城堡的会客厅里，暖炉烧得正旺。
艾登局促不安地坐在一张天鹅绒面的软椅上，感觉浑身都不自在。
他身上那套借来的干爽衣裤，在此刻显得格外不合身，屁股底下的柔软触感更是让他如坐针毡。
这辈子，他还是第一次走进领主的城堡。
这里的一切都让他感到惶恐：
墙上挂着的精美油画，地上铺着的厚实地毯，甚至空气中那股淡淡的、不知名花朵的香气，都与他过去二十年的人生格格不入。
一个穿着得体仆人端来了一杯热气腾腾的肉汤和几块白面包，放在他面前的小几上。
那浓郁的香气钻进鼻孔，艾登的肚子不争气地叫了一声，但他僵硬地挺直了背，双手死死按在膝盖上不敢动弹。
他担心自己的脏手会玷污这里的一切，免得让这位即将到来的领主感到不满。
脚步声传来，艾登猛地抬头。
一个高大的黑发男人走了进来，他比艾登想象中要年轻太多，也远没有莉莉娅描述的那般狰狞。
男人穿着一身黑衣，身后跟着一只会说话的狮鹫。
他的眼神是黑色的，里面没有滔天的威势，只有一种比深海更沉静的寂然。
可就是这样一个人，将冰鳍人鱼一族彻底打服，将她们高高在上的女王踩在了脚下。
艾登的心脏狂跳，慌忙地从椅子上滚下来。
他想单膝跪地，却因腿伤而一个踉跄，姿势狼狈不堪。
“不必多礼，坐下吧。”
克兰的声音不大，却有一种让人无法抗拒的重量。
“别扯到伤口。”
他随意地在艾登对面的主位坐下，那头狮鹫则轻巧地跳上扶手，一双锐利的眼睛毫不客气地审视着艾登。
“我听说，你想见我？”
克兰直接切入主题，“那么，讲讲你的故事。”
这种不带任何废话的直接，反而让艾登紧绷到快要断裂的神经，稍微松弛了一点。
他张开干裂的嘴，将那段在海上演练了无数遍的说辞，磕磕巴巴地道出。
从海蛇号遭遇人鱼，莉莉丝的冷酷屠杀。
讲到他如何因为摔断腿，又因为那颗长偏了的心脏，侥幸活了下来。
最后，讲到了那个被捕获的粉发人鱼少女，莉莉娅。
“她……她把我从海里拖到了荒岛上。”
一讲到这里，艾登的声音忽然变得有些结巴，“她给我找来淡水和食物，还……还用了她们族里珍贵的伤药。”
“哈！”
扶手上的格里芬发出嗤笑，“演英雄救美，结果被美人救了？你小子可以啊。”
艾登的脸瞬间涨红，但还是选择继续说了下去。
他将莉莉娅口中珊瑚王庭的巨变，以及那份“不可能完成”的赔偿条约，原原本本地复述了一遍。
“那位莉莉娅小姐，她认为您一开始是想谈判的，是她们的女王拒绝了您。所以……所以她觉得，事情或许还有转机。”
克兰静静地听着，没有打断他。
他的手指在扶手上无意识地轻轻敲击，发出规律的轻响。
靠救一个人类水手来表明善意？
用这种天真的小心思，就想让他放松套在冰鳍人鱼脖子上的绳圈？
克兰不是没给过她们机会。
在那片海滩上，他给过。
是她们的女王达芙妮，用高傲和轻蔑亲手撕碎了那个机会。
现在，被打断了脊梁，才换了个人，换了副面孔，来请求第二次谈判？
那这一仗，岂不是白打了？
弱国，哪里来的外交？！
“她想跟您谈谈。”
艾登的声音里带着恳求，“她说，她们不想成为您的敌人。”
“不想成为敌人？”
格里芬怪叫起来，“船都给你们凿沉了，人也杀光了，现在说不想当敌人？这鱼的记性是不是只有三秒？”
艾登被噎得说不出话，脸憋得通红。
克兰终于开口，声音依旧平静。
“她有什么资格跟我谈？她们一族的女王，现在就关在城堡的地牢里。”
艾登的身体一颤。
“那位莉莉娅小姐说，”他像是抓住了最后一根救命稻草，急切地说道，“她说，您要的是珍珠和珊瑚，是财富！而不是她们的命！”
“她说……她能为您带来比那些珍珠和珊瑚多得多的财富！”
“哦？”
克兰的眉毛微微挑了一下。
这倒是有点意思。
“我们是这片深海真正的主人！除了我们，没有人比我们更了解这片海域！”
艾登几乎是在背诵莉莉娅的话，眼神里燃着希望的火光。
“哪里有珍贵的魔晶矿脉！”
“哪里有古代沉船的宝藏！”
“哪里有通往未知海域的秘密洋流！”
“这些，都是您不可能知道的财富！”
“她说，只要您愿意给她们一个机会，她们就能为您创造出远比一万颗黑珍珠更巨大的价值！”
会客厅里，那规律的敲击声停了。
克兰看着眼前这个满脸写着真诚的水手，心里倒是对那个素未谋面的粉发人鱼小姐，产生了一丝兴趣。
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她没有哭哭啼啼地求饶，也没有空洞地许诺和平。
而是直接亮出了新的筹码。
宝藏。
这是一个足够实际，也足够有诱惑力的词。
对于急需资金来推动工业化进程的血枫领而言，更是如此。
这个叫莉莉娅的人鱼，显然比她的女王，甚至比她那个只会杀戮的姐姐，要聪明得多。
因为她看穿了这场冲突的本质——利益。
也试图用更大的利益，来换取一线生机。
“想法不错。”克兰靠回椅背，身体放松下来，“一个知道用脑子解决问题的人鱼，可不多见。”
艾登屏住了呼吸，紧张地看着克兰，等待着最终的宣判。
“行吧。”
克兰站起身，“既然她这么有诚意，那我就见见她。”
艾登的眼睛瞬间亮了起来，激动得几乎要跳起来。
“大人，我……”
“你先别急着高兴。”
克兰打断了他，“告诉那位人鱼小姐。”
克兰走到窗边，看着远处在阳光下熠熠生辉的海面。
“我允许她上岸，但必须让她独自来。”
克兰转过头，眼神紧紧锁定了艾登，“记住，是她自己。”
“我明白了！我明白了，大人！”
艾登连连点头，激动得语无伦次，“我一定把话带到！”
“阿什顿。”
克兰对着门外喊了一声。
“在！”
身材高大的阿什顿当即推开房门，弯腰低头走进房间内。
“给他一笔钱，再找人看看他的腿。”克兰吩咐道，“安排他先回去休息吧。”
“是，大人。”
艾登愣住了，他没想到这位领主大人不仅答应了请求，还要给自己钱。
他张了张嘴，想说些感谢的话，却发现喉咙像是被堵住了，一个字也说不出来。
最终，他只能深深地，深深地弯下腰。
“多谢……领主大人！”
看着艾登被阿什顿带走，格里芬从扶手上飞了起来，落在克兰的肩膀上抖了抖翅膀。
“格里芬，你怎么看？”
“老大，依我看啊，都是胡扯！和那帮海鲜有什么好谈的，前不久刚谈崩了，难道您忘了？”
“当然没有，不过我倒是对这位莉莉娅小姐倒是更感兴趣了，我还以为人鱼族里全是一群智障呢。”
他重新将目光投向那片蔚蓝的大海。
“再说了，我很好奇她能给我带来多大的惊喜。如果她能提供足够的价值，给这些人鱼适当松松套也不是不行。”
他真正感兴趣的，不是那些沉船宝藏。
而是那个叫莉莉娅的人鱼，她所代表的，珊瑚王庭内部的另一股声音。
一个强大的集体，从内部被撕开一道口子，远比从外部强攻要容易得多。
征服，不仅仅是靠拳头。
分化、拉拢、收编……这些，才是现代管理学的精髓啊！
一般情况下克兰都是很好说话的，只要对方诚心合作不耍花招，那互惠共赢便是最好的结果。
可要是对方想玩阴的，那克兰更喜欢赢家通吃的玩法，利益两手抓。
既然这位人鱼小姐，主动递过来一把足以打开整个珊瑚王庭宝库的钥匙。
那克兰，自然没有不收下的道理。