洛川城内外那拉满弓弦般的紧张戒备，持续了三天。
然而，预料中“幽影”小队的雷霆一击并未到来。
黑夜在高度警惕中平旦复明，唯有山风拂过林梢，带来初夏渐起的燥热。
就在第四日午后。
一骑快马，背插三根染成朱红色的翎羽。
如同撕裂绸缎的剪刀，带着刺耳的蹄音和滚滚烟尘，疯狂地冲入洛川南门。
对守门兵士“紧急军情！速报防御使！”的嘶哑呐喊置若罔闻，径直朝着防御使府方向狂奔而去。
“八百里加急！”
城门口的老兵脸色骤变，望着那绝尘而去的背影。
喃喃道。
“朱翎示警……出大事了！”
不仅仅是洛川，同一时间。
类似的快马也闯入了澶州城，闯入了汴梁城。
将一道如同九天惊雷般的消息，砸进了后周权力结构的核心，激起了滔天巨浪。
消息如同瘟疫般不受控制地扩散开来，速度比官方的驿马更快。
通过商队、流民、乃至某些有心人的刻意散布。
在极短的时间内，就传遍了河北，并向四方辐射。
“听说了吗？澶州……柴使君……病重了！”
“不是普通的风寒，说是呕血不止，卧床难起！”
“汴梁的御医都派了好几拨了，情况怕是不妙……”
“天爷！这要是……这河北之地，怕是要乱啊！”
茶楼酒肆，街头巷尾，无数人交头接耳。
脸上带着惊惧、茫然与对未来的深切忧虑。
柴荣，这位在高平之战中力挽狂澜，展现出雄主之姿的澶州节度使。
他的健康早已不仅仅是个人问题，而是维系着整个后周北方稳定。
乃至影响着天下格局的定海神针。
如今，这根支柱，似乎发出了令人心悸的断裂声。
洛川防御使府，书房。
陈稳手中捏着那份刚刚由信使呈上、盖着澶州节度府印鉴的正式文书，指节因用力而微微发白。
文书上的言辞还算克制，只言“使君偶染沉疴，需静心调养”。
但结合那八百里加急的形制，以及信中隐含的希望各镇将领“恪尽职守，稳守防区”的嘱托。
真实情况已然不言而喻。
尽管早有心理准备，尽管柴荣之前已亲口透露过些许端倪。
但当这消息被正式确认，以如此猛烈的方式传来时，陈稳的心依旧猛地向下一沉。
一种复杂的情绪涌上心头。
有对这位赏识、提拔自己的明主的真切担忧与惋惜。
更有对局势即将失控的强烈预感。
书房内。
得到消息匆匆赶来的张诚、王茹、石墩、钱贵等人。
皆面色凝重，无人开口，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
良久，陈稳缓缓放下文书，声音低沉，打破了沉寂：“消息，确认了。”
短短四个字，让所有人的心都跟着揪紧。
“使君……”
张诚张了张嘴，最终化作一声叹息。
石墩猛地一拳砸在身旁的柱子上，闷响声中，他低吼道。
“他娘的！怎么会这样！使君正值壮年……”
王茹比较冷静，但眉宇间的忧色挥之不去。
“使君病重，主少国疑。汴梁那边，怕是立刻就要有动作了。还有赵匡胤……”
钱贵立刻接话，语气急促。
“属下刚接到多方线报，消息传开的同时。”
“澶州城内，赵匡胤所部兵马已有异常调动迹象，其麾下各营均加强了戒备。”
“另外，我们监视的几个汴梁来的探子，活动频率也明显增加，似乎在紧急传递信息。”
“看吧！俺就说那赵匡胤不是个安分的主！”
石墩怒目圆睁。
“使君这才刚病倒，他就想蹦跶了！”
陈稳抬手，止住了石墩的愤慨。
他走到舆图前，目光扫过澶州、汴梁，以及广袤的北方。
“局势已变。”
陈稳的声音恢复了惯常的沉稳，但其中多了一份前所未有的决断力。
“使君病重，如同巨石落水，各方潜藏的心思，都会浮出水面。”
“汴梁会加紧对澶州，特别是对我们的控制和猜忌。”
“赵匡胤，得铁鸦军之助，绝不会放过这个扩张权势的机会。”
“北汉、契丹，也必然蠢蠢欲动。”
他转过身，目光如电，扫过在场每一位核心成员。
“此前我等‘深根固本’，是为应对不测。”
“如今，不测已至！洛川、安平、临河，乃我等心血根基，绝不容有失！”
“从即刻起，三县进入全面战时管制！”
“石墩！”
“末将在！”石墩踏前一步，声如洪钟。
“靖安军取消一切轮休，全员驻防各要点！按最高战备标准执行！”
“哨探向外延伸五十里，我要时刻掌握澶州、汴梁乃至边境的一切风吹草动！”
“得令！”
“张诚，王茹！”
“属下在！”两人齐声应道。
“启动全面物资管制，统一调配所有粮草、军械、药材！”
“稳定市面，严防囤积居奇，动荡民心！“”
“吏治考核加倍严厉，敢有懈怠玩忽、内外勾结者，立斩不赦！”
“是！”
“钱贵！”
“属下听令！”钱贵精神一振。
“巡察司所有力量全部撒出去！”
“我要知道汴梁朝廷的每一步决策，要知道赵匡胤和铁鸦军的每一个阴谋，要知道北面契丹人的任何异动！
“必要时，可动用一切手段，清除潜在威胁！”
“明白！”
一道道命令清晰明确，带着不容置疑的权威。
众人领命，迅速离去执行，书房内转眼只剩下陈稳一人。
他再次拿起那份文书，看着上面“澶州节度使府”的印鉴，眼神复杂。
柴荣的病重，标志着一个时代的即将落幕，也标志着他陈稳，必须彻底摆脱“麾下将领”的单一身份。
真正以一个拥有雄厚根基的势力之主的姿态，去面对即将到来的、更加残酷和复杂的乱局。
忠诚与野心的天平，在这一刻，因为外部环境的剧变，而发生了决定性的倾斜。
他走到窗边，望着洛川城。城墙上旗帜招展，兵甲反光。
街面上虽然行人神色匆匆，带着不安，但秩序并未混乱。
一种无形的力量正在将这城池及其附属的土地紧紧凝聚在一起。
这力量，源于他，源于“牛马系统”，更源于这片土地上所有人的共同努力和对安宁的渴望。
“使君，若您安好，我陈稳愿为周室屏藩，北驱胡虏……”
陈稳心中默念，但随即，一股更强大的意念升起。
“然，时局若此，大厦将倾，独木难支。”
“为了这片基业，为了这数万军民，我陈稳……别无选择。”
惊雷已炸响，风暴将至。
他必须握紧手中的力量，在这即将到来的滔天巨浪中。
为自己，也为追随他的人，闯出一条生路，乃至……争得一片新天！
成长进度条在外部巨大压力和内部决断的催化下，微微跳动。