皇帝纱幔后的身影淡然问道：“柳爱卿请讲。”
“臣近日奉旨核查荆襄军需，竟查出惊天弊案——荆州大仓军粮亏空，原报题本称八万石有奇，然臣协同都察院官员实地盘查核验，空仓之数实则多出近两万石，合计亏空已逾十万石！”柳承砚话音未落，殿内已响起一片倒抽冷气之声。
他目光扫过那些神色骤变的官员，语气愈发凝重：“更令人发指的是，仓中账目混乱不堪，贪墨手段触目惊心。火耗竟私自加至三成，斛面称量时又生生削去一斗，折色折算之际，更以朽米充作新粮套取银两层层盘剥之下，不仅大仓空虚，驻守荆襄的荆州卫、襄阳卫、郧阳卫诸军，已近两月未见足额粮饷。”
“昨日荆襄总兵递来六百里加急密报，”柳承砚袖中取出一份封缄严密的文书高举过顶，“营中将士衣甲单薄、粮草匮乏，怨言四起，已有兵卒三五成群聚于营门喧哗，若再无措置，恐生鼓噪哗变之祸！此乃急报密文，恭请陛下御览。”
内侍上前接过密文呈入纱幔后，殿内鸦雀无声，只听得见众人压抑的呼吸声。
片刻后，玄帝的声音带着几分寒意传来：“十万石粮秣不翼而飞，两月欠饷动摇军心柳爱卿，你既查清此事，可有应急之策？”
“臣已有初步谋划。”柳承砚躬身答道，“其一，恳请陛下暂挪内库帑银二十万两，星夜解往荆州，先为边军补发欠饷、添置冬衣，稳住军心方为首要；其二，严令都察院与户部联合督办，将荆州仓案查个水落石出，凡涉贪墨挪移、克扣粮饷者，无论官职高低，一律锁拿查办，追缴赃款填补粮饷缺口，以儆效尤。”
“不可！”他话音刚落，便有人出列反驳，“内库帑银乃皇室私用，岂能轻动？且荆州一案牵连甚广，仓促查案恐累及地方军政，引发更大动荡！”
“国库空虚，户部无银可拨，此时不挪内库暂济，难道要眼睁睁看着边军哗变、荆襄动荡？”柳承砚毫不退让，抬眸直视那人，“查案虽急，然有实地核查结果与军中密报为凭，何谈累及地方？若因循守旧，放任弊案滋生，他日祸及天下，谁能担此罪责？”
那人被怼得哑口无言，悻悻退回列中。
纱幔后的皇帝沉默片刻，问道：“应急之策可解燃眉，但若要永绝此类弊病，又当如何？”
柳承砚眼中精光一闪，知道时机已到，再次躬身，语气恳切：“陛下明鉴，荆州仓案绝非个例，而是旧有赋役制度积重难返之症！旧制以实物充赋，粮米转运损耗巨大，恰给了官吏上下其手的空隙；折色之率无定规，富户缙绅勾结官吏随意核定，苦了小民、肥了蛀虫；火耗、斛面等附加苛捐更是层层盘剥，最终酿成亏空巨案，累及军饷。”
“要根除弊病，唯有改革！”他掷地有声道，“臣斗胆恳请陛下，以荆州为试点，推行一条鞭法！将田赋、徭役及诸般杂税杂役悉行合并，一概折银征收，按田亩多寡定税赋轻重，耗羡并入正税，不再额外加征。如此一来，账目清晰可查，官吏无从舞弊；赋税均平合理，小民免于苛扰；折银上缴后，府库充盈可期，边军饷银亦能岁岁足额拨付。”
“荆州既是弊案事发之地，亦是改革试金石。”柳承砚补充道，“此地地处南北要冲，田亩清册相对完备，且边军危机迫在眉睫，推行改革更能凝聚人心。臣愿以兵部左侍郎之职，亲赴荆州督办此事，既查办亏空大案，安抚边军；又推行新政，厘清赋役。若试点有成，再推广至全国；若有差池，臣甘受斧钺之罚！”
柳承砚话音刚落，玄帝未即刻回应，转而看向阶下两侧侍立的阁老与部院大臣，沉声道：“柳爱卿所奏新政之议，关乎国本，诸位爱卿可有异议或补充？”
殿内瞬时陷入更深的寂静，先前反对挪用内库帑银的官员张了张嘴，几番欲言又止，终究是垂下了头。其余官员或面面相觑，或低眉顺眼，竟无一人敢率先发声。
片刻后，西侧首座的苏阁老缓缓从绣墩上起身，躬身拱手，声如古磬：“陛下，臣以为柳侍郎所言极是。荆州一地，近年官吏勾结乡绅，强取豪夺小民田产、私吞税银之事日益猖獗，旧制已无力约束，民生凋敝，军备废弛，恰是弊案频发之根源。此时以荆州为试点推行一条鞭法，厘清赋役、均平税负，既能震慑贪腐，亦能安抚民心，正该试行新政以观成效！”
苏阁老乃当朝元老，久掌中枢，向来持重少言，今日竟明确表态支持新政，众臣皆是一惊。
先前观望犹豫者见状，纷纷上前躬身附和：“臣附议苏阁老！”
“新政可解荆州积弊，臣亦赞同！”
一时之间，殿内附和之声此起彼伏。
玄帝端坐纱幔之后，听着殿内的附和声，面色未变，始终未曾开口，殿内的附和声渐渐平息，再次陷入安静。
又过了许久，东侧首座的荀阁老也缓缓起身，神色肃穆地躬身道：“陛下，臣以为，荆州一案，非新政不能破局。”
荀阁老向来与苏阁老政见偶有不合，今日却罕见地同声赞同，一锤定音，众臣心头的石头轰然落地，先前犹疑者纷纷躬身附和：“臣附议！”“新政可行！”
玄帝这才缓缓点头，沉声道：“既然诸位爱卿皆无异议，便准柳承砚所奏，推行一条鞭法于荆州试点。即刻拟旨！”
陈矩连忙上前执笔侍立，玄帝的声音清晰地从纱幔后传出，字字铿锵：“兹命兵部左侍郎柳承砚，总领荆州一条鞭法试点事宜，兼督办荆州大仓亏空案。凡都察院、户部派往荆州协查官员，皆听其调遣；荆州府、州、县各级官吏，需全力配合新政推行及案查诸事，不得推诿敷衍、阳奉阴违。若有阻扰新政、包庇贪腐者，无论官职尊卑，柳承砚可先革职拿问，再行奏报。”