“圣上、太后娘娘、皇后娘娘驾到——”
随着内侍一声悠长的通传，原本有些喧闹的营地瞬间安静下来。
百官勋贵及其家眷，都立刻敛容肃立，随即齐刷刷地朝着御驾来的方向跪伏下去，黑压压一片。
永庆帝亲自搀扶着太后，皇后静妃则伴在另一侧，缓步而来，在早已设好的御座前站定。
“都平身。”
永庆帝嗓音温和：“今日篝火宴，君臣同乐，不必过于拘泥礼节。”
众人齐声谢恩。
重新落座后，气氛比先前明显多了几分恭谨与克制。
戚清徽神色依旧。
让霁一寻来琉璃罐，里头放着红糖。
就在这时，席间身穿朝服的中年臣子霍然起身，动作利落地掀开衣摆，单膝跪地，声音洪亮。
“臣侥幸于西山林深处巧遇白鹿。此鹿灵性非凡，见了臣不曾惊惧，竟缓步而来似是天意指引。”
“臣不敢僭越已将其安然带回，献与圣上，佑圣上身体康健，国运昌隆！”
此言一出，人群顿时响起一片压抑不住的唏嘘与低语。
白鹿！竟然是白鹿！
这才第一日，就猎着鹿了？
之前一点风声都没听到！
这窦大人捂得可真紧。
窦后适时地以袖掩唇，做恰到好处的意外，声音温婉动听。
“这不仅是我窦家的福分，更是我大庆的吉兆。”
刑部尚书窦大人语气谦逊：“娘娘言重了。能为圣上分忧，为朝廷祈福，是臣的本分。此鹿能归于圣上，亦是其造化。”
这对兄妹配合的天衣无缝。
永庆帝微微向前倾身，目光落在被内侍们郑重抬上前覆盖明黄锦缎的笼架上。
锦缎被扯开。只见通体雪白的白鹿正趴在笼架上安睡。
永庆帝走下来看，龙心大悦，朗笑出声。
“好！当赏！”
恰在此时，一道清越嗓音传过来。
“父皇今日亲率我等入山，龙威所至，百兽皆伏。只是……那传说中最通灵性的白鹿，怎偏未在父皇御前显露踪迹？”
一道玄色身影自林间快步而来。
谢北琰行至御前，郑重行了大礼：“儿臣来迟，请父皇责罚。”
永庆帝面上笑意淡了三分，眼底掠过一丝不甚明显的疏淡。
谢北琰袖中手掌悄然收紧。
他绝不甘为弃子，更不容皇后一党称心遂意。
他含笑侧首，目光落向窦尚书：“窦尚书……当真好运道。白鹿见你不避，反亲昵相随。”
他略顿一顿，声线里揉进些许玩味：“莫非……这灵兽识得尚书？还是说，它就偏爱往窦大人跟前凑呢？”
在他看来之前深林有白鹿踪迹的事，就是窦家放的消息。
只怕是早就寻来，就等着这日，讨好父皇。
此言看似闲谈，实则字字机锋，暗指窦家野心昭昭。
皇后神色倏然一凝。
窦尚书面色骤沉，急向永庆帝躬身：“圣上明鉴，臣……”
话音未落，永庆帝已抬手截断，眼底掠过一丝极淡难以捉摸的幽光。眸光掠过谢北琰含笑的脸，缓缓开口。
“老二，你话多了。”
谢北琰忙赔罪。
永庆帝看向窦尚书。
依旧让人取了赏赐过来，再让窦尚书入座。
然后，嗓音不轻不重道：“窦卿这些年勤勤恳恳不假，但祥瑞现于臣前……”
永庆帝将手中茶盏搁下，一声轻响：“终究是君臣有别。”
窦后面色微微一滞，旋即垂下眼帘：“圣上，此事……”
永庆帝打断：“皇后今日可去看过老七了？”
“自是去过的。斯南他身子骨一向结实，圣上无需挂怀。”
“去过？朕记得你每次随驾围猎，出行前都要从太医院调不少膏药备用。怎么去老七那儿，是空着手去的？”
周遭空气骤然凝滞。
俨然，这是帝王的敲打。
窦后袖中的手轻轻一颤，未料到圣上会众目睽睽，让她下不了台。
给蒋家送药，不过是维持中宫贤德的表面功夫。
“斯南伤势不重，况且还有太医随侍……”她勉强维持着语调的平稳。
“当母亲的心思该多放在自己孩子身上。”永庆帝语气里听不出情绪，却让窦后脊背生寒。
窦后深吸一口气，面上重新端出无可挑剔的温婉笑意：“圣上教训得是。”
一直静坐旁观的太后此时缓缓开口，手中佛珠拨过一颗：“老七年岁也不小了，婚事该提上议程。这次既来了，皇后不妨趁着机会多留意各家女眷。”
七皇子荒唐，可到底是皇子，又是嫡出。
一时间，席间不少待嫁闺中的娘子都不自觉地挺直了背脊。
窦后温顺应着，心中却早有盘算。
她属意的人选，是窦家女。
那孩子模样端庄，性子也沉静，最要紧的是流着窦家的血。
待斯南将来承大统……
窦后垂下眼帘，借着斟茶的动作掩去眸中深意。
那窦家就能出第二个皇后。
如此，窦家的荣光才能越过她这一代，继续绵延下去。
这次冬猎行程，按例要持续五日。
但终究顾及女眷体力有限，女眷之间设的比拼仅有一日。只见汪公公捧着朱漆册子快步而来，在御前十步处躬身站定，展开卷册清了清嗓。
“禀圣上，此次女眷比拼，各府娘子皆有斩获，均记录在册。以镇国公府猎获最丰。”
“共计麂子一只，猞猁一只，白狐三尾，……”
永庆帝提起精神。
“镇国公，你养了个好女儿啊。”
镇国公府的姑奶奶静妃看在眼里，丝毫没有情绪。
镇国公则满面红光，忙领着几个女儿上前谢恩。
由尚未出嫁的嫡次女上前接那套松间雪釉茶具。
谁不知道镇国公府嫡次女前阵子退了婚。这次得了赏赐，那意义可就不同了。
说起退婚，众人不由把视线往明蕴身上落。
可都传开了，戚家新妇的厉害。
肉还在烤着，宫婢依次上着茶水点心瓜果。
这厢，允安手里剥好的核桃都忘了吃，屏住了呼吸，直勾勾看着那头鹿。
他扭过头，眼睛亮晶晶的：“爹爹，我喜欢。”
戚清徽垂眼看他：“想要？”
顿了顿，他语气如常地问：“那爹爹去向圣上求来？”
允安一怔，小脸上闪过真实的欢喜：“……成吗？”
戚清徽：“你说呢？”