胜保今年三十六岁，瓜尔佳氏，满洲镶白旗人。
他生得魁梧，声若洪钟，一张国字脸平日紧绷，倒有几分不怒自威的仪态。
今年十月，他督率麾下绿营，协同洋枪队，“克复”了扬州城。
城虽残破，百姓流离，但终究是实打实的军功。
他在盐商园林改建的行辕里饮酒作乐，心头却惦记着大江南岸。
覆灭神国、攻破上京——那才是能让他跻身顶尖勋贵、青史留名的泼天之功。
然而，坐镇江南的钦差大臣穆荫，一道严令，便将他按在了江北。
理由是“江北匪患未靖，需倚重大员镇抚”。
胜保心里明镜似的。
什么匪患未靖？无非是穆荫和福安那帮人，不想让他过江，去分润那最大的一份功劳罢了。
他愤懑，却无可奈何。
穆荫是军机大臣，贤丰皇帝亲点的钦差，背景深厚，绝非他能忤逆。
满腔的雄心壮志，尽数化作了扬州城内的醉生梦死。
这夜夜笙歌，持续到十一月。
西面骤起的战鼓，彻底搅碎了瘦西湖残存的暖意。
夏军全线猛攻的消息，如北地寒风般，席卷朝廷上下。
紫禁城的调兵旨意和钦差手令，一道紧似一道，星夜飞驰。
这一日，胜保接到了两份文书。
宗室名将、御前大臣奕山，奉旨统帅京师八旗绿营精锐十万，已从直隶南下，总督中原、江北战事。
各路兵马，均须听其节制。
第二份，便是奕山以钦差身份，发给他胜保的钧令。
“萧逆云骧率贼众数万，已扑庐州。庐州乃江淮锁钥，李绍荃部兵精粮足，可倚坚城挫敌锐气。”
“着尔胜保部，即日移师滁州，务须十二月前抵达，与庐州守军成呼应之势。”
“待贼顿兵坚城、师老兵疲之际，即与李部内外夹击，务求一举破敌于庐州郊野。”
“此策关乎江北全局，乃至天下气运之转捩，绝不容有失！”
读到这里，胜保的眉头拧紧了。
让他去和凶名在外的夏军主力正面交锋？他捧着信纸的手心，微微发潮。
“值此存亡之际，凡我将领，皆须抱定以身许国之念，奋勇向前，以报君恩。”
“尔系旗员，世受国恩，更当为三军表率。”
“若有逡巡畏战、敷衍塞责，以致贻误大局者，无论此前功绩若何，本钦差必以军法严惩，决不姑息！切切此令！”
这位新任钦差，仿佛早已看透了他的脾性。
不容置疑的压迫感，几乎透纸而出。
更让胜保气闷的是，他私下得知，这“内外夹击”的方略，正是李绍荃，向奕山竭力建议的！
“好你个李绍荃！”
胜保将文书狠狠掼在铺着锦缎的案几上，震得杯盘乱跳。
“自己躲在乌龟壳里，倒把老子推出去和西贼硬碰硬！让老子替你挡刀，你好坐收渔利？”
他暴跳如雷，将李绍荃的祖宗十八代骂了个遍。
夏军那是连洋人都讨不了好的硬茬子，让他去正面迎击萧云骧主力？真当他胜保是岳武穆再世不成？
然而，怒火烧过，剩下的是冰冷的现实。
奕山是正经宗室，御前红人，此番出京，权势滔天。
命令中“军法严惩”四字，绝非虚言。
当今局势危若累卵，奕山正需立威。抗命或作战不力，便是现成的由头。
到那时，别说前程，项上人头都难保。
畏死与贪权，在他胸中撕扯。
最终，对奕山权势的恐惧，对失去富贵的忧心，压过了对夏军的畏惧。
“罢了！”
他猛一跺脚，对肃立一旁、噤若寒蝉的戈什哈吼道：
“传令各营！收拾行装辎重，三日后开拔，移驻滁州！谁敢怠慢，军棍伺候！”
移营过程，拖拖拉拉，花了足足半个月。
直到十二月初，胜保麾下号称的五万绿营，才带着辎重粮草，
以及他那几十辆载着侍妾、美酒与各色享用之物的马车，抵达滁州。
屁股还没坐热，奕山催促进军的钧令又至，措辞较前次愈发峻切。
胜保无法，只得硬着头皮，于12月10日下令大军开拔，沿官道向两百里外的庐州城，迤逦而行。
他自有一套“万全”
绿营总兵乐善，率本部万余人为先锋，逢山开路，遇水搭桥。
相隔十里，是另一总兵丘联恩，领万余人马为第二队。
再往后十里，则是副都统穆腾阿——这是旗人将领，督率两万余众，既为后续兵力，也负有监视前队汉军、压阵之责。
胜保自己，亲率最精锐的数千标营亲兵，押着庞大的后勤车队与一应享用之物，走在整个队伍的最后。
如此布置，在他看来颇为巧妙。
前后绵延四五十里，声势浩大；汉将在前，旗将督中，自己稳坐后军。
无论战局如何，他都有充裕时间反应，或进或退，游刃有余。
他骑在高大的关外骏马上，看着前后望不到头的旌旗人马。
冬日阳光照下来，那因被迫出兵而郁结的心情，竟稍微开朗了些，重新找回了点“大将督师”的感觉。
出发两日后，午后时分。
队伍行至全椒县以西约二十里。
前方忽然传来一阵爆豆般的枪响，其间夹杂几声闷雷似的炮鸣。
胜保在后军听得真切，心头一揪，身子晃了晃，险些从马背上滑下。
“怎么回事？何处放枪？”他厉声喝问，嗓音却有些发紧。
“禀大人！乐总兵、丘总兵在官道前方遭遇西贼阻击，正在交火！”
“有多少人？火力如何？”胜保急急问道，手指不由自主地攥紧了缰绳。
“回大人，看旗号人马，不过数百，枪声虽密，但似乎没有重炮。乐总兵正在组织进攻。”
数百人？胜保心里那根绷紧的弦，稍稍松了些。
只是小股袭扰罢了。
他定了定神，刻意挺直腰板，用自以为沉稳的语调下令：
“告诉乐善、丘联恩，务必击退这股西贼，扫清道路！但也需谨慎，提防贼人诡计。”
命令传下，他留在后军，却再也坐不住。
来回踱着步，耳朵支棱着，捕捉前方的动静。
时间一点点过去。前方枪炮声渐渐止息。
“大帅！前队已击退敌军！西贼向西溃去了！”
“乐、丘两位总兵正在收拢队伍，清点伤亡。”
胜保长长吁了一口气，一股混杂着庆幸和得意的情绪涌上心头。
看来传闻有些夸大，西贼也是人，真到了阵前，见自己兵多将广，一样会逃。
他先前的畏怯，此刻被‘初战告捷’的喜悦冲淡，反生出一丝自得。
但他并未留意，也未深想。
这场短暂接触，已让他原本松散绵长、首尾难顾的行军队伍，不由自主地向前靠拢了许多。
整个队伍，像一条受惊后下意识蜷缩的蛇，被无声地压缩了一截。
道路向前延伸，冬日的田野，空旷而寂寥。
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