话说石达凯一行趁夜，从上京挹江门拼死突围，便似离弦之箭，再不回头。
杂沓的马蹄敲打着空旷的江岸官道，与众人粗重的喘息交织在一起。
火把早已燃尽丢弃，后半夜云层稀薄了些，惨白月光从云隙间漏下，勉强照出前路模糊的轮廓。
所幸胯下都是河西健马，虽经长途奔袭，脚力犹存。
天将破晓时，一行人，终于赶到了皖省太平府地界的马鞍山。
此处有翼王旧部驻扎。领兵的将领郑永和，是石达凯早年一手提拔的，颇为忠心。
见到翼王这般狼狈而至，郑永和大惊失色，急忙接入营中，奉上热水干粮，又唤来军中医官，诊治受伤的亲卫。
石达凯不及休整，当即取出翼王金印，下令召集散布在太平府周边各县的旧部。
消息传开，如同石子投入静水。
许多对神王近年所为早已不满、或心向翼王的将士，闻讯纷纷率部赶来。
不过一日，便聚起了三千余人马。
旌旗虽显杂乱，一股绝处逢生的心气，却已隐隐聚合起来。
石达凯望着渐渐壮大的队伍，胸中那口自逃出上京城后，便一直憋着的郁气，总算稍缓了些。
张遂谋侍立一旁，透过镜片，细细打量着这支仓促聚拢的队伍，低声道：
“王爷，人心未失，是大幸。可粮草、军械，都显不足。”
“当涂县库里，或许有些存货，”
他顿了顿，“但恐怕不够久用。”
“先到当涂再说。”
石达凯神情疲惫，声音有些发哑，“到了安庆，才有根本。”
在太平府治所当涂县略作停留，补充了些许粮秣，石达凯便率部，继续沿江向西南行进。
此番队伍壮大，行迹难藏，索性打出“翼王”旗号，堂堂正正而行。
期间神王曾遣使来，言语恳切，请翼王回上京城主政，并许诺罢黜安王、福王，不再掣肘。
但石达凯刚逃得性命，如何肯信？自是不应。
神国见翼王已汇聚起一定兵力，也不敢发兵来追，只得任由其离去。
沿途经芜湖、无为、池州等地，效应愈发显着。
许多原本隶属神国各军、但因主将战死或建制打散的队伍，听说翼王脱险西来，纷纷前来投靠。
更有不少对神王宠信洪氏兄弟、排挤翼王感到寒心的将领，带着麾下士卒来投。
还有许多被战火折磨苦了的百姓青壮，为寻一条活路，也加入队伍。
队伍如滚雪球般，急速膨胀。
待接近池州府时，翼王麾下，已聚集起两三万人。
队伍成分复杂，装备五花八门。
从较新的洋枪抬炮，到老旧的火绳枪、大刀长矛，乃至锄头扁担，不一而足。
行军队伍拉得老长，喧嚷杂乱。
但那股想要跟着翼王、另寻出路的意愿，却是一致的。
石达凯骑在马上，看着这庞大而臃肿的队伍，眉头始终未能舒展。
人多虽增力量，亦添负担。粮耗剧增，调度维艰。
他深知，必须尽快抵达一个稳固的基地，进行整顿。
5月12日，安庆府那熟悉的城墙轮廓，终于出现在视野中。
留守安庆的翼王心腹大将赖裕兴、曹伟人，早已得信，亲率部下出城十里相迎。
见到风尘仆仆、面容憔悴的石达凯，赖裕兴抢步上前，单膝跪地，声音哽咽：
“王爷！您……您可算平安回来了！”
这位以勇猛着称的将领，此刻竟也红了眼眶。
安庆城是他和万千将士苦心经营数年的根基，也是翼王在神国体系内最后、最坚实的堡垒。
曹伟人亦上前拜见。他性情更为外露，咬牙切齿道：
“王爷，上京的事，我们都知道了。洪氏无道，残害忠良！安庆数万将士，只听王爷的！”
石达凯下马，亲手扶起二人，重重拍了拍他们的肩膀。
千言万语，尽在不言中。
众人拥着翼王入城。安庆百姓闻讯，多有涌上街头观望。窃窃私语中，夹杂着“翼王回来了”、“这下有主心骨了”的议论。
进入原安庆巡抚衙门改建而成的翼王府，洗去一路风尘，换上干净袍服，石达凯才真正心中踏实。
夏军军情局人员见翼王已经平安，便在任刚带领下，告辞离去。
石达凯自是千恩万谢，想赠些金银，却被众人婉拒，只得拱手作别。
之后，石达凯听取曹伟人禀报安庆防务、钱粮库存、民心士气，心中稍安。
此刻，汇集于安庆及其周边地区的翼王部众，已超过五万人。
虽然其中能称得上精锐战兵的，或许不到一半，但终究是一股可观的力量。
然而，安顿下来后，更严峻的问题便摆在眼前：
下一步，究竟该往何处去？
接连数日，石达凯与核心僚属部将们日夜商讨。
大堂内，烛火常常亮至深夜。
墙上悬挂的舆图，被各种颜色的炭笔，标记得密密麻麻。
曹伟人因长期驻守安庆，与上游夏军打交道最多。
前年旧朝猛攻安庆时，他曾亲往田家镇面见萧云骧求援，对夏军气象有直观感受。
议事时，他态度明确。
“王爷，依卑职看，眼下最好的选择，莫过于带着大家投效夏府，和上京彻底撕破脸。”
曹伟人手指，点向舆图上夏军控制的广阔区域，
“夏军如今占了差不多小半个华夏，辖区内有川蜀、洞庭、鄱阳、岭南这些钱粮重地。”
“兵精粮足，火器犀利，纪律严明，已有了廓清天下之气象。”
他顿了顿，继续道：
“更难得的是他们上下齐心，有股子朝气。”
“萧总裁虽然年轻，但有雄才大略，待人也诚恳。”
“看他收容罗大纲、韦志俊那些人，都能妥善安置，量才任用。王爷若去，必定受重用。”
曹伟人看向石达凯：
“而且我们安庆府，就和夏军控制区挨着，顺江而上就能直通，转运方便。”
“要是合兵一处，那江东的旧朝势力和神国，都不足为虑。”
“待整合各部，兵精粮足，自然可以犁庭扫穴，一战而定天下。这是借力打力，顺势而为的上策。”
张遂谋坐在曹伟人对面，一直安静听着，手指轻捋胡须，若有所思。
待曹伟人说完，他才缓缓开口。声音不高，却条理清晰。
“曹兄说的夏府优势，都是实情。投夏，看上去是最好的出路。”
他话锋一转，
“然有几处关节，不得不细想。”
“其一，夏府如今羽翼已丰，文武人才济济。”
“我们虽有五万之众，但按夏军那种严苛的选练标准——重纪律、限年龄、学文化、习新技。”
“能通过整编留用的，乐观估计，恐怕不过万人。也就相当于夏军一个未满员师的规模。”
张遂谋抬起眼，镜片后的目光扫过众人。
“王爷以神国翼王之尊，带数万部众投靠，若只得个师长之位，部下还被拆散融入别人体系……”
“时日一长，王爷在夏军之中的声望和影响，难免逐渐消磨。”
“这不是瞎猜，是形势所然。”
“再者，夏军有其自成一套的理念规矩，与我们的规制大相径庭。”
“王爷与诸位将军，习惯已成，突然要全盘改弦更张，可能适应？”
“就如他们讲‘官兵一致’，王爷与诸位，可习惯与士卒同食、受军法官同等管束？”
石达凯闻言，微笑道：“这个我倒是无妨。”
张遂谋却追问道：“那王爷麾下将士，都能改掉旧习气么？”
见石达凯不再言语，张遂谋继续说道：
“最要紧的一点，是我们投夏，是去依附，非平等联合。”
“萧总裁就算顾念旧情，厚待王爷，可夏府夏军非他一人私产。”
“他麾下文武众多，会如何看待我们这‘外来’的一系？”
“会不会心有芥蒂，甚或暗中排挤？日后若立战功，如何论赏？若遇挫折，又怎分担？”
“这些，都不是一纸承诺能保万全的。”
他这一番话，将投夏可能面临的现实困境与长远隐忧，剖析得清清楚楚。
堂内一时沉默下来。只听得烛火噼啪轻响。
曹伟人眉头紧锁，欲言又止，但显然也无法完全反驳。
“那依你之见，”
石达凯打破沉默，看向张遂谋，
“不去夏府，我们该往何处去？”
张遂谋走到舆图前，却也眉头紧锁。
“眼下，南国就只剩闽、浙、苏南和皖省大部不在夏府手中。”
“地方狭小，且多是和旧朝反复拉锯之地，民生凋敝，物力艰难，养不起大军持久作战。”
他的手指点向相对富庶的苏、杭及松江府，
“这些膏腴之地，旧朝重兵云集，像骆秉彰、福兴那些部队，都不是好对付的。”
“以我军现在之力，去强攻硬打，胜算渺茫。”
接着，他手指北移。
“中原之地，黄患未平，捻军虽暂蛰伏，但已是赤地千里，非立足之所。”
“况且僧格林庆手下数万八旗、绿营精兵，就驻防在豫皖之地。”
“凭我们这支混杂的队伍，向北争锋，恐讨不到好。”
一圈点下来，竟似处处碰壁，无路可走。
赖裕兴性子急躁，见状忍不住叫道：
“这也不行，那也不行，难道就困在安庆，坐以待毙？”
这正是问题的核心。
不投夏，眼前几无更好出路；
投夏，又心有重重顾虑，怕难有理想地位，更怕麾下将士前程未卜。
石达凯目光凝在舆图上，久久不语。
安庆城虽坚固，毕竟孤悬长江边，无险可守。
西有夏军，虽暂无敌意，但迟早东出；东有神国，如今已图穷匕见；北有旧朝庐州府的李绍荃部。
实非久安之地。
这支追随他的队伍、数万人的身家性命与前程，沉甸甸地压在他的肩头。
就在这进退维谷、彷徨难决之际——
5月16日，夏军军情局参谋长赵无忌，乘一艘快捷的火轮船，抵达了安庆码头。
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