绍绪七年，十二月廿七日。是日，绍绪帝进行了太庙祫祭，人们第一次在皇帝身边没有看到司礼监掌印邓修翼。这次礼仪参与的官员是京中高官，从十二月初七日，邓修翼被要求在司礼监思过后，已经过于了二十天。如此大的奠仪，司礼监掌印不出席，是一个很重要的信号。文武百官们都在默默体会这个信号背后的意义。
绍绪八年，元旦，南郊大祀。按照大庆朝的规定，南郊大祀有资格参加的是在京四品以上官员，五品以下在外围陪祭。
绍绪帝对于这般礼仪的参与度要求很高，绍绪四年时，曾要求告病官员必须得到锦衣卫医官核验，才能真正告病。绍绪五年，曾要求官员从清晨一直跪到了中午。绍绪六年和七年略有松动，四品以上官员，除了已经去世的工部尚书钟怀民，基本小病都不敢告假，五品以下官员尚可容假。
但是今年确实是破天荒地整齐，密密麻麻内围，外围都是官员，让绍绪帝有点意外，也很得意。他不知道的是，这些人其实都是来看邓修翼有没有出席。而，邓修翼依然不在。午后，京城往来拜年的官员都在议论同一个话题，司礼监出了什么大事？！
南郊大祀最激动的人，除了绍绪帝，还有安达。按制，南郊祝文应由司礼监掌印亲奉至祭坛，此番皇帝下旨由安达代呈。安达接过祝文时指尖发颤，却刻意放缓步速，享受百官目光聚焦。这是他第一次站在如此高的位置，可以俯瞰群臣的头顶，也是他第一次看到那么多人跪倒在自己面前。即便跪的不是他，他也觉得，跪的就是他。
安达瞥见祭坛下曹淳温润含笑的目光，脊背倏然挺直。
元月初四日，绍绪帝经筵结束后，收到了卫定方从山海关发回的战报，东夷兵马尚未到山海关，绍绪帝看罢略略松了一口气。
自从那日邓修翼说出“山海卫遏咽喉”后，绍绪帝一直在御书房研究舆图。在密密麻麻的卫所、堡城中，绍绪帝找到了山海卫，果然是咽喉要塞。如今东夷没有突破山海卫，那就是说还没到心腹之患
根据卫定方在山海卫收到的前方战报，东夷如今应该在辽阳城东的镇朔关到威宁堡一带。所以，最佳的策略应该是留将守山海卫，然后卫定方继续向东前往广宁右屯卫城。如果这个时候东夷还没有到辽阳城，那么卫定方就要视军备情况决定是继续向前到辽阳城，还是守在广宁右屯卫城了。卫定方的奏报后半段是催粮催饷。
看到“催饷”这两个字，绍绪帝便眉头一皱。去年国库入不敷出，按照范济弘所说便是，太仓银库存银只剩七十万，实无馀钱。
绍绪帝读罢折子，仍在御案上，揉了揉眉头：“传旨内阁、姜白石、丁世晔会议。”安达领命匆匆而去。
等安达走了以后，绍绪帝扫了一下御书房，朱原吉在。他张了张嘴，想了一下，还是把“叫邓修翼来”的话，忍了下去，然后闭目等着重臣们来。
卫定方的折子是经通政司到御前的，所以内阁大臣已经知道有这个折子了。更何况，蓟辽战起，谁也不会在家待着正儿八经过年。很快这些人都先后到了御书房。
绍绪帝示意安达将折子给各位老大人读一遍。安达捧起折子一阵为难，心里七上八下的，他虽识字，但是如果遇到太生僻的，他还是有点怵。此时只能硬着头皮读：
“永昌伯、辽东大将军卫定方谨呈绍绪皇帝陛下：
臣嵇首再拜，恭贺陛下元辰纳祜，圣躬颐豫，宸极永固。值此三阳开泰之辰，臣猥处边陲绝塞，然惓惓愚诚，靡日不悬悬于紫宸。伏惟陛下膺受天眷，景命攸归，治化烜赫于八……”
安达读不下去了，下面这个“纮”字，他不认识。他抬眼皮，看了一眼皇帝，一行热汗从额头留下。一时间，御书房里面寂静地只有安达的心跳声。
绍绪帝闭着的眼睛没有睁开，道：“跳过，直接读下一段。”
“是。”安达赶紧跳过了后面的文本。
“臣于去岁十二年廿六日晨，自盛京整军出发，念及辽蓟军情如火，遂率亲卫及部众日夜兼程，马不解鞍，人不卸甲。经六昼夜疾驰，终在今岁元旦辰时抵达山海卫。幸赖陛下天威，山海卫目前暂无敌情，此乃京畿咽喉，今既稳固，可暂纾陛下西顾之忧。
臣已令次子卫靖达率千馀精锐留守山海卫，整饬城防，严督斥候。臣则携长子卫靖远，即刻启程，星夜赶赴广宁右屯卫城。
据山海卫探马所报，东夷部众约五万之众，尽皆骑兵，近日或在辽阳城东镇朔关至威宁堡一带劫掠。臣计议：若臣速抵广宁右屯卫，彼时辽阳城若尚在我手，则于广宁布第二道防线，再亲往辽阳协防；若辽阳已为敌所占，则广宁右屯卫即刻成为前沿。盖因辽阳至广宁一马平川，无险可守，敌骑可长驱直入，故广宁之防，实乃背水一战。
然臣此刻所面临之最急者，唯缺粮缺饷二事！臣离盛京时，兵部侍郎姜白石尚在筹措兵饷，奈何时势急迫，臣不敢久候，遂“事急从权”，先率部驰援。至山海卫方知，军粮储备亦岌岌可危：此地入冬极寒，现有粮草多已冻结，士卒难以下咽。臣已下令掘地三丈，建“地火龙”粮窖以解燃眉，然此乃权宜之计。若后续粮草不继，大军只能困守，断难主动驱敌。伏乞陛下速下旨意，着户部、兵部协调，星夜调运粮草至辽蓟前线，此乃破敌之根本，万望圣心垂察！
另，山海卫军户逃逸之况尤为严峻，十去二三，军伍空虚，户籍普查已势在必行。臣虽竭力收拢散兵，整编部曲，但兵额不足、马力奇缺之困，实难凭此克敌。尤其是东夷尽为骑兵，我军若缺战马，连追剿、侦察皆难以为继。臣斗胆恳请陛下，调京营腾骧四卫精锐赴山海卫协防。腾骧卫素以骑战见长，其至则军威大壮，既可震慑东夷，亦可补我马政之缺。此事于边防裨益极大，亟待圣断！
臣荷蒙陛下厚恩，授以边镇重寄，敢不肝脑涂地，以报万一？今军情瞬息万变，臣不敢稍有懈迨，唯有速赴广宁，布防固垒。然粮饷、兵源之事，非臣之力可独支，万望陛下垂怜边军，急发援兵、粮饷，以固国本。臣在此叩首待命，伏惟陛下明鉴！
臣卫定方顿首再拜
绍绪八年年正月元日于山海卫行辕”
还好，后面没有什么生僻字，安达磕磕绊绊终于读完了。只是安达的断句时时出错，听得内阁几位老大人肚肠直痒，若家中子嗣这般读书，他们早赶出书房，祠堂罚跪去了。
“把折子给朱原吉”，皇帝还是没有睁开眼。
安达将折子交给了朱原吉，朱原吉一目十行地看了一遍。
“议一议吧，”这时绍绪帝睁开了眼睛，看向姜白石。
姜白石满头大汗，他以侍郎行尚书事，这次行兵处处受制。
首先是户部这里，要兵饷要不到。然后是调粮，粮倒是有的。但是漕河封冻，大运河全线停航，南粮无法北运。姜白石已经行文边镇，激活仓窖，调用了长城沿线墩堡存粮。但是遇到的下一个问题是陆地积雪，民夫冻毙十之有一，日行缓慢。如果要动京通粮仓，就要请旨了。至于马的事，这已经不是新鲜事了。宣化之战就是受制于马，上次已经调过了腾骧四卫，姜白石觉得这个还是好和皇帝说的。
于是他整理了一下思路道：“启禀陛下，臣已协调兵部、户部，行文调用边镇仓窖存粮，可供守军三月之嚼用。永昌伯所言军饷之事，户部已竭力筹措，然库藏空虚，范尚书正多方调度，一有眉目即刻解送。至于腾骧四卫，乃天子亲军，拱卫京师重任在肩，调往前线干系重大，臣不敢妄议，伏乞圣裁。”
朱原吉听完便知道姜白石踢了一手好皮球，不过如今时，也不能全怪他。
绍绪帝没有说话，拿眼看向范济弘。
“臣徨恐！陛下明鉴，去岁太仓岁入仅四百三十二万两，而九边年例银、百官俸禄、宗室禄米、开封修堤、宣化战事等项开支已逾六百万两！若非挪借盐课、钞关之银，及太仓前期存银，去岁朝廷便已经无有银两。今太仓仅存历年留存银七十万两，实乃维系朝廷运转之最后血脉。
若尽数拨予辽饷，则二月春汛河工无银修堤，三月百官俸禄无银可发，九边其馀军镇必生哗变！此非臣推诿，实乃户部锱铢皆无啊！然军情如火，臣岂敢坐视？蓟辽战报来，臣与姜侍郎便商议几次，只因东夷兵马几何不定，故难核定辽镇增兵几何、需饷几何、粮秣几何。
永昌伯奏疏言‘离京时姜侍郎尚在筹饷’，实因兵部连前线实需兵饷数额尚未厘清，户部纵有通天之能，亦难凭空变银！为解燃眉之急，臣斗胆献二策：其一，请陛下速令兵部厘清辽镇所需兵饷、粮秣确数，并急发勘合。户部即刻行文山东、河南，截留漕粮改陆路北运！虽杯水车薪，亦胜于无！其二，请开‘捐纳’之例，于江南富庶之地募饷，或可暂补亏空……”
听到这里，工部左侍郎沉佑臣忍不住要上前抢话，被次辅袁罡一把拦住。
“臣犹记去岁兵部奏报，蓟辽在册军户应有十万众。今永昌伯竟言‘十去二三’……若兵额充足，何至于此？臣冒死进言：当务之急，恐非腾骧四卫远征，而是彻查兵部军籍！若补足逃兵空额，或可省募兵之费……”范济弘把话讲完了。
沉佑臣要抢话的动作，还是被绍绪帝看见了，“沉佑臣，你似有话说。”袁罡听到皇帝点了沉佑臣的名字，将眼皮搭了下来。
“回陛下，不可开捐纳输！此措实寒天下士子之心！”
“那这银子从哪里来？”范济弘反驳道。
沉佑臣一时语塞。他很想说，筹银子不是你们户部的事吗？我们工部和兵部都是花银子的部门，你怎么让我们来说筹银？那陛下要你们户部何用？但是他知道，他不能直接说出这个话。
这时袁罡上前一步，他不能看到沉佑臣被范济弘压制，不出意外再过三日皇帝必然要下旨京察了，现在河东一党岌岌可危。刑部尚书张肃正在风口浪尖，若沉佑臣再有事，遭了皇帝的厌恶，那河东在内阁这个阵地就全线输了。
“陛下，臣有启奏。”袁罡稳稳道。
“次辅请讲！”绍绪帝拉长了声音。
袁罡转向范济弘道：“军户数目到底几何，乃姜侍郎去岁领命之事。全国卫所上千，卫所普查经年难为。远水解不了近火。今已知东夷来兵五万，皆骑兵。不如依此先议我大庆当用兵几何？步骑各多少数？然后再定兵饷几何？最后仍由范尚书统筹这些数目银两何来？”袁罡转向皇帝道：“陛下，急事尤需妥议。臣闻，每有大战上至总兵，下至百户层层克扣，虚冒兵数，多报耗损。若能精打细算，未尝需要开捐纳下策。臣请陛下圣裁。”袁罡这段话打的是江南的死穴。江南官员的贪腐，实在太多太多了。
听完袁罡的话，姜白石一时精神大震。连上次廷议时袁罡对自己落井下石之怨怼，都消了大半。袁罡毕竟是跟着前任次辅裴桓荣多年的老吏，深谙官场之道。沉佑臣也觉得自己确实在面对范济弘这种牛皮糖时，实在嫩了点，一时脸上竟有点红。朱原吉默默在心中给袁罡称了一声赞，他此刻明白为何河东如此对待邓修翼，邓修翼在执政理念上还是倾向河东的原因。
“恩”，绍绪帝微微发出一声几不可查的声音。
“陛下”，首辅严泰出列了，“袁次辅所言甚是，吏治清肃实乃臣所领吏部之本分。臣本拟开笔后，向陛下呈奏。今日事关切仍在战事。彼时不知东夷多少兵马，兵部和户部商议增兵唯恐不足，毕竟东夷不同北狄，我大庆唯山海关可守。一旦山海关破，则一马平川直逼京师。只恐兵力不足，不怕兵力有馀。今确有战报，我亦有险可守，确可统筹。”
严泰这段话，轻轻地就把范济弘的责任给推了，当然不可避免地把姜白石的责任也给推了。“今为冬日，行军于我大庆不利，为尝便利于东夷。我有险，他无险。我在本地，他则去国。今国用不足，量入为出，无需冒进。然具体布防，还需兵部、五军都督府共议。臣请陛下圣裁！”
严泰最后一声高呼，把绍绪帝的心神从一片烦躁中拉了回来。他看着御案下的说话的没说话的重臣，他知道到了要他表态的时候。
可是他不知道太仓库是不是真的只有七十万两银子了？他也不知道到底面对东夷五万骑兵应该出多少兵马？他还不知道在大运河已经冰冻的情况，光靠墩堡存粮到底能不能撑过三个月？他们每个人都在说着真话，每个人都在说着谎话。
他记得之前御前会议后，当他分不清楚时候，邓修翼都会说此事某甲和某乙都有提及，且两人不是一派，则必为真。或者此事某甲和某乙都不否认，则必为真。现在他们说的哪些是都有提及的？哪些是都不否认的？绍绪帝已经想不起来了。
他看向朱原吉。朱原吉和邓修翼一样，默然叉手站在边上。但是他和邓修翼不一样，绍绪帝从他的身上读不到任何信息。他又看向安达，安达倒是一点都没遮掩自己，只是安达透露出来的是：完全听不懂！是的，就是完全听不懂！
绍绪帝又将目光转向了严泰，这个首辅躬着身子，略略有点摇晃。他沉默的时间太长了。
绍绪帝定了定神，道，“着姜白石、范济弘会商粮饷事，严泰、袁罡审核。着姜白石、丁世晔会商布防事。是否调用腾骧四卫，视两事会商结果，朕自有安排。你们退下吧。”
严泰和袁罡两人都微微扭头对向对方，用着眼角打量，但是却一同躬身道：“遵旨！”