战场旁的避风石坳里，盛天、东风狂、吕丹丹、方逍遥、狄令仪、袁素月、夕瑶、泰婉儿、小翠、阖团、阖圆、小红、武力决、武力统等十四个核心。
围坐在一堆燃烧着的篝火旁，火星子在夜风中跳跃，映得每个人的脸上都明暗交错。
盛天将双手放在膝头，声音沉得像块浸了水的铁：“各位，这次我们山河铁军的损失太大了，三百多名弟兄……真没想到这帮化神兽王，竟然能把‘考验’变成‘狩猎’，说话不算数到这种地步。”他垂着眼，火光没能照亮他眼底的阴翳。
“一群背信弃义的畜生！”方逍遥猛地一拍地面，震得尘土飞扬，胸口的伤口因激动而隐隐作痛，他却浑然不觉。
“仗着它们人多势众修为高，就敢出尔反尔！若不是我们刚经历恶战灵力枯竭，真想冲回去把那些兽王一个个的碎尸万段，为弟兄们报仇！”
东风狂靠在岩壁上，田慧弓斜倚在肩头，他抬手按住仍在渗血的虎口，语气比众人都冷静几分：
“报仇的心思谁都有，但我们和兽王的修为差距摆在那里——化神期的壁垒不是靠意气就能打破的。
当务之急是尽快提高战力，而且现在弟兄们大多带伤，先养好伤势稳住阵脚，才是对牺牲弟兄最好的告慰。”他的目光扫过众人，满是凝重。
盛天点点头，话锋陡然一转，抛出压在心头的疑虑：“说到根源，这些畜生敢如此肆无忌惮，会不会和那个炼虚期的田慧有关？你们觉得……她是不是默许她的弟子们这么做的？”
这句话让篝火旁的气氛瞬间静了下来，每个人都皱起了眉。吕丹丹正用银针为东风狂施针止血，闻言动作一顿，银针悬在半空：
“应该不会。田慧是炼虚期大能，修为早已通天，我们在她眼中和蝼蚁没什么区别，若想动手根本不必绕这么大圈子，更没必要用‘出尔反尔’这种手段，传出去反而坏了她的名声。”
“我也觉得吕师姐说得对。”袁素月拢了拢被风吹乱的发丝，“以她的实力，若真要杀我们，只需动一动手指，我们就全都陨落了，根本活不到现在。”
狄令仪摩挲着镇魂笛的笛身，她回忆着当时的场景，缓缓开口：“我倒觉得田慧的离开很蹊跷。
当时她的身形忽明忽暗，像是被一股无形的力量强行拉扯，不像是主动离开的。她大概率是从上层塔降临的，只是不知道是不是直接来自第九层——若是从顶层下来，她的目的就更难猜了。”
“画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”泰婉儿突然开口，声音带着几分冷意，“我反倒觉得，田慧说不定早就知道弟子们的打算，甚至是默许的。
她的身份尊贵，亲自对我们动手难免落人口实，但让弟子们出手吃人增长修为，既达到了目的，又和她撇清了关系，何乐而不为？”她攥紧了拳头，想起被兽王追杀的场景，眼神里满是警惕。
“我也觉得泰师姐的推测有道理。”夕瑶往篝火里添了根木柴，火星子猛地蹿高，映亮她苍白的脸。
“田慧的修为高，要顾忌的东西多，可她的弟子不一样。弟子们通过吃人增长修为，她既不用担责，还能培养自己的势力，这算盘打得太精了。”
一旁始终沉默的小翠突然抬眼，白骨面具在火光下泛着冷光，她没说话，只是目光扫过众人，最后落在盛天身上。
显然，所有人都在等这位统帅拿主意。小红挨着盛天坐下，小手轻轻拽了拽他的衣角，用无声的动作给予支撑。
东风狂将田慧弓往身侧挪了挪，掌心摩挲着弓身的纹路，语气沉稳得像脚下的岩石：“不管田慧是真不知情，还是默许弟子作恶，对现在的我们来说都没区别。
实力没跟上之前，所有‘追究真相’的话都是空谈，只有把实力提升到能与他们抗衡的地步，我们才有资格去问一句‘为什么’。”他的目光扫过众人，带着不容置疑的坚定。
“东副将说得在理。”盛天伸手拍了拍膝盖上的尘土，身后的小红下意识往他身边靠了靠，他顺势轻轻拍了拍女孩的手背。
“蝼蚁哪能跟大象叫板？我们眼下唯一的路，就是拼尽全力提升实力——什么时候山河铁军的整体战力能与炼虚期叫板了，什么时候我们才有底气去揭开所有的真相。”
方逍遥忽然将目光投向角落里的小翠，她的白骨面具在火光下泛着冷光。他扬了扬下巴，语气带着关切：“小翠，你如今还是结丹期修为，刚才在兽王的攻击下没受重伤吧？”
小翠抬起头，面具下的声音没什么起伏：“我没事。关键时刻，六具武傀替我挡了兽王的三次攻击，我的伤只是一点皮外伤罢了。”
她顿了顿，声音里多了一丝不易察觉的惋惜，“可惜那六具元婴期武傀，全都在兽王的冲击下成了碎屑，彻底废了。”
“伤势无碍就好，武傀没了再抓就是。”方逍遥摆了摆手，语气轻松得像在说“丢了把柴刀”，他转头看向依偎在盛天身后的小红，眼睛一亮。
他对着盛天打趣道，“盛将军，我真是服了你！这一路刀光剑影的，小红居然一点伤都没受，你这保护工作做得也太到位了！”
盛天回头看向贴在自己身后的小红，女孩的发梢蹭着他的后背，带着淡淡的清香。他失笑一声，伸手揉了揉小红的头顶，语气里藏着自己都没察觉的温柔：
“或许是她修为太低了吧，那些化神期的兽王压根没把她放眼里，连看都没多看一眼。你说是吧，小红？”
小红连忙从盛天身后探出头，小脸红扑扑的，双手紧张地绞着衣角：“各位前辈，是你们一直把我护在中间，我才能毫发无伤。
可我的修为太低了，从头到尾都没帮上一点忙，真的太惭愧了！”她说着，还微微低下了头，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影。
“哈哈，你一个筑基期的小姑娘家，哪用得着上战场？”方逍遥笑得前仰后合，故意拖长了语调，“你呀，就安安心心做好你的将军夫人，其他的事儿都不用你管！”
“方副将，别在这瞎说！”盛天的耳尖瞬间红了，连忙瞪了方逍遥一眼，伸手轻轻将小红往身后带了带，像是在掩饰什么。
小红一听“将军夫人”四个字，脸颊瞬间烧得滚烫，偷偷抬眼看向盛天，眼神里带着几分羞涩与暧昧，慌忙又低下头去。
“我哪是瞎说？”方逍遥挑眉，转头看向不远处的阖团姐妹与武力兄弟，“阖团、阖圆，武力决、武力统，你们说，我说得对不对？”
四人对视一眼，都看出了彼此眼中的笑意。阖团姐妹捂着嘴轻笑，武力决与武力统则大大方方地挑了挑眉，四人都似笑非笑地点了点头，那模样算是把“默认”写在了脸上。
盛天见状，无奈地摇了摇头，却没再反驳，只是悄悄往小红身边又挪近了半分……
通天血塔“离门”第二层的尽头，圣人教的玉飞龙与石铮愁并肩而立，身后跟着一百八十余名气息萎靡的同伴。
每个人都挺直脊背，恭敬地垂手站在二十几个化为人形的兽王前方十丈处——即便心中愤懑，也不敢在化神期大能面前流露半分不敬。
兽王们或坐或站，姿态随意却透着无形的威压。在它们身前的空地上，数十口金光闪闪的金属箱子整齐排列，箱盖半开，里面的珍稀矿石泛着幽光，连空气中都弥漫着浓郁的灵气。
这些资源都是通天血塔内没有的至宝。玉飞龙上前一步，双手抱拳躬身，语气谦卑：“各位前辈，这是我圣人教为诸位精心准备的薄礼，还请前辈过目。”
“薄礼？”人群中走出一个满脸横肉的凶狠中年男子嗤笑出声，他抬脚踢了踢身边的金属箱子，箱壁发出沉闷的金属声。
“说得倒好听，这分明是你们的买命钱！要不是有这些东西垫着，就凭你们这些蝼蚁，早成了我们的点心。”他说着，猩红的舌头舔了舔唇角，眼中闪过贪婪的光。
玉飞龙的指尖微微收紧，却依旧保持着躬身的姿态，声音平稳无波：“前辈说得是。还请前辈查验，若数量与种类无误，烦请各位前辈为我等让路，我等也好尽快前往上层。”
他身后的石铮愁脸色涨红，脸上的青筋暴起，却被玉飞龙用眼神悄悄按住。凶狠男子挥了挥手，一名瘦高个人型兽王立即上前，神识如潮水般扫过每一口箱子。
片刻后，瘦高个点头示意“无误”。凶狠男子这才满意地咧嘴一笑：“东西都对得上，你们可以过关了。”
他话锋一转，语气陡然变得凌厉，“不过记住了，下次你们圣人教的人再来，这些资源得再多带一成——少一分，就别想从我们这里活着走过去。”
“前辈，这未免太过分了！”石铮愁再也按捺不住，上前一步就要理论，却被玉飞龙猛地拉住。“师弟，休得无礼。”
玉飞龙沉声喝止，随即转向凶狠男子，脸上挤出一抹隐忍的笑容，“好的前辈，我回去后定会将您的要求，如实禀告教主，绝不敢有半分遗漏。”
“嗯，这还差不多，算你识相。”凶狠男子满意地哼了一声，率先出手——他大手一挥，面前的三口箱子便凭空飞起，里面的资源如流水般涌入他的储物袋。
其他兽王见状也不再客气，纷纷抬手施法，数十口箱子瞬间被瓜分一空，各种清脆的声响与矿石的嗡鸣交织在一起，成了最刺耳的交易音符。
资源瓜分完毕的瞬间，兽王们齐齐身形一僵。淡红色的光芒从它们体内渗出，皮肤逐渐变得粗糙坚硬，不过呼吸间，二十几个活生生的人影便化作了二十几尊站立的石雕，眉眼间还保留着方才贪婪的神态，却再也动弹不得。
直到兽王彻底石化，石铮愁才愤愤地一拳砸在旁边的空中：“师兄，他们也太贪得无厌了！我们带的资源已经是教中库存的三成，他们居然还敢狮子大开口要加一成！”
玉飞龙望着那些石雕，轻轻叹了口气，伸手拍了拍石铮愁的肩膀：“形势比人强，眼下我们有求于他们，只能暂且隐忍。
无论他们提什么要求，我们只管如实带话回去便是，最终如何决策，自有宗主老人家定夺。”
他顿了顿，目光投向面前的二十多座石雕，“我们的任务是抵达第九层，其他的琐事，不必过多纠缠。”
“可我实在咽不下这口气！”石铮愁仍在气闷，突然想起什么，压低声音道，“对了师兄，你说宗主给那位炼虚期的存在，送了什么宝贝？当时那位大能连句话都没说就收下了，肯定是了不得的东西吧？”
“我也不知道。”玉飞龙摇了摇头，“那盒子是宗主亲自下的禁制，连我都没资格触碰。不过能入炼虚期大能眼的，必然是通天彻地的至宝，我们知道了也无用。”
他看了看天色，对着众人道，“好了，大家先原地休整吧，补充灵力。第三层的入口还要一天才会开启，养足精神才是正事。”
众人闻言，纷纷找地方盘膝坐下，只是每个人的脸上都带着几分沉重——在这通天血塔中，即便是圣人教这样的大宗门，也得在兽王的威压下低头，前路注定不会平坦。
通天血塔其他五门的第二层尽头，山河五岳宗、合欢宗、万剑宗、青山教和御灵教等队伍的修士们，与圣人教的遭遇如出一辙，他们无需经历生死考验，只需献出足量的宝物，便换来了通关资格。
炼虚期兽修与化神兽王们，临走前的叮嘱仍在耳边回响，无非是“下次入塔需多带一成资源”的索求，语气轻描淡写，却带着不容置喙的威压，无人敢反驳半句。