荒村的夜，一片寂静。
上弦月在云层间浮沉，宛如沧海中的一叶孤舟。
巡逻兵勇踩着冻土，沙沙的脚步声单调而清晰。
北风一阵紧过一阵，穿过土墙与窗棂，呜呜作响。
李绍荃随“鸣”字营，驻扎在一个叫东王家的荒村里。
这处院落尚能看出昔日的规整，青砖院墙残存，里头却已人去屋空。
亲兵为他寻了间还算完好的厢房，扫净灰土，搬来一张不知从何处找来的木床，铺上厚褥。
屋里生了炭火，点起油灯。
李绍荃裹在被中，又套了件紫貂皮裘。
皮毛细软，带着熟悉的膻暖——这是去年在沪城洋行，花大价钱置办的。
可今夜，一股寒气却从脚底往上爬，顺着脊梁钻进脑仁，激得太阳穴突突直跳。
他在床上辗转，身下木床吱呀轻响，应和着窗外的风声。
眼皮沉得似坠了铅，神思却异常清醒。
奕山文字间猜忌的冷意、福济皮笑肉不笑的嘴脸、额尔赫举着金牌时倨傲的神色……
更远处，是萧云骧那双沉静如深潭、却仿佛能洞悉一切的眼睛。
他翻过身，面朝冰冷的土墙。墙皮斑驳，露出底下垫着的草梗。
不知过了多久，疲惫终于将意识拖入混沌。梦魇却随即张牙舞爪地扑了上来。
他梦见自己孤零零的站在一处悬崖边。
脚下是深不见底的黑暗，浓稠如墨；身后却是滔天烈焰，正从四面八方席卷而来。
火舌狂舞，灼浪烤焦了他的鬓发，官袍在热流中卷动。
浓烟呛入肺腑，他剧烈咳嗽，却发不出任何声音。往前一步是粉身碎骨，退后一步是烈火焚身。
他僵在那儿，冷汗湿透里衣，眼睁睁的看着火焰愈来愈近。
火中浮现出扭曲的人脸——甑恩师、周盛波、去世多年的祖父母，还有三年前病故于军中的父亲……
“绍荃快跑！”
“大人快跑！”
“荃儿快跑！”
“”
七嘴八舌，吵得他头昏脑胀。他想动，全身却僵住了，连伸一根手指，都做不到。
就在全力挣扎时，他猛地睁开了眼，醒了。
天光已透过窗纸上的窟窿，洒进几缕灰白，勉强照出屋内轮廓——天亮了。
心脏在胸腔里狂跳，他大口喘气，额上颈间一片湿冷。
“大人？大人，醒了么？有紧急军情。”
一个刻意压低、却难掩焦灼的声音在门外响起。是刘鸣传。
李绍荃一个激灵坐起。冷汗浸湿的中衣贴在背上，冰凉一片。
他顾不上体统，抓过床头的衣袍套上，系好衣带，蹬上靴子，拉开了房门。
屋外寒风灌入，激得他浑身一哆嗦，人却清醒了许多。
“何事？”他声音嘶哑，口干得紧。
刘鸣传站在屋檐下的阴影里，脸色晦暗。
他眼窝深陷，眼球布满血丝，嘴唇干裂起皮，显然一夜未合眼。
见门打开，他侧身挤进屋里，反手掩上吱呀作响的木门。
寒风被挡去大半，屋内光线也更暗了。
“大人，”看了眼李绍荃苍白憔悴的脸，
“昨晚后半夜起，西贼哨骑活动异常频繁。咱们撒出去的探马，折了七八个，只逃回来两个带伤的。”
“他们说……西贼趁夜调兵，把咱们西面的老梁集、北面的小李户、南边的韦岗村，全都给占了。”
稍顿，才吐出后面的话：“眼下……咱们四面被围。他们像是在……扎口袋。”
李绍荃愣了一瞬，仿佛没听懂。
随即，一股混杂着荒谬与愤怒的情绪直冲顶门。
“扎口袋？就凭萧贼那点兵力，围了胜保，还想一口吞掉我七万淮勇？”
“他就不怕贪多嚼不烂，崩了满口牙？！”
这话说得强硬，却更像在给自己壮胆，尾音里带着一丝颤抖。
他看见刘鸣传的嘴唇又嗫嚅了一下，眼神躲闪，垂在身侧的手指无意识地搓动。
心头盘旋的不祥预感，让他烦躁起来，连日战局不顺、焦虑，还有梦魇残留的恐惧，化作一股无名火：
“有话快说！都到这般田地了，还有什么不能讲的？”
“难道要等西贼的炮弹砸到脑门上，才能让我知道？！”
刘鸣传的目光不敢与他对视，只盯着他官袍前襟上，一块不起眼的污渍。
“今日……天还没亮透，东、西方向各送来一份急报。”
“头一份……是关于东面滁河栏杆集的。”
“昨日咱们在这边石塘镇攻打西贼阵地时，他们……同时对胜保部发动了总攻。”
“胜保……没顶住，全军……降了。”
“降了？！”李绍荃眼皮直跳。
“是。他们被围了十七八天，粮草应该早断了。”
“逃回来的探马说，他亲眼看见，西贼的重炮只轰塌他们一段木栅。”
“胜保部绿营……就像羊群一样，走出寨墙，把枪械丢在一边，跪在地上投降……”
“之前……胜保递出来的战报，说什么血战数日、毙伤西贼数千……全是谎报。”
李绍荃胸中怒火忽地升腾，烧得眼前发黑，耳中嗡嗡作响。
他身子晃了晃，伸手扶住旁边冰冷粗糙的土墙。
胜保！这个成事不足，败事有余的蠢货！五万大军，连像样的抵抗都组织不起来？
“胜保……他人呢？”他从牙缝里挤出这几个字。
“不清楚。逃回来的探马离得远，只看见西贼队伍开进镇子，收拢降兵……”
“胜保是死是降，没瞧见。但……整个栏杆集，确实再没交火声。”
他抬头看向李绍荃，声音发涩：“大人，西贼腾出手来了！”
李绍荃脸上的血色一点点褪尽，最后只剩下一片铁青。
他扶着墙，指甲几乎扣进砖缝，胸膛剧烈起伏。深深吸了几口冰冷空气，才勉强压住怒火。
蠢才误国！庸帅害军！
良久，他才缓缓转过头，声音干涩得像砂纸摩擦：
“还有一份呢？说！”
刘鸣传被他眼中的怒意慑住，下意识后退半步，喉结滚动。
他舔了舔干裂的嘴唇，字斟句酌，声音低得像耳语，却每个字，都如重锤砸在李绍荃心口：
“另一份……是昨夜从庐州城里逃出来的一队‘盛’字营哨骑,带来的消息。”
“他们说……庐州城，昨晚上……被西贼攻破了。”
李绍荃脑子里“轰”一声响，仿佛天灵盖被掀开，灌进了腊月的冰雪，四肢百骸瞬间没了知觉。
“详细说！城……怎么破的？周盛传……周盛波他们呢？！”
“那领头的哨官说……是昨晚上半夜，有一队穿着咱们号衣的骑兵，说有李大人您的紧急军令，骗开了东门……”
“盛波将军在城门查问时，被……被贼人当场刺死。”
“盛传将军和福抚台、额尔赫等人，退守巡抚衙门，但很快就被西贼团团围住，水泄不通……怕是，凶多吉少。”
“他们趁乱从南门跑出来……拼死跑到这儿报信。”
刘鸣传说完，深深低下头，不敢再看李绍荃的表情。
“噗通”一声闷响。
李绍荃再也支撑不住，双腿一软，跌坐在地。
“大人！”刘鸣传惊呼，抢上前去。
门外的几名亲兵也闻声冲进来，七手八脚架胳膊、扶后背，将面如死灰的李绍荃搀起，按到屋里的木椅上。
一名亲兵从炭盆上提起铁壶，倒了碗热水，小心翼翼地递到李绍荃面前。
李绍荃却像失了魂，眼神直勾勾盯着前方虚空某一点，对眼前的碗和热气毫无反应。
亲兵的手僵在半空，进退不得。
最终还是刘鸣传接过碗，轻轻放在旁边的小方桌上。
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（注：明天李大人的戏份就要杀青了，大佬们对他结局，有什么建议呢？
乌鸦的内心，是不想让他死的。
因为这样，岂不是让他成了旧朝的忠臣孝子？
且从另一个位面的“东南互保”来看，这家伙，对旧朝的忠诚，也是有限度的。
公平来说，其人的统筹协调，选才用人等能力，还是不错的。
就是贪钱。还有脾性软了点，做不得主心骨。
要不留着他，以后去跟小鬼子谈判？）