符文运输舰划破北境铅灰色的天空，下方大地逐渐从荒芜过渡到被薄雪覆盖的冻土与裸露的黑色岩层。铁脊山脉连绵的阴影如同巨兽的脊骨匍匐在地平线上，空气中弥漫着越来越浓郁的、混合着冰雪、金属和一丝若有若无能量辐射的寒意。
磐石堡并非传统意义上的城堡，而是一座依托险峻山势建造的、宛如从山体中生长出来的巨型复合防御工事群。巨大的灰白色岩石与强化合金构成了它的主体，表面覆盖着常年不化的冰霜与密密麻麻的、流转着微光的防御符文。堡垒层层叠叠，炮口与了望塔如同刺猬的尖刺，指向枯萎荒原与泣血谷的方向。这里是铁砧堡王国西北方向最坚固的盾牌，直面骸骨王座东侵的锋芒。
运输舰在堡垒后方一处被山体半掩的起降平台降落。舱门打开，凛冽的寒风立刻灌了进来，带着冻土特有的、仿佛能冻结骨髓的冷意。即使是穿着有基础恒温符文的作战服，白虹和艾莉诺也感到呼吸一窒。
格雷森率先走下舷梯，早已等候在平台上的几名军官迎了上来。为首的是一个身材高大、穿着磐石家族重型铠甲的壮汉，脸庞方正，留着浓密的络腮胡，眼神锐利如鹰。他的铠甲上有着磐石家族的家徽——一座屹立不倒的山峰。
“格雷森调查官，欢迎来到磐石堡。”壮汉的声音如同岩石摩擦，带着北境人特有的粗粝感，“我是堡垒副指挥官，布雷克·磐石，德里克伯爵的长子。”他提到父亲的名字时，眼中闪过一丝不易察觉的痛楚与更深的坚定。
“布雷克指挥官，感谢接待。‘守夜人’先遣队奉命前来，听候指挥部调遣。”格雷森简洁地回礼，递上命令文书。
布雷克扫了一眼文书，目光在白虹和艾莉诺身上停顿了一下，尤其是在艾莉诺那与北境人格格不入的精致面容和银发上。“‘特殊技术军官’看来你们就是报告中提到的‘钥匙’和‘守望者’了。”他语气直接，没有太多客套，“情况比报告上写的可能更糟。边走边说。”
他转身带着众人向堡垒内部走去。通道宽阔但略显压抑，岩石墙壁上挂着永不熄灭的符文壁灯，映照着往来匆匆、面色严肃的士兵和后勤人员。空气中弥漫着机油、汗水和一种紧绷的焦虑感。
“三天前，泣血谷方向的骸骨王座前锋活动频率增加了百分之三百。”布雷克边走边介绍，“我们派出的侦察单位有三分之一没有按时返回，传回的最后信号大多提到了‘遭遇高机动性小型单位突袭’、‘生物信号干扰强烈’。我们认为，他们正在利用小型精锐部队，清理我们的外围侦察网，为后续行动铺路。”
“目标明确指向‘铁砧之牙’节点？”格雷森问。
“十有八九。”布雷克推开一扇厚重的金属门，里面是一个中型作战会议室，中央的沙盘上清晰展示着堡垒周边地形，以及标红的节点位置。“节点本身被我们初步隔离，但他们不需要完全控制节点，只需要靠近，做点手脚——比如投送一种高能量催化剂，或者用某种方式诱发节点内部能量共振——就可能导致灾难性后果。节点失控形成的规则污染区，足以在我们防线上撕开一个巨大的、难以弥补的缺口。”
沙盘旁，几位作战参谋正在低声讨论。布雷克指向节点东北方向一片复杂的地形：“这里是‘碎颅者小道’，一条隐秘但可通行轻型单位的地下裂谷通道，出口距离节点直线距离不到八公里。我们怀疑，敌人渗透部队的主要路线就在这里。但通道内部环境复杂，我们的重型单位和常规侦察手段难以有效覆盖。”
“所以需要专业的‘守夜人’。”格雷森明白了任务，“清理或监控通道，拦截渗透者，确保节点外围安全。”
“没错。”布雷克看向白虹和艾莉诺，“根据报告，你们对节点能量和特定生物信号有特殊感应能力。我们需要你们协助建立节点周边能量监控网络，并为进入‘碎颅者小道’的拦截部队提供预警和目标指引。当然，如果情况允许，格雷森调查官会带领你们的小队直接执行拦截任务。”
任务清晰而危险。白虹和艾莉诺对视一眼，点了点头。
“我们需要节点当前更详细的能量读数，以及周边地形和已知生物活动的完整数据。”白虹提出要求。
“还有，”艾莉诺补充，“如果可能，我想在安全距离外，先对节点进行一次初步的月光感应，了解它内部‘月光’成分的状态，这或许有助于我们区分自然波动和人为扰动。”
布雷克对两人的专业态度表示认可：“数据马上提供。至于感应可以安排，但必须在绝对安全的堡垒内部隔离观察室进行，通过远程能量接驳装置进行，你本人不能靠近节点三公里内。这是为了你的安全，也为了防止你的血脉能量意外刺激到节点。”
安排迅速而高效。当天下午，艾莉诺在堡垒深处一间布满监控符文和能量缓冲装置的隔离室内，通过一根特制的、铭刻着月光林地提供符文的晶石传导柱，远程接触了“铁砧之牙”节点的能量场。
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过程比预想的更沉重。即使隔着重重的缓冲与过滤，当艾莉诺的精神力沿着传导柱延伸，触碰到那股淤积的、混乱的能量时，她依然感到一阵强烈的窒息与眩晕。那感觉就像将手伸进一潭粘稠的、冰冷刺骨而又暗藏漩涡的毒液。静滞的力量试图冻结她的意识，侵蚀的低语如同跗骨之蛆般钻向思维深处，唯有核心处那一丝微弱得几乎要熄灭的月白色光点，传来一丝熟悉的、悲伤的共鸣。
她“看”到了更多细节：节点内部的结构比霜痕站那个更复杂，像是一个被暴力扭曲的精密钟表，齿轮卡死，发条崩断。月光的力量并非均匀分布，而是被侵蚀和静滞的力量切割、污染，变成了一缕缕挣扎的游丝。更让她心惊的是，在能量的“背景噪音”中，她似乎捕捉到了几道极其微弱、但绝非自然产生的、带有明确“频率”的异种能量扰动——像是试探性的触碰，又像是某种标记。
“节点状态极不稳定，月光成分被严重污染和割裂。”艾莉诺退出感应，脸色苍白，额头渗出冷汗，“而且我怀疑已经有‘东西’在远程、轻微地接触或试探它了。那种感觉很冷，很饥渴，不像活物，更像是被设定好的工具。”
白虹在一旁记录和分析着同步传回的频谱数据，眉头紧锁：“频谱记录证实了艾莉诺的感觉。在过去的二十四小时内，节点能量场出现了十七次异常的微小峰值，峰值频率呈现某种规律性变化，与我们已知的任何自然波动或王国监控设备的频率都不符。这是外部主动信号注入的典型特征。”
消息立刻上报。布雷克和格雷森的脸色都异常难看。
“他们已经开始动手了。”布雷克一拳砸在桌面上，“必须在他们完成布置或触发节点前，截住他们！”
“守夜人”先遣队的首次任务就此明确：潜入“碎颅者小道”，定位并清除正在对节点进行远程试探或实际操作的骸骨王座渗透单位，并尽可能获取其设备与意图信息。
当天深夜，小队整装出发。成员包括格雷森（队长，序列6钢躯者）、白虹（侦察/技术）、艾莉诺（支援/感应）、两名擅长隐匿与近战的觉醒者（序列7暗影舞者路径，代号“幽影”和“灰烬”），以及一名精通工程与陷阱的技师（序列8，代号“扳手”）。所有人都换上了适合冰雪与复杂地形行动的伪装服，装备了静音符文和有限度的体温屏蔽装置。
“碎颅者小道”的入口隐藏在堡垒东北方一片乱石嶙峋的冰封峡谷底部，被厚重的积雪和冰凌半掩。进入其中，光线立刻暗了下来。通道并非人工开凿，而是地质运动形成的天然裂谷，曲折狭窄，最宽处不过四五米，有些地段需要侧身甚至匍匐通过。岩壁上凝结着万年不化的寒冰，脚下是湿滑的冻土和碎石。空气中弥漫着阴冷、潮湿和一种淡淡的、类似霉菌与金属混合的陈旧气味。
白虹走在队伍前列，手中的能量探测仪经过改装，增加了对特定生物电信号和节点能量异常扰动的敏感度。艾莉诺紧随其后，精神感知如同无形的触须蔓延开去，警惕着任何能量异常或生命迹象。格雷森和“幽影”、“灰烬”负责警戒侧翼与后方，“扳手”则不时检查地面和岩壁，排除可能存在的陷阱或监控装置。
通道内并非完全死寂。偶尔能听到深处传来冰层断裂的脆响、地下水滴落的空洞回音，以及某种不知名小生物在缝隙中爬行的窸窣声。但更多的，是一种沉重的、仿佛被山体压迫的寂静。
前行约两公里后，白虹的探测仪突然发出极其轻微的震动，屏幕上跳出一个微弱的、断断续续的生物电信号源，方向在前方岔路右侧分支。信号特征与已知的北境原生变异生物不符，更接近某种高度协调的、带有机械辅助特征的集群生命体。
“有情况，前方两百米，右侧岔路，疑似目标。数量不明，信号微弱且分散，可能处于静默或潜伏状态。”白虹压低声音报告。
格雷森立刻打出战术手语：减速，隐蔽，准备接敌。
小队悄无声息地向前摸进。岔路口，右侧通道更显狭窄幽深，岩壁上的冰层呈现出不正常的淡紫色荧光，显然是受到某种能量辐射影响。空气中那股陈腐气味中，多了一丝极其淡薄、但令人作呕的甜腥气——那是骸骨王座某些生物改造产物特有的气味。
白虹示意艾莉诺尝试进行更精细的感知。艾莉诺闭目凝神，将月光感知力小心翼翼地向通道深处延伸。这一次，她捕捉到的不仅仅是生物电信号，还有微弱的、如同心跳般规律搏动的能量节点，以及数道连接在这些节点与更深处之间的、几乎细不可查的能量“丝线”。
“是哨兵或者陷阱节点。”艾莉诺睁开眼，声音凝重，“不止一个，呈网状分布在前方大约一百五十米范围内。它们在主动散发微弱的生物信号，同时接收并传递着更深处传来的指令信号。那些‘丝线’很像神经连接，但用的是能量传导。”
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生物信号陷阱与能量感应网络！骸骨王座的技术比预想的更精细、更隐蔽。
“能绕过吗？”格雷森问。
艾莉诺和白虹快速交换信息。“网络有盲区，但很小，而且不确定是否还有其他类型的监控。”白虹看着探测仪上复杂的能量流图，“强行通过触发警报的概率超过百分之八十。”
“那就拔掉它们。”格雷森做出决定，“‘幽影’、‘灰烬’，你们负责左侧三个节点；白虹，标记右侧两个节点的精确位置和能量连接点；艾莉诺，准备月光干扰，在攻击瞬间扰乱它们的信号传递；‘扳手’，设置延迟爆炸物阻断后方通道，防止惊动更深处敌人后路。行动要快，要安静。”
分工明确。白虹借助“星痕钥”的微幅共鸣，精准定位了两个目标节点的核心位置和能量“丝线”的物理附着点（通常在岩壁特定缝隙或冰锥内部）。“幽影”和“灰烬”如同真正的影子般滑出，手中涂有消音符文的特制匕首在黑暗中闪过微光。
就在两人即将出手的瞬间，异变突生！
通道深处，那股规律搏动的能量节点网络，毫无征兆地集体“亮”了一下！紧接着，所有原本微弱的生物信号骤然增强、变得狂暴！岩壁上那些淡紫色的冰层荧光大盛，照出通道深处影影绰绰、快速移动的狰狞轮廓！刺耳的、如同金属刮擦岩石的嘶鸣声从四面八方传来！
“被反侦察了！他们早就发现了我们，这是陷阱！”格雷森怒吼，“准备战斗！”
来不及细想陷阱如何被触发，骸骨王座的渗透单位已经如同潮水般从通道深处涌出！那并非人类，而是一种约莫半人高、四肢着地、甲壳覆盖、头部如同放大了数倍的昆虫口器、尾部拖着一根能量传导触须的怪异生物！它们行动迅捷，在冰壁和地面上攀爬跳跃如履平地，口器中喷吐着淡绿色的腐蚀性粘液，尾部的触须则闪烁着不稳定的能量光芒，显然具备某种攻击或干扰能力。
“是‘掘穴哨兵’！小心酸液和能量鞭挞！”技师“扳手”喊出了这些怪物的名字，手中已经多了一把改造过的霰弹枪，枪口符文亮起。
战斗瞬间爆发！狭窄的通道限制了闪避空间，却也让守夜人小队的火力更容易集中。格雷森顶在最前面，钢躯者的力量让他无视大部分酸液溅射，铁拳挥出便能砸碎一只哨兵。幽影和灰烬则发挥速度优势，在哨兵群中穿梭，匕首精准地刺入甲壳缝隙或切断能量触须。扳手的霰弹枪轰鸣，每一枪都能轰飞数只哨兵。
白虹没有参与正面绞杀，他快速后撤到艾莉诺身边，举起狙击弩，目光锐利地扫视着战场。他的目标不是普通哨兵，而是那些隐藏在哨兵群后方、体型稍大、甲壳上有着复杂能量纹路、似乎在进行指挥或维持信号网络的“节点控制者”。星痕钥微微发烫，帮助他锁定那些试图隐匿在阴影和能量干扰中的关键目标。
嘣！嘣！附着有简易干扰符文的弩箭离弦，在空中划过微光轨迹，精准地命中两只“节点控制者”的能量核心。符文被激发，短暂的强能量脉冲扰乱了控制者周围的生物信号场，令其指挥的哨兵群瞬间出现混乱，动作僵硬了刹那。就是这刹那，被格雷森和幽影等人抓住，迅速清理了一片。
艾莉诺也没有闲着。她撑起一个小型的“月光护盾”，护住自己和白虹，抵挡偶尔飞溅而来的酸液和流弹。同时，她按照格雷森最初的指令，尝试释放“宁静之域”。淡银色的月光以她为中心扩散开来，虽然范围不大，但效果显着。域内的哨兵明显变得焦躁不安，动作迟缓，它们体内混乱的生物能量似乎受到了月光净化之力的本能排斥。更关键的是，那维持着它们网络连接的能量“丝线”，在月光领域中变得极不稳定，明灭不定，大大降低了哨兵群的协调性。
然而，敌人的数量远超预期，且似乎源源不断。通道深处还在涌出更多哨兵，甚至开始出现体型更大、甲壳更厚、喷吐酸液更猛烈的“重型掘进者”。
“不能缠斗！它们在消耗我们，拖延时间！”格雷森一边战斗一边判断，“必须突破过去，找到控制源头或直接破坏他们的行动！”
“前方能量反应在增强！节点方向传来异常波动！”白虹的探测仪发出尖锐警报。屏幕上，代表“铁砧之牙”节点的能量读数曲线开始剧烈震荡，那规律的外部信号注入变得越发密集和强大！
骸骨王座的主力渗透队伍，正在利用他们拖住守夜人小队的时机，加速对节点的操作！
“该死！”格雷森眼神一厉，“‘扳手’，用震撼弹和烟雾弹开路！‘幽影’、‘灰烬’，跟我冲过去！白虹，艾莉诺，你们跟上，注意保护自己！我们的目标是打断他们对节点的操作，不计代价！”
震撼弹的轰鸣和浓密的烟雾瞬间充斥通道。小队趁着哨兵群陷入短暂混乱和视野遮蔽的机会，由格雷森开路，向着通道深处、能量波动最强烈的方向猛冲。
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白虹和艾莉诺紧随其后。艾莉诺不断维持着月光护盾，同时努力扩展“宁静之域”，尽可能干扰沿途的哨兵和能量网络。白虹则一边奔跑，一边用狙击弩点射那些试图从侧面或头顶扑来的威胁，并持续监控着节点能量变化。
冲过大约一百米后，通道豁然开朗，进入一个较大的天然岩洞。眼前的景象，让所有人都心头一沉。
岩洞中央，矗立着三台造型怪异、宛如由生物甲壳与金属机械粗暴融合而成的装置。装置表面能量管道蠕动，正将一股股提炼过的、散发着不祥暗红色光芒的高浓度生物能量，通过数根粗大的能量导管，注入到岩洞深处一个被强行扩大的、通向地底的裂缝中。裂缝边缘，残留的岩石和土壤呈现出被高温熔化和能量侵蚀的痕迹，下方隐隐传来与“铁砧之牙”节点同源的、但更加狂暴混乱的能量轰鸣。
七八个身影围绕着装置忙碌。他们并非嵌合者，而是穿着贴身的、带有骸骨王座徽记防护服的技师。但守护在他们周围的，是四只散发着强大压迫感的生物——那是真正的“基因嵌合者”，气息赫然达到了序列7的强度！它们外形各异，有的如同直立行走的巨蜥，覆盖着厚重的骨板；有的像是人与巨型毒蜂的混合体，背生透明虫翼，双臂末端是锋利的骨刺；还有的宛如一团不定形的血肉聚合物，不断变换着形态。
而最引人注目的，是站在最大那台装置旁的一个身影。他身材修长，穿着华丽的、装饰有骸骨与血管纹路的深紫色长袍，脸上覆盖着一张只露出冰冷双眼的金属面具。他手中握着一根顶端镶嵌着暗红晶体的权杖，权杖正指向地底裂缝，杖尖晶体的光芒与装置注入的能量同步闪烁。从他身上散发出的灵能波动，赫然达到了序列6的顶峰，并且带着浓烈的、令人作呕的血腥与腐化气息——这是一位骸骨王座的“血源祭司”！
他们的行动已到了关键时刻！那地底裂缝，显然是被他们以某种方式打通的、直接连通“铁砧之牙”节点的“捷径”！他们正在将高能的生物催化剂直接灌入节点核心！
“阻止他们！”格雷森怒吼一声，毫不犹豫地冲向最近的一台装置，目标直指能量导管。
几乎同时，那四名基因嵌合者动了！它们发出非人的咆哮，携带着狂暴的力量迎了上来！血源祭司则冷冷地瞥了一眼冲来的守夜人，手中权杖光芒大盛，一股腥红的能量波动如同涟漪般扩散开来，瞬间笼罩了整个岩洞！
战斗，瞬间进入白热化！
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