王曜勒住马，目光缓缓扫过道旁一张张涕泪交加的脸。
那些眼睛里有狂喜，有悲痛，有感激，有期盼，重重叠叠，汇成一片灼热的海洋，几乎要将他淹没。
他左臂伤口剧痛阵阵，眼前也有些发黑，却强撑着挺直脊背，向两侧百姓微微颔首。
毛秋晴策马上前半步，低声问：
“可要下马？”
王曜摇摇头，深吸一口气，提声道：
“新安父老——硖石堡匪首段延已诛！余党三百一十七人尽数擒获！自今日起，新安地界，再无硖石堡匪患！”
声音不算洪亮，却字字清晰，在沸腾的街市上空传开。
欢呼声再度炸响，如山崩海啸。
“县君万岁！”
“王青天！”
“新安有救了！”
声浪一浪高过一浪，震得屋檐瓦片都在颤抖。
王曜不再多言，抖缰催马，队伍继续向前。
县衙门前，吴质、孙宏及一众僚属早已躬身迎候。
见王曜马至阶前，吴质率先一步作揖，声音带着恰到好处的激动与恭敬：
“下官吴质，恭迎县君凯旋！县君亲冒矢石，剿灭积年巨寇，拯黎庶于水火，此功可比日月，新安百姓永世感念！”
孙宏也跟着附和，声音发颤：
“卑、卑职孙宏，恭贺县君建此不世之功！县君神武，实乃国家栋梁，百姓福星！”
身后二十余名曹掾、令史齐声附和，揖拜如仪。
王曜坐在马上，居高临下看着伏在阶下的吴质。
这个年过四旬的县丞，青灰色官袍穿得一丝不苟，进贤冠戴得端正，连揖拜时背脊弯折的弧度都合乎礼制。
可方才那一抬眼，王曜分明看见他眼底深处一闪而过的惊惶。
他看了片刻，方缓缓道：
“都起来吧。”
吴质等人谢恩起身，垂手肃立。
孙宏偷偷抬眼，瞥见王曜左臂那片刺目的血渍，心头一紧，赶忙道：
“县君负伤了？快，快传大夫！”
“不必。”
王曜翻身下马，动作牵动伤口，眉头微蹙，却稳住了身形。
“皮肉伤而已，已敷过药，吴县丞。”
“下官在。”
“俘虏三百一十七人，暂押县狱。你与孙主簿即刻清点人数，造册登记，伤者予以医治，但需严加看管，不得有失。”
“遵命！”
“阵亡将士三十九人，伤者百余，阵亡者遗体已运回，暂厝城南义庄。你二人拨付钱粮，厚加抚恤，棺椁寿衣务必从优。伤者集中安置，延请医工悉心诊治，药石之费皆由县库支应。”
“是！”
“李家庄壮士随军剿匪，阵亡三人，伤十七人。阵亡者按县兵例抚恤，伤者同例诊治。另拨粟米百石、绢五十匹，犒赏庄中出力民壮。”
吴质躬身应下，心中却是波澜起伏。
这些安排条理清晰，思虑周全，哪里还有半分往日纨绔模样？
他偷眼看向王曜，见这年轻县令虽面色苍白，神色疲倦，可那双眼睛清明锐利，正静静看着自己，仿佛能洞穿肺腑。
“县君思虑周详，下官佩服。”
吴质稳住心神，又道：
“县君奔波劳苦，不如先回后堂歇息，这些琐事交由下官办理便是。”
王曜点点头，正要迈步，忽又停住，对李晟等人道：
“李庄主，诸位壮士，且随我来。
李晟、李成、李茂等人下马，跟在王曜身后。
毛秋晴、李虎、郭通也紧随而上，一行人穿过县衙大门，径往后堂走去。
吴质与孙宏留在原地，对视一眼，皆看到对方眼中的沉重。
“先办差吧。”
吴质低声道，转身开始分派事务。
“赵户曹，你带人去清点俘虏；钱仓曹，你去义庄料理阵亡将士后事；高法曹，你速去延请城中医工”
僚属们领命散去。孙宏凑到吴质身边，声音压得极低：
“吴兄，你看县君那伤”
“莫要多言。”
吴质目送王曜等人消失在二门内，这才缓缓吐出一口气。
“办好差事，少说多看，记住，你我什么都不知道。”
后堂庭院中，那株老槐树下已摆开几张胡凳。
蘅娘端着一碗热气腾腾的羊骨汤，汤面浮着碧绿的芫荽。
见王曜等人进来，她忙迎上前，目光落在王曜左臂那片血渍上，眼圈顿时红了，却强忍着没掉泪，只轻声道：
“县君先喝口热汤，奴家去取干净布巾和热水来。”
王曜在胡凳上坐下，对李晟等人道：
“都坐。”
李晟却不肯坐，撩起衣摆便要跪地。
王曜抬手虚扶：
“李庄主不必如此，此番剿匪，你与李家庄壮士居功至伟，若非你们为内应，此战断无这般顺利。”
李晟跪倒在地，以额触地，声音哽咽：
“县君言重了！若非县君运筹帷幄，隐忍四月，我李家血仇何日得报？庄中父老何日得安？县君大恩，李晟没齿难忘！”
李成、李茂及一众庄丁也纷纷跪倒，磕头不止。
王曜起身，用右手一一搀扶。
他左臂不敢用力，动作有些别扭，却做得很认真。
扶起李晟时，他低声道：
“你胞弟的仇，报了。”
李晟浑身一颤，抬起头，眼中血丝密布，泪水终于滚落。
这个三十多岁的汉子，咬着牙忍了整整一年，此刻却像个孩子般痛哭失声。
李成在一旁扶住兄长肩膀，也是泪流满面。
毛秋晴别过脸去，手按着刀柄，也是微微有些动容。
郭通垂手立在王曜身侧，看着这一幕，心中五味杂陈。
他忽然想起，四个月前，也是在这后堂，自己还觉得这位年轻县令不过是个被家族发配的纨绔子。
可这四个月来，从整军经武到布局设饵，从麻痹敌寇到雷霆一击，步步为营，环环相扣。
这份心机，这份胆魄，哪里像个十九岁的少年？
蘅娘端着铜盆热水回来，见院中情景，默默放下盆，取出干净布巾浸湿拧干，走到王曜身旁，轻声道：
“县君，让奴家替您换药吧。”
王曜点点头，在胡凳上坐下，解开左臂破烂的衣袖。
蘅娘小心翼翼地剪开染血的绷带，露出底下狰狞的伤口——一道深可见骨的矛伤，从肩头斜划至肘弯，皮肉外翻，虽敷了金疮药，仍有血水渗出。
她倒吸一口凉气，手有些发抖。
毛秋晴走过来，接过布巾：
“我来吧。”
她动作熟练得多，先用清水洗净伤口周围血污，又取出一只小瓷瓶，倒出些淡黄色药粉敷在伤处。
那是军中常用的金疮药，止血生肌有奇效。
药粉触及皮肉，王曜眉头紧皱，却一声不吭。
李虎在一旁看得心疼，瓮声道：
“那姓段的狗贼，死了还让曜哥儿受这罪！早知该多砍他几刀！”
“阵前厮杀，负伤在所难免。”
王曜淡淡道，任毛秋晴用新绷带将伤口层层裹好。
“比起阵亡的弟兄，我这点伤算什么。”
说话间，郭邈从外头进来，躬身禀报：
“县君，俘虏已全部押入县狱，吴县丞正在清点造册，阵亡将士遗体也已安置妥当，医工正在为伤者诊治。”
王曜点了点头，又问：
“硖石堡中缴获，清点如何？”
“回来之前，属下与耿毅率领兵卒亲自查点。经初步点验，此番缴获存粮约两千石，多为粟米、麦豆；钱帛约值五百贯，有铜钱、银铤、绢帛；兵械有弓弩百余张、箭矢三千余支、环首刀二百余柄、长矛三百杆、皮甲、铁甲五十余副。另有驮马二十余匹，牛羊牲畜三十余头。”
王曜沉吟片刻，遂道：
“传令耿毅，让他再留守硖石堡一晚，明日我就安排人手前往搬运缴获。”
“诺。”郭邈应下退出。
“李庄主。”
王曜又看向李晟：
“你与壮士们奔波厮杀一日夜，辛苦了。先回家中歇息，安抚亲眷，阵亡壮士的抚恤，明日便会送到庄上。”
李晟深深一揖：
“谢县君！”
“李成！”
王曜叫住正要随族兄离开的李成。
“你机敏勇敢，明日可愿来县衙当差，协助郭贼曹料理狱中事务？”
李成又惊又喜，连忙跪地谢恩。
“蒙县君看重，小人愿效犬马之劳！”
他族兄李晟也面露感激之色，这分明是县君有意提携栽培。
待李晟、李成、李茂等人感恩戴德离去后，王曜才端起那碗羊骨汤，慢慢喝了几口。
热汤入腹，驱散了四肢百骸的寒意，精神也好了些。
他放下碗，对毛秋晴道：
“你也去歇息吧，伤口需及时换药。”
毛秋晴摇头：
“我没事，皮外伤而已。”
顿了顿，又道：
“倒是你，失血不少，该好生将养。”
两人对视一眼，都没再说话。有些话，不必说出口。
这时，吴质与孙宏从外头进来。
两人皆是一脸疲惫，眼中血丝分明，官袍下摆沾着狱中特有的潮霉气味。
“县君。”
吴质躬身禀报：“俘虏三百一十七人，已全部登记造册，押入监牢。伤者四十三人，已延医诊治。阵亡将士遗体已安置妥当，棺椁寿衣皆已备办，抚恤钱粮明日便可发放。”
孙宏补充道：“李家庄阵亡壮士的抚恤，下官已吩咐仓曹按县兵例加倍拨付。另按县君吩咐，粟米百石、绢五十匹，也已备齐，随时可送往李家庄。”
王曜点点头：“有劳二位了。”
吴质忙道：“此乃下官分内之事。县君建此殊功，下官能稍尽绵力，已是荣幸。”
他顿了顿，斟酌词句：
“只是俘虏人数众多，县狱恐难容纳，且其中多有悍匪，若聚在一处，恐生变故，是否分押别处，或”
“不必。”
王曜打断他：“县狱不够，便腾空西厢仓房，看守加倍，日夜巡哨。有敢滋事者——”
他看了一眼郭通：
“格杀勿论。”
郭通沉声应道：
“诺！”
吴质心头一跳，垂首道：
“是，下官明白了。”
王曜端起茶盏，慢慢啜了一口，忽然问：
“吴县丞，孙主簿，你二人觉得，这硖石堡匪患，为何能盘踞六年之久？”
这问题来得突兀，吴质与孙宏皆是一怔。
孙宏偷眼看向吴质，见他面色如常，才小心翼翼道：
“回县君，硖石堡地处险要，易守难攻，此其一；匪首燕凤、段延等凶悍狡诈，此其二；前任县令或力有不逮，或或遭遇不测，此其三。”
“还有呢？”
王曜放下茶盏，目光平静地看着二人。
吴质沉吟道：“下官以为，还有一因。新安地近京畿，却处山河交界，民情复杂，胡汉杂处。丁零、鲜卑、羌氐诸部皆有聚居，官府政令难达乡野。硖石堡匪众中多有亡命胡人，熟悉山地，来去如风，故而难以清剿。”
“说得好。”
王曜缓缓点头：“政令难达乡野，匪患自然滋生，那依吴县丞之见，当如何根治？”
吴质心中警觉，言辞愈发谨慎：
“下官愚见，当先肃清残匪，安定地方，再整顿吏治，抚辑流民，劝课农桑。待民生恢复，政令畅通，匪患自然消弭。”
“整顿吏治”
王曜重复这四个字，忽然笑了笑。
“吴县丞觉得，县衙之中，吏治如何？”
冷汗瞬间湿透了吴质的后背。
他强自镇定，躬身道：
“下官不敢妄评，县衙诸曹，各司其职，虽偶有疏漏，大体尚属勤勉。”
王曜面带微笑，直勾勾盯着吴质、孙宏二人，过了好一会儿，就在二人冷汗直流，快要顶不住时，王曜这才放声大笑。
“适才相戏尔，二位不必紧张，曜自上任以来，多蒙二公鼎力相助，方才剿了那硖石堡贼人，这些王曜都感念在心，明日组织县兵民壮去硖石堡搬运物资，还请二公继续多多费心。”
吴质、孙宏见他不予深究，这才长出一口气，赶忙作揖保证定协助县君，将此事办得稳稳当当云云。
打发二人走后，蘅娘不知何时又自外边端了一个黑漆木托盘轻步走进院来。
托盘上放着一只热气蒸腾的陶碗，碗中是熬得浓稠的杏酪粥，旁边还有一小碟腌菹菜、两张炙饼。
“县君。”
蘅娘将托盘放在王曜手边的几案上，声音轻柔：
“再吃些粥垫垫肚子。”
王曜看着那碗冒着热气的杏酪粥，粥面上浮着一层细腻的奶皮，散发着杏仁与牛乳混合的香气。
他确实饿了，从昨夜突袭至今，只胡乱啃过几口冷硬的蒸饼。
“有劳了。”他轻声道。
蘅娘摇头，眼中泪光微闪：
“县君为民除害，身受重伤，奴家奴家只恨不能替县君分担些痛楚。”
她说着，舀起一勺粥，轻轻吹凉，递到王曜唇边。动作自然至极，仿佛已做过千百遍。
王曜微微一怔，却没有拒绝，张口喝了。
粥温热适口，杏酪的甘甜与牛乳的醇厚在舌尖化开，顺着喉咙滑下，暖意渐渐弥漫开来。
毛秋晴立在一旁，看着这一幕，目光微动，却没有说话，只是默默退开两步。
喝过几口粥后，王曜抬头对郭通、李虎道：
“郭贼曹、虎子，劳累一天，你二人也先去吃点东西吧。”
郭通、李虎微微拱手，也识趣地退出院去，后堂庭院内顿时只剩下王曜、毛秋晴、蘅娘三人。
蘅娘一勺一勺喂王曜喝粥，动作轻柔仔细，不时用帕子为他擦拭嘴角。
王曜安静地喝着，目光却有些飘远，似乎在思索什么。
一碗粥喝完，蘅娘又伺候他用了些腌菹菜和炙饼，这才收拾碗盏，轻步退了出去，说再去准备些热水伤药。
王曜靠在旁边的一个圈椅中，闭上眼，揉了揉眉心。
“累了？”毛秋晴走到他身侧。
“嗯。”
王曜没有睁眼：
“不只是身累，心也累，四个月终于走出了第一步。”
毛秋晴冷冽的脸上难得露出一丝笑意：
“你做得很好，奇袭硖石堡，诛段延，擒数百匪。此等功绩，便是朝中宿将也未必能及。”
王曜睁开眼，看向她，却是摇头苦笑：
“可燕凤跑了，王腾也跑了，尤其那燕凤此人不除，终是心腹大患。”
毛秋晴好言宽慰他：“今夜我便亲自审讯那些俘虏，或能问出燕凤去向。”
王曜点头，忽然想起什么，坐直身子：
“说到燕凤秋晴，你可注意到，硖石堡那些匪众，颇有些不同寻常之处？”
毛秋晴眸光一凝：“你指什么？”
“我细细观察过。”
王曜缓缓道：“那些匪众中，鲜卑人占了近三成。这倒不稀奇，如今中原一带，流落山泽的鲜卑部众本就不少。可奇怪的是，他们的举止作派——你记得么？在堡中时，那些匪众称呼段延、王腾，多是称‘将军’，而非寻常山寨的‘寨主’、‘头领’。还有他们的阵列、哨位布置，虽显粗疏，却隐隐有军中行伍的痕迹。”
毛秋晴眉头微蹙，若有所思：
“你这么一说确实。昨夜接战时，那些匪众虽乌合，可进退之间，竟有几分章法。尤其是段延身边那几十亲兵，结阵御敌，颇有战阵之风。我当时便觉诧异，寻常山匪，哪有这般训练？”
“不止如此。”
王曜继续道：“我在复燕堂密室中，除了书信账册，还看到几副铠甲、弓弩。那些铠甲虽是旧物，可制式统一，明显是军中武备。还有那些弓弩——我查验过，其中三张擘张弩，弩臂上刻有‘武库监造’的字样，虽然模糊，可绝非民间仿制所能及。”
毛秋晴脸色渐渐凝重：
“你是怀疑那燕凤，不是寻常落草寇盗，而是军中出身？”
“甚至可能”
王曜一字一句：
“是某个败落逃亡的鲜卑将领。”
院内一时沉寂。
窗外，午后的阳光透过棂格洒进来，在地面上投下斑驳的光影。
远处百姓的欢呼声已渐渐平息，可那隐约传来的喧哗，却像背景般持续不断。
毛秋晴咬了一口王曜递过来的炙饼，思考着他猜测的话，良久才又缓缓道：
“若真如此那这硖石堡，恐怕只是冰山一角，燕凤背后，或许还有更大的图谋。”
王曜没有接话，只是静静打量着满堂春色。
左臂的伤口又传来一阵抽痛，他微微蹙眉，伸手按了按绷带处。
那下面，是深可见骨的刀伤，是昨夜血战的印记，也是这乱世给予他的、第一道深刻的烙印。
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