绍绪七年，十二月初一日，御书房。
邓修翼向皇帝递交了司礼监陈相书、鲁迪、汪东三人在张家口、得胜堡和平虏卫分别发回来的，军户抽查调研结果。张家口还好，军户逃逸十之一二。得胜堡和平虏卫可以说是触目惊心，军户逃逸十之三四。其实，就在十一月卅日，大同总兵张弼遣心腹家丁携火漆密匣抵京，经锦衣卫指挥使铁坚呈御前。绍绪帝启匣见封面朱标“大同军机密”五字，当即屏退左右独阅。及至邓修翼次日呈报司礼监调查结果，绍绪帝方从袖中取出张弼密疏淡淡道：“且看，此物倒是与你所报印证了。”
绍绪帝然后又扔出了姜白石的自辩疏给邓修翼。
邓修翼很仔细地读完了姜白石的自辩疏和张弼的密疏，知道皇帝如是才不怀疑自己有心帮姜白石，于是道：“启禀陛下，奴婢以为可容姜尚书廷辩。”
“噢，为何？”绍绪帝问。
“陛下明察秋毫，可总有人不长眼。廷辩昭彰天听，姜尚书纵有万般委屈，亦当叩谢陛下予其自陈之机。”邓修翼道。
绍绪帝微微一笑道：“准！初五日，召内阁、五军都督府、兵科给事中及都察院掌院御史廷辩。”
绍绪七年，十二月初五，寅时末。
紫禁城笼罩在冬日黎明前最深沉的墨色里。左顺门内，鎏金蟠龙柱下的青铜兽炉吐出袅袅青烟，混合着清冽的寒意，弥漫在肃杀的大殿中。九卿重臣与五军都督府的勋贵们早已按班肃立，绯袍玉带与金甲绣麟在昏暗的宫灯下折射出冰冷的光泽。
丹墀之上，紫檀木御案后，绍绪帝指尖无意识地轻叩着光滑的桌面，发出沉闷而规律的微响，每一下都仿佛敲在殿中众人的心尖上。司礼监掌印太监邓修翼，一身暗红蟒袍，如同最沉默的影子，侍立在御座旁侧的阴影里，目光低垂。
空气凝滞得如同铁块，压抑着即将爆发的风暴。今日廷辩的主角兵部尚书姜白石，立于文臣班列之前，面色沉静如水，唯有紧握象牙笏板的指节微微泛白，透露出内心的激荡。从上自辩疏到今日廷辩已经过去十日，这十日姜白石无一日不如履薄冰。
直到十二月初三日，裴世宪到府中拜访，带来了邓修翼的消息，姜白石才知道司礼监与总兵张弼的奏报如同两柄重锤，敲碎了掩盖军户流失真相的薄冰。他知道，所有该铺的路，邓修翼已经都给他铺好了，今日便是孤注一掷之时。
“启奏陛下！”一声高亢的嗓音刺破了沉寂。兵科给事中欧阳冰敬率先出班，“臣，欧阳冰敬，劾兵部尚书姜白石三大罪！”
他深吸一口气，语速极快，字字如刀：
“其一，玩忽职守，勾补失察！怀安城破，军民遭屠，血染城垣！此惨绝人寰之祸，根源何在？皆因宣化、大同兵力空虚，救援不及！而边镇兵力空虚，首责便在兵部勾补军户不力！大同乃至九边，军户逃亡几成痼疾，朝野上下，谁人不知，谁人不晓？！姜尚书身为兵部堂官，执掌军籍经年有馀，对此等动摇国本之危局，可曾拿出雷霆手段？可曾有效遏止颓势？！怀安血案，正是尔尸位素餐、玩忽职守酿成的苦果！此乃罪一！”
他稍作停顿，目光扫过御座，声音激越：
“其二，欺罔君上，文过饰非！怀安之殇，震动朝野！陛下天威震怒，垂询边事！值此危殆之际，身为兵部尚书，本当痛陈积弊，直指沉疴，以求陛下圣裁，力挽狂澜！然，臣斗胆揣测，”他刻意用了“揣测”二字，规避了信息来源问题，将指控创建在逻辑和缺省上，“姜尚书为推卸罪责，其自辩之辞，必是百般开脱，竭力粉饰！或将罪责尽推于边将无能，或言积弊深重非一日可解，甚或将流失军户之数轻描淡写，以图蒙蔽圣听！若其疏中果有此类不实之言，避重就轻之举，则非仅失职，实乃欺君罔上之大不敬！此乃罪二！”
他将“欺君”的成立，巧妙地系于一个缺省：姜白石的自辩疏必然粉饰太平。这是基于人性弱点和政治常态的合理推论。
“其三，怠惰因循，祸国殃民！军户乃卫所根基，兵部乃武备枢机！姜白石位居尚书之职，手握重权，却对军户流失、卫所崩坏之危局，多年来束手无策，无所作为！坐视边防空虚，坐视强敌窥伺，终致怀安惨祸，生灵涂炭！此等怠惰因循，非止无能，实乃祸国殃民！若再纵容其尸位素餐，则九边危矣，社稷危矣！此乃罪三！恳请陛下明正典刑，以儆效尤，以安边陲，以慰忠魂！”
欧阳冰敬言毕，退回班列，殿内一片死寂。他的攻击，立足公开的灾难、公认的问题、对官员自辩本性的预判以及对其职位责任的无限上纲上线，逻辑链完整，气势逼人，且完全避开了任何需要机密数据支撑的具体指控。邓修翼垂着目听完，心中一晒。
紧接着，都察院右都御史潘家年出列，他面容肃穆，声音沉稳。
“陛下，”潘家年先向御座一揖，随即目光落在了兵部尚书姜白石身上，“欧阳给事中所劾，句句切中时弊，直指要害！怀安血案，根由确在兵备废弛，军户流失！兵部，总揽天下军务，勾稽军籍、核补军丁，乃其无可推卸之天职！”
他话锋一转，直指姜白石与都察院的关系，这是都察院面对指责时的经典甩锅套路：
“姜尚书，你必当自辩，或言积弊深重，或言掣肘重重。然，本官敢问一句：面对九边卫所军户流失、军田侵占、军械亏空等重重积弊，你身为兵部之首，可曾以部堂之尊，行雷霆之举，强力督责我都察院十三道监察御史，对上述情弊进行切实、持续、深入的巡查弹劾？！”
潘家年向前微微一步，“都察院固有风闻奏事、巡查地方之权！然，军务繁杂，关涉机密，若无兵部主动行文，提供线索，指明要害，划定范围，御史巡查便如大海捞针！兵部可曾积极行文，详列疑点，恳请都察院协查？可曾就重大军务弊案，移文都察院，请求彻查？可曾持续追踪，督促进展？！”
他接连三个“可曾”，掷地有声，将责任完全推给兵部的不作为：“若你兵部行文有力，移案及时，督责不懈，我都察院焉能不尽心履职？然，据本官所知，兵部于此等关乎国本之大事上，鲜有主动，鲜有作为！既不积极提供线索，又不强力督责跟进！致使都察院虽有巡查之心，却常感无从着力！姜尚书，怀安之殇，你兵部督责我都察院巡查不力，沟通不畅，亦是重大失职！此责，你如何推脱？！”
潘家年的攻击内核，在于制度性的推诿。他强调都察院需要兵部的“主动”和“配合”，将巡查不力的责任，巧妙地、且符合官场惯例地，反扣在姜白石“不作为”的头上。这时，连沉佑臣都忍不住要嗤笑了。
潘家年退回班列，与欧阳冰敬的激烈形成了沉稳而更具压迫感的呼应。两人的攻讦，一浪高过一浪，将姜白石牢牢钉在了“失察”、“欺君”、“怠惰”、“推诿”的耻辱柱上，而这一切，都创建在公开信息、制度常识、人性预判和官场生态的逻辑之上。
殿内响起一片压抑的吸气声，所有人的目光都聚焦在姜白石身上。只见他深深吸了一口气，仿佛要将殿内凝重的空气和如山压力一并吸入肺腑，再缓缓吐出。
他捧着那本早已准备好的厚厚的、承载着他所有辩白与反击希望的卷册，稳步走到冰冷的御阶之下，撩袍端带，重重跪倒。他没有立刻反驳秦烈，而是将手中的卷册高高举起，声音不高，却异常清淅沉稳，竟压过了殿中的私语：
“陛下！臣姜白石，恭聆圣训，亦听欧阳给谏、潘总宪之劾词！雷霆雨露，俱是天恩！然，臣亦有肺腑之言，不敢不陈于御前！”
“欧阳给谏言臣‘玩忽职守’、‘怠惰因循’，致怀安血案，九边危殆！臣，万死不敢辞其咎！身为兵部尚书，军户流失，卫所空虚，确乃臣失察之过！”他先坦然承认总体责任，随即话锋一转，展开手中的《九边军务弊案纪要》，“然，臣绝非坐视不理，尸位素餐！自绍绪五年元月，臣奏请核查全国军户，便深知军户乃国朝武备之本！两年来，兵部就整饬军户、勾补逃军事宜，向九边各都司卫所发出正式行文、部咨，总计一百一十七件！仅大同府一地，便有部咨一十九道！其中，明确要求核查军田侵占、严惩冒名顶替、追索逃军者，便有七道！此皆有案可稽，存盘可查！臣今日，便带来其中关键部咨抄录，请陛下御览！”
他将准备好的兵部卷宗高高举过头。绍绪帝微微抬手，邓修翼便缓步走到姜白石面前，接过了卷宗，躬身敬呈到御案之上。
随后，姜白石目光扫过秦烈和丁世晔所在的武将班列，语气沉重：“然，臣痛陈！兵部所发部咨，地方卫所阳奉阴违者有之，虚与委蛇者有之，甚至公然以‘军务繁忙’、‘恐激兵变’为由，敷衍搪塞、拒不执行者，亦不在少数！五军都督府于兵部请求协查、督办的移文，回应者亦寥寥！臣非推诿，实乃政令难出京师，更遑论达于边陲卫所！此非臣一人之力可扭转之积弊！怀安之痛，臣心如刀绞，然其根源，绝非兵部一家之‘怠惰’可囊括！”
“至于欧阳给谏所疑臣‘欺罔君上，文过饰非’，”姜白石抬起头，目光坦荡地迎向御座，声音清淅而恳切，“臣之自辩疏，字字泣血，句句锥心！绝无半分粉饰推诿之意！臣深知军户流失之巨，已伤国本！故在疏中，臣据实陈奏：自绍绪四年至七年，全国在册军户，已由八十六万七千户，锐减至七十万九千三百户！其中，九边重镇逃亡尤甚，大同府尤剧！此数，乃臣汇总各卫所残缺黄册、历年勾军记录，并参照部分尚能信任之御史零星奏报，呕心沥血，反复核验所得！虽不敢言毫厘不差，然其反映之大势，触目惊心！臣岂敢，又岂能，在陛下面前，在怀安数万冤魂面前，轻描淡写，文过饰非？！”
他直接抛出了密折中经过“处理”但仍触目惊心的内核数据，既回应了“欺君”的缺省指控，也首次向朝堂公开了兵部掌握的军户流失严重程度，其坦诚和数据的震撼力，让不少朝臣倒吸一口凉气。这比欧阳冰敬模糊的“严重”指控具体百倍！
最后，姜白石的目光扫过都察院左都御史王昙望，略略停顿后，又转向都察院右都御史潘家年，声音带着愤懑：“潘总宪！您方才质问本官，可曾‘强力督责’都察院巡查？可曾‘积极行文’、‘移案及时’、‘督责不懈’？好！那本官今日便当着陛下与满朝诸公之面，问您一问！”
他翻开《九边军务弊案纪要》的特定一页，手指重重地点在上面。“自绍绪五年至七年十一月，兵部就各卫所军户异常流失、军田疑遭侵占、军饷冒领等情弊，累计向都察院正式移送可疑案牍、协查公文，总计——二十七件！其中，涉及大同、宣府等九边重镇的，便有十五件！每一件，皆附有初步查证线索、疑点说明及请求协查的具体事项！兵部存盘之移送文书编号、日期、事由，皆在此册，王、潘两位总宪，可要当庭核对？！”
姜白石不给潘家年开口的机会：“然则！都察院就兵部此二十七件移文，给予明确书面回复、反馈协查进展者，几何？——不足五件！深入边陲卫所，实地查访军户逃亡实情、丈量可疑被占军田、彻查军饷发放漏洞的十三道监察御史，又有几人？！潘总宪！您身为都察院掌印重臣，可敢指天誓日，言都察院上下，于此关乎国本之军务巡查上，已竭尽全力，无分毫懈迨推诿之处？！可敢言，兵部之移文，在都察院案头，未曾积压尘封？！”
他的质问如同连珠炮，每一个数字都象一记重锤，狠狠砸在王昙望和潘家年的脸上。姜白石用首次公开的、具体的公文往来数据，彻底粉碎了潘家年“兵部不主动、不作为”的甩锅言论，将“巡查不力”的矛头，狠狠地扎回了都察院自身！
姜白石言毕，重重叩首于地：“陛下！臣自知罪责深重，然所言句句属实，皆有案牍为凭！是罪是罚，恭请圣裁！”他伏地不起，宽阔的背脊在绯红官袍下微微起伏。
殿内一片死寂，唯有他掷地有声的反击和那些冰冷残酷的数字，还在梁柱间回荡。潘家年脸色铁青，嘴唇翕动，竟一时找不出反驳之词，彻底语塞！欧阳冰敬的“欺君”缺省，在姜白石主动坦承的惊人数据面前，也显得苍白无力。姜白石的反击，以密折中的内核数据为武器，精准、猛烈、且无可辩驳。
都察院左都御史王昙望刚想拱手说话，在他前面列班的内阁首辅严泰缓缓出列。
严泰步履沉稳，面容沉静如水，仿佛殿中方才激烈的攻防与他无关。然而，他开口的第一句话，便将矛头精准地引向了另一个方向：
“陛下，”严泰的声音不高，却带着首辅特有的、令人无法忽视的威严，瞬间吸引了所有人的注意力，“姜尚书方才自辩，痛陈军户流失之巨、整饬之难，更详列兵部历年举措，其情可悯，其志……或亦可察。”他先给姜白石一个“情有可原”的台阶，随即话锋一转：“然！正如姜尚书所言，此等动摇国本之积弊，确非一日之寒！冰冻三尺，岂是区区数年懈迨所能致？”
严泰的目光如同探照灯，缓缓扫过次辅袁罡的脸庞，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
“陛下！臣犹记得，绍绪五年！那正是整饬军务、正本清源之关键年份！”严泰的声音陡然拔高，带着历史的沉重感，“彼时，兵部姜尚书，洞悉军户流失之危，深知卫所崩坏之患，力排众议，上呈《请行全国军籍大普查疏》！此疏立意高远，切中时弊！若能施行，则军户实额可清，逃亡根源可溯，冒名顶替、侵占军田等积弊，亦可望一举廓清。此乃固本培元、强军安邦之百年大计！”
众人听得一阵迷糊，包括绍绪帝。今日之有此廷辩，不正是因为内阁票拟支持欧阳冰敬吗？严泰怎么此刻改弦易张，开始支持姜白石了？
“然则，袁次辅，当时内阁议政，正是你，以‘朝廷钱粮有数，不可两线并举’为由，力主将户部‘鳞册大造’列为国朝首要急务！亦是你，以‘太子殿下关注鳞册，意在澄清田亩赋税，此乃社稷根本，不可分心’为辞，断言兵部军籍普查‘恐扰边镇’、‘耗费巨大’、‘非当务之急’！更是你，以内阁次辅之权，联合数码阁臣，生生将姜尚书此等救国良策，压于案牍之下，束之高阁！”
严泰的指控，不再含糊其辞地说“有人”，而是直呼其名“袁次辅”！更致命的是，他精确地点出了袁罡当年阻挠的关键论据：钱粮限制和政治站队！这等于当众揭露袁罡为了迎合太子，确保河东党在清丈田亩、争夺财源上的优势，而刻意压制了同样重要甚至更紧急的军备整饬！
“袁次辅！”严泰的声音带着痛心疾首的质问，“户部清丈田亩，固是国政要务！然兵部整饬军籍，难道就不是关乎九边安危、社稷存亡的燃眉之急？！朝廷钱粮再是紧张，难道连一次关乎百万大军根基的普查都支撑不起？！太子殿下关注民生赋税，自是仁德！然军备废弛，边关不靖，民生赋税又从何谈起？！当年若非你执意阻挠，致使良机错失，何至于今日军户流失近半，卫所形同虚设，乃至怀安惨祸，血染边城？！此中因果，袁次辅，你今日面对陛下，面对姜尚书，面对这满朝文武，面对怀安数万冤魂，可还有何话说？！”
这一击，不仅将袁罡置于当年决策失误的责任中心，更将其行为与怀安血案隐隐挂钩，打击力度远超之前！整个朝堂的目光，瞬间聚焦在脸色骤然变得极其难看的袁罡身上。
潘家年等江南党人眼中闪过一丝快意，而沉佑臣等河东党人则面露忧色。姜白石伏在地上，心中五味杂陈，严泰固然是利用了他，但也确实点出了当年功败垂成的关键，次辅袁罡的阻挠。
严泰说完，对着御座深深一揖，退回班列，留下一个巨大的、充满火药味的沉默，等待着袁罡的回应。殿内的空气，仿佛凝固了。谁都没有发现，绍绪帝此时的脸已经沉了下来。
严泰的诛心之论如同重锤落下，殿内死寂，所有目光聚焦袁罡。袁罡的脸色在严泰话音落下时已是一片铁青，眼中怒火与冷意交织。
他深吸一口气，强压下翻涌的气血，稳步出列，步伐甚至比严泰更显沉稳。他没有立刻驳斥严泰，而是先对着御座深深一揖，声音带着一丝被冤屈的沉痛：“陛下！臣，徨恐！”这一声“徨恐”，并非畏惧，而是对严泰指控的愤慨与不认。
他直起身，迎向严泰，声音不高，但十分清淅：“严阁老贵为首辅，执掌枢机，一言一行关乎国政！今日却为党争之私，颠倒黑白，指鹿为马！将老臣一片公忠体国之心，污为阻挠良策、贻误军机！臣，万难苟同！”
“陛下，严首辅言绍绪五年姜尚书请行军籍大普查乃‘救国良策’，臣且问！”袁罡语速加快，“隆裕四十七年，先帝在位时，便已倾举国之力，行过一次规模浩大的全国军户普查！彼时耗费钱粮几何？扰动边镇几何？耗费时年几何？满朝文武，记忆犹新！至绍绪五年，不过区区七年之隔！军户制度纵有流弊，岂能在短短七年间便崩坏至需再次举国大动干戈之地步？！此非劳民伤财，重复扰攘，又是什么？！”
他抬头看向御座，语气恳切中带着质问：“陛下明鉴！反观户部‘鳞册大造’！自隆裕四十二年起，迄今已逾十年未曾全面厘清！田亩隐匿，赋税流失，江南豪强兼并，小民困苦！此乃动摇国朝财赋根基、滋生地方豪强、埋藏社稷动荡之源的大患！其紧迫性、危害性，岂是七年内刚刚普查过一次的军籍所能比拟？！”
袁罡的声音带着痛心疾首的控诉：“绍绪五年，国库非充盈！北疆虽暂无大战，然狄虏狼子野心，边军枕戈待旦，钱粮消耗甚巨！朝廷之力有限，岂能同时支撑鳞册、军籍两场举国大普查？！严阁老身为首辅，当知统筹全局、权衡轻重缓急之道！鳞册大造，刻不容缓，关乎国计民生之根本！军籍复核，纵有必要，亦可待鳞册初定、国库稍裕之后，由兵部会同都察院、地方，行更精准、更节省之核查！此乃老成谋国、量力而行之策，何错之有？！岂能如严阁老所言，污为‘阻挠良策’？！”
他成功地将当年决策重塑为在资源限制下“先民生后军务”的合理选择，并用鳞册拖延十年远超军籍普查间隔的事实，强调了鳞册的优先性。
袁罡话锋一转，矛头直指严泰的失职和姜白石的懈迨：“更令臣不解者！严阁老既知军籍积弊，绍绪五年时为内阁首辅，手握票拟之权！若严阁老真视姜尚书之请为‘救国良策’，当时为何不据理力争，力排众议，力促施行？！您当年默然不语，今日却来指责老臣‘阻挠’，岂非首鼠两端，事后诸葛？！”
他旋即转向伏在地上的姜白石，语气凌厉：“至于姜尚书！你当年提议被搁置，或因时机，或因财力，然此非你懈迨渎职之借口！你身为兵部尚书，手握管理军籍之权柄！纵不能行全国普查，难道就束手无策？！”
袁罡的质问如同连珠炮：
“为何不持续上奏，分阶段、分局域行重点核查？大同、宣府等九边重镇，军户流失最剧，为何不集中兵部、都察院之力，优先彻查？！”
“为何不严令各卫所定期上报军户实额、逃军数目，并派员抽查？兵部自有职司官吏，岂能事事依赖举国大动？！”
“为何不强力督促都察院？！方才你自辩移送案牍数十件，然都察院懈迨，你身为兵部堂官，手握兵权，为何不据实参劾都察院及失职御史？！为何不直奏御前，请求陛下督责？！”
“整整三年！三年时间！你姜白石在兵部尚书任上，除了一纸被搁置的普查奏疏和那些石沉大海的行文移牍，可曾拿出半分雷厉风行、刮骨疗毒之决心与手段？！直至今日，怀安血染，边防空虚，你方来痛陈积弊！此非怠惰因循，玩忽职守，又是什么？！酿成今日之祸，你姜白石，难辞其咎！”
袁罡最后对着御座深深一揖，声音沉痛而决绝：“陛下！臣当年议缓军籍普查，乃为顾全鳞册大局，权衡国用轻重！绝非为一己之私！然姜白石身在其位，不谋其政，畏难苟且，坐视军务崩坏至此，实乃大过！严阁老今日翻此旧帐，攻讦同僚，其心可诛！还请陛下明察秋毫，勿使忠贞蒙垢，亦勿令尸位者脱罪！”
他不仅成功洗刷了“阻挠”的指控，将之重塑为顾全大局，更将严泰扣上了“党争诬陷”的帽子，同时将姜白石钉死在了“三年不作为”的耻辱柱上，反击凌厉而全面！
殿内气氛紧绷到了极点。袁罡的反驳，以历史事实和现实紧迫性为盾，以严泰当年不作为和姜白石长期懈迨为矛，攻守兼备，气势丝毫不输于严泰。
内阁两位巨头的目光在空中激烈碰撞，火花四溅。一场围绕军户流失责任的廷辩，彻底演变为最高层的党争对决。姜白石伏在地上，只觉得那无形的压力几乎要将他碾碎。
而这时，邓修翼却轻轻松了一口气，不怕严泰和袁罡下场，只怕他们不下场。如今河东、江南还没下场的只有都察院左都御史王昙望了。不过邓修翼觉得已经够了，绍绪帝应该明白，姜白石是两边弃子，两边都要置他于死地。
此时户部尚书范济弘因为被提到了鳞册大造事，也不得不出班，语气相对缓和，但绵里藏针：“陛下，军户流失，军饷虚耗，国库亦深受其累。兵部管理军籍乃本职，勾补不力，致兵额亏空而饷银照支，此中漏洞，兵部难辞其咎。姜尚书自辩疏中亦承认管理有疏漏之处，还望陛下明察其责。”范济弘从钱粮角度切入，坐实姜白石的行政责任，虽不猛烈，却直指要害。
殿内气氛胶着。工部侍郎沉佑臣看着挚友被多方围攻，心急如焚，几次想开口为其辩解一二，尤其想指出当年普查受阻非姜白石一人之过。但他眼角馀光却瞥见御座旁的邓修翼。
那位掌印太监依旧低眉顺目，仿佛泥塑木雕，只是在那深垂的眼帘下，一道极其细微、却无比清淅的目光，如同冰冷的针，瞬间刺中了沉佑臣。那目光里没有任何言语，却传递着不容置疑的警告：噤声！沉佑臣心头一凛，生生将到了嘴边的话咽了回去，后背瞬间沁出一层冷汗。
而五军左都督丁世晔，自始至终如同铁塔般矗立在武将班列首位，面色冷硬，不发一言，仿佛殿内的唇枪舌剑与他无关，只冷眼旁观着这场文臣之间的厮杀。
绍绪帝将殿下众人的神态尽收眼底，眼神深邃难测。他轻轻敲击御案的手指停了下来，目光落在姜白石身上，终于开口，声音不高，却带着定鼎乾坤的力量：“姜白石。”
“臣在！”姜白石声音微颤。
“尔身为兵部尚书，军户流失、卫所崩坏、怀安惨祸，失察之责，领导之过，无可推诿！欧阳冰敬所参‘玩忽职守’、‘怠惰因循’，袁次辅所质‘身在其位不谋其政’，皆非虚言！尔纵有千般理由，难掩数年任上，举措乏力，督责不严，畏难苟且之实！”
皇帝略作停顿，让裁决的分量沉入每个人心底：“着，免去姜白石兵部尚书之职！念其自辩尚属坦诚，于积弊根源亦有所洞察，且愿戴罪效力……降为正三品兵部侍郎，于部内行走，协助署理部务！专责整饬全国军户、勾补军丁事，以观后效！”
皇帝的声音转冷：“罚俸一年，以儆效尤！所领侍郎俸禄，暂行停支！待尔整饬军户初见成效，奏报御前，经朕核验后，方予复支！着即日起，于兵部衙署内闭门思过三日，上《罪己陈情疏》，深剖己过，三日后再行履职！”
“姜白石，此乃朕予你最后之机会！望你洗心革面，戴罪图功！若再懈迨因循，或整饬无功……二罪并罚，决不宽贷！”
“臣……叩谢陛下天恩！罪臣定当呕心沥血，以赎前愆！万死不辞！”姜白石重重叩首，声音带着劫后馀生的颤斗和沉甸甸的压力。
“右都督秦烈！”绍绪帝的声音不高，却带着穿透骨髓的寒意。
“臣在。”秦烈心中一凛，立刻躬身出列，姿态恭谨，但眼底深处难掩一丝不安。
皇帝的训斥如同淬毒的鞭子，精准地抽打在秦烈最痛的伤口上：“怀安血染，满城尽屠！此乃国朝之耻，朕心之痛！”皇帝的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“你，秦烈！身为大同镇总兵官，节制一方！怀安城，就在你大同防区之侧，近在咫尺！当北狄游骑奔袭怀安，烽燧告急之时，尔麾下铁骑，为何迟迟不至？！”
殿内死寂，皇帝的质问如同重锤，敲在每个人心上：“朕问你！是边关军情传递有误？是你大同兵马被死死缠住，分身乏术？还是……你心存尤疑，畏敌怯战？！怀安城破之前，你的援军，究竟在何处？！”
秦烈脸色瞬间惨白，额头渗出细密冷汗。这正是他最无法自圆其说之处！他张了张嘴，想辩解大同也受袭扰，想强调路途艰险……但皇帝根本不给他开口的机会！只是今日他未发一言，他实在不知道为什么突然皇帝会向自己发难。
“待到城破人亡，血染残垣，你才姗姗来迟！面对一片焦土，数万冤魂！尔身为勋贵，坐镇大同，手握重兵，却坐视友邻陷落，生灵涂炭！此乃见危不救，驰援不及之大过！”皇帝的声音如同寒冰碎裂，字字诛心！
“更令朕心寒者！”绍绪帝的目光锐利如鹰隼，直刺秦烈灵魂深处，“前番御前奏对！你身为统兵大将，不思引咎自责，反而言辞闪铄，一味将罪责推于兵部军户不足！将怀安之殇，尽归咎于‘兵力空虚’四字！尔之担当何在？！尔之愧悔何存？！此等推诿塞责之行径，非止无能，实乃无勇亦无义！尔秦家可对得起高祖皇帝所赐之国公府之勋衔？可对得起阵亡将士在天之灵？！”
皇帝的斥责，如同剥皮抽筋，将秦烈“救援不力”和“御前推诿”两大罪责赤裸裸地暴露在满朝文武面前！尤其是“见危不救”、“无勇无义”的定性，对一位以军功起家的勋贵将领而言，简直是致命的羞辱！
“秦烈！”皇帝的声音带着最后通谍般的压迫感，“边镇重责，系于忠勇担当！尔今之所为，朕甚失望！朕念你往日微功，暂不夺尔职爵……然，尔需好生反思，戴罪履职！若再有不效，或边关再生此等坐视友邻罗难之事……”皇帝停顿片刻，森然道：“则新帐旧帐，并尔今日御前推诿之过，朕必一并清算，严惩不贷！好自为之！退下！”
这是赤裸裸的终极警告！剥夺了一切辩解的空间，只留下“好生反思”的虚名和“下次必死”的沉重枷锁！
秦烈心头剧震，思虑百转，为何突然皇帝的火就冲着自己来了？
但是，该演的戏，必须要演。
秦烈掀袍跪伏，肩头颤动，声音透露出徨恐不安：“臣……臣万死！臣……有负圣恩！有负将士！罪该万死！谢……谢陛下不罪之恩！臣……定当反思，以……以报陛下天恩！”
他知道，皇帝在暗示他应该辞职谢罪，但是此刻的他不能辞职，所以他不知道皇帝还有什么后手。让他害怕的是，今日这个姜白石的自辩准备太充分了，虽然姜白石被去掉了兵部尚书的职，但是秦烈根本没有将姜白石给杀死。
更令他焦虑的是，姜白石降职后专司军户整饬！此人手握兵部文档，若借查军户之名深挖大同，代王府与秦家那些不能见光的勾当，将一览无馀。他不敢再想，只觉灭顶之灾悬于一线。
“兵科给事中欧阳冰敬，”皇帝的声音冰冷，“弹劾大臣，是其本职。然所参之事，虽有实据，亦有夸大失实、言辞过激之处。着，罚俸半年，以儆效尤！望尔日后奏事，据实而言，公允持正。”
欧阳冰敬松了口气，虽然被罚，但总算未被重惩，连忙叩首：“臣谨遵圣谕！谢陛下隆恩！”
最后，绍绪帝的目光掠过殿中群臣，沉声道：
“军户流失，卫所废弛，乃动摇国本之祸！朕意已决，必当彻查整饬！都察院左都御史王昙望！”
“臣在！”王昙望立刻出班。
“朕命尔总督此事！督率十三道监察御史，分赴九边及各都司卫所，严查军户实额、军田侵占、军械仓储、军官贪墨等诸项积弊！务求翔实，据实奏报！不得徇私，不得敷衍！”
“臣遵旨！定不负陛下重托！”王昙望肃然领命。
“退朝！”随着内侍一声高唱，这场惊心动魄的廷辩终于落下帷幕。
姜白石随着退朝的人流走出左顺门。寒风扑面，他紧了紧官袍。降职留用，如履薄冰。目光无意间与远处正欲离去的邓修翼短暂交汇。那位掌印太监深如寒潭的眼眸中，此刻竟含着一丝极淡、却不容错辨的暖意与肯定，对着他，极其轻微地点了一下头。
姜白石心头微震，一股复杂的暖流悄然涌过。他也微微颔首，一切尽在不言中。随即转身，迎着凛冽的晨风，大步向宫外走去。前路艰险，但并非孤军。
次日，一道命令从司礼监发出。数日后，宣化镇某卫所悄然入驻两名“粮秣文书”，蓟州驿馆新到一队“贩马商人”，皆是御马监精干乔装。他们怀揣盖有司礼监火漆密印的指令：“查军户流失之弊，凡涉官将勾结、私占军田、通敌疑迹，密报直达邓掌印！”