俺也一样！”
李成此时也走上前，朝王曜深深一揖，声音发哽：
“县君，阿兄让属下转告您，李家庄上下，永感县君大恩。日后县君若有差遣，只需一纸书信，李家子弟赴汤蹈火，在所不辞。”
王曜拍拍他肩膀：
“多谢你族兄一片好意，如今你随我去成皋，要勤勉做事，多听多看。”
李成用力点头：
“属下明白！”
时辰不早，众人又说了几句，方各自乘车乘马上路。
车队缓缓启动，百来骑禁军老卒轻装简从，只穿皮甲，佩弓刀，马鞍侧挂着行囊与水囊，护卫前后，沿着官道向东而行。
马蹄碾过青石板，发出哒哒的声响。
道旁杨柳新绿，枝叶拂过车篷，沙沙作响。
王曜因左臂受伤，骑马不便，只好和蘅娘一道坐在马车内。
此刻他掀起侧帘，回望渐远的新安城。
城墙、城楼、旌旗，在晨光中一点点模糊，最终化作天边一道青灰色的痕。
他放下帘子，闭目养神。
车外传来李虎粗嘎的嗓音，正与耿毅说着什么。
毛秋晴的马蹄声不紧不慢跟在车旁，黛青色的影子偶尔透过帘隙投进来，一晃而过。
蘅娘坐在他对面，膝上放着针线箩筐，正低头缝补一件旧衫。
针脚细密，手法娴熟，偶尔抬眼看看王曜，见他闭目，便又低下头去。
昨夜王曜将她唤到书房，取出一只沉甸甸的布囊。
里头是二十贯钱，还有几件值钱的首饰——那是剿匪缴获中分得的部分，他本打算留着贴补县库，如今却都拿了出来。
“蘅娘，这些你收着。新安虽非故乡，这些钱也足够你置办些产业，也好也好谋个安身立命之所了。”
他话说得温和，可意思明白：
此去成皋凶险，王曜不愿带她同行。
蘅娘当时便跪下了。
她没哭没闹，只是仰着脸，那双秋水般的眸子定定看着王曜，声音细细的，却带着股执拗：
“县君，奴家举目无亲，这世上这世上再无牵挂之人。您若不要奴家，奴家便无处可去了。这四个月来，奴家伺候您起居，虽笨手笨脚，可从未敢有半分懈怠，求您求您别抛下奴家。”
四个月相处，他早体察到王曜压根就不是什么纨绔浪子，反而为人温和体贴，是不可多得的好人，自然不会轻易错过。
她磕下头去，额头触地，久久不起。
王曜去扶，她却不肯起。
正僵持间，毛秋晴推门进来。
她本是来商议明日行程的，见此情景，立在门边静了片刻，忽然道：
“带上她吧。”
王曜一怔，看向毛秋晴。
毛秋晴走到案前，目光扫过跪地的蘅娘，又落在王曜脸上，嘴角微扬：
“怎么？怕我多心？王县令，我毛秋晴虽是女子，可还没那么小肚鸡肠。这丫头四个月来伺候你汤药衣食，也算尽心。如今她孤苦无依，你既救了她，便该救到底。咱们此去成皋，确实缺个料理内务的人——总不能让虎子那粗手笨脚的汉子给你浆洗衣衫、熬药煮粥吧？”
她说得坦荡，王曜心中那点顾虑反倒散了。
其实他何尝不想带蘅娘同行？这四个月相处，这姑娘温柔细心，将他起居照顾得妥帖。
只是顾忌毛秋晴，才狠心要遣她走。
如今毛秋晴主动开口，他心中一块石头落地，当下扶起蘅娘，温声道：
“既如此，你便随我们同去，只是成皋也不是什么安稳之地，前途艰险，你要有所准备。”
蘅娘泪如雨下，又要跪谢，被毛秋晴一把拉住：
“行了，别跪来跪去的，快去收拾行李，明日一早出发。”
此刻，蘅娘从针线箩筐中抬起头，轻声道：
“县君，可要喝些水？奴家带了姜片，煮些姜茶驱驱寒。”
王曜睁开眼，点头道：
“有劳。”
蘅娘从身旁取出小泥炉、陶壶，就着车内炭盆点燃，开始煮水。
动作娴熟轻柔，不一会儿，姜茶的香气便在车内弥漫开来。
车行一个时辰，日头渐高。
官道两旁的田野渐渐开阔，远处可见伊水如带，在阳光下闪着碎银般的光。
毛秋晴策马靠近车窗，隔着帘子道：
“前头有个茶棚，歇歇脚？”
王曜应了。
车队在道旁一处简陋茶棚前停下。
这茶棚以茅草覆顶，四根木柱撑着，里头摆着三四张粗木桌凳。
店主是个五十来岁的老汉，见来了这许多车马，忙不迭地烧水煮茶。
王曜等人下了车，在棚中坐下。
老汉端上粗陶茶碗，碗中是煮得浓浊的茶汤，浮着几片粗茶叶梗，香气倒是扑鼻。
又切了一盘蒸饼，一碟腌萝卜，算是茶点。
李虎抓了张蒸饼，掰开夹了腌萝卜，大口嚼着，含糊道：
“这饼子比蘅娘蒸的差远了！”
蘅娘抿嘴一笑，从随身的食盒里取出些芝麻糖饴、蜜渍杏脯，分给众人。
毛秋晴喝了口茶汤，眉头微蹙，却也没说什么，只看向王曜：
“手臂还疼么？”
王曜摇头：“好多了。”
“伤筋动骨一百天，这才几日？”
毛秋晴放下茶碗：
“到成皋后，少不得又要劳心劳力，你这伤若不好生将养，落下病根，将来有的苦头吃。”
王曜苦笑：“只怕由不得我。”
这话说得无奈，众人都沉默下来。
是啊，成皋那个烂摊子，前县令既扛不住，王曜去了，又能如何？
正沉闷间，忽闻官道西边传来急促的马蹄声。