腊月初八，浴佛会如火如荼，东京城里的各大寺院无不香烟缭绕，信众摩肩接踵。纵非笃信佛法之人，今日亦呼朋引伴，赴庙会游观，喝一碗热乎的七宝五味粥。
兴国寺也不例外。
鼎沸的人声充盈寺宇，也传入苏轼、苏辙耳中。兄弟二人虽未凑这个热闹，却也分得一碗腊八粥。喝着庙里的粥，心里想的却是吴掌柜。
按惯例，每逢佳节，吴记川饭便会推出节日美食，今日或许也熬了腊八粥，想来滋味必定胜过庙里所施。
再过十日，便可在吴记雅间大快朵颐，每念及此，兄弟二人便兴奋不已，连温习课业也觉干劲十足。但苏轼最期盼的却非冠礼，而是紧随其后的春闱之宴。
秋闱前，一众考生亦聚于吴记宴饮明志，彼时系考生自发，此番却是以他苏子瞻的名义相邀！这份人情委实沉甸甸！
“我早说过，吴掌柜绝非重利轻义之辈，如何？为兄看人很准罢？”
苏轼面有得色。
“兄长明鉴！”苏辙咧着嘴笑，“不知哥哥欲邀何人？”
“林家兄弟、胡完夫、王彦祖、袁容直”
苏轼报出一串名姓，今科秋闱，他高居开封府试第二，如今也算薄有文名，结识了不少同科举人，这些人自然在受邀之列。
“此外，秋闱前同在吴记宴饮的国子监、太学诸生，亦可邀来同席，再续前缘。”
苏辙大感意外：“国子监与太学诸生哥哥大多不识，何以邀约？”
“唔”苏轼略一沉吟，“子中兄交游广阔，或可相助。”
兄弟二人遂寻林希、林旦相商。
“此事不难！”林希果有良策，“我知程家昆仲寓所，这便遣人相邀。至于其馀诸君居处，询问二程即可。”
林希立时唤来随从黄四郎，嘱其前往二程寓所相邀：“切记言明乃眉山苏子瞻相邀，仅限秋闱得中者。”
“四郎省得。”
黄四郎领命而去，寻至二程寓所，如实转达，并打问其馀诸生的住处。
程颢、程颐虽与二苏仅数面之缘，且初次见面便言锋相对，未结善缘，但相较吴记的珍馐美馔，此前的小小趄龋又算得了甚？
至于其他人的住处，二程只知郑雍及王回、王向兄弟的寓所。
“足矣！”
黄四郎接着赶往下一家，又从郑雍等人口中获知其他人住址，如此辗转奔波一日，总算将消息通知到几乎所有人。
之所以是“几乎”，因为眼下还差最后一人未邀一一太学生刘几。
听闻刘几寓居城南，距吴记川饭不远。
黄四郎久闻吴记之名，却从未亲尝，恰逢腊八佳节，此刻天色向晚，吴记夜市将开，他奔波竞日，饥肠辘辘，遂决定先顺道去吴记吃顿便饭，再赴刘几寓所相邀。
“好香！”
尚未进店，店里飘出的浓香已钻入黄四郎鼻中，顿觉意荡神迷，口中津如泉涌，腹内饥如鼓鸣。抬脚跨入灯火通明的店中，暖意裹挟着饭菜香气扑面而来，将门外的寒气涤荡一空，堂内人声鼎沸，喧腾热烈，与店外的萧瑟冷清俨然两个世界。
“客官这边请！”
恰有一客吃罢离席，李二郎麻利地收走碗筷，抹净桌面，招呼新客落座。
来吴记用饭，拼桌必不可免。
黄四郎自不介意，他只担心邻座的书生会介意。
坐下后悄悄观察对方的神色，见无异状，这才放下心来。
“客官吃点什么？小店夜市主卖麻辣烫，今日腊八，另备有腊八粥，有甜、咸二味。”
黄四郎的目光扫过桌上，左有麻辣烫鲜香扑鼻，右见腊八粥缤纷迷眼，他恨不能各点一份。踌躇半响，最终要了碗腊八粥一一麻辣烫天天都有，腊八粥却只在今日售卖，理应品尝腊八粥。至于甜、咸二味，自然选后者，无他，只因咸粥里有肉。
“好嘞！客官稍待！”
李二郎进厨房里盛粥。
黄四郎抬眼环顾店内，坐在柜台后的那个沉静汉子应是吴掌柜无疑；另一个魁伟如塔、满脸虬髯的猛汉，他却识得，乃角抵新秀张关索，如今已在保康门瓦子连坐十馀回擂台。
他没别的嗜好，唯独喜好角抵，随二位少爷赴京赶考不过大半年，已对京中有名的角抵艺人如数家珍。平日里若是得闲，他也会押注选手输赢，张关索的赔率虽然不高，但胜在发挥稳定，且无打假赛的前例，是他最常押注的人选之一，凭此倒也挣得些小钱。
正迟疑着是否要同“偶象”搭话，李二郎已掀帘而出，呈上腊八咸粥。
黄四郎今早在兴国寺喝得一碗七宝五味粥，但那是素粥，稀薄寡淡，七宝配料更是少之又少，恨不得剁碎成沙，若不仔细分辨，根本看不出来。
不似这碗粥，既浓稠，分量又足。粥面油亮，荤腥之气香浓扑鼻，各色配料亦清淅可见：深褐的腊肉、灰白的鸡丁、透明的萝卜、淡黄的冬笋、金黄的板栗、棕黑的香菇、翠绿的菜叶色彩缤纷，煞是诱人！黄四郎早已饿得前胸贴后背，立时举勺吃粥。
入口浓稠绵滑，米粒几乎熬煮成糊，咸鲜打底，裹挟着肉食的脂香、板栗的粉糯、芸豆的绵软、萝卜的甘甜、冬笋的脆嫩、香菇的清鲜各色食材的风味和口感一并绽开，层次丰富，当真好滋味！比起素粥，他果然更爱肉粥！
黄四郎频频动勺，一碗热粥转眼见底，当最后一口粥食滚落肚皮，喉间不由得溢出一声轻叹。活过来了！
他意犹未尽地搁下碗，从怀里摸出十五文钱，正欲唤伙计结账，却被邻座的书生抢先一步：“结账！”这书生显是此间常客，伙计收钱时递上一个食盒，说道：“照例打包了五个卤凤爪。”
“妙极！贵店诸肴，某最好此味！”
书生爽快地付讫饭钱，起身离店。
黄四郎也紧跟着结账离去。
出了吴记川饭，他马不停蹄去寻那最后一人。
往西出麦秸巷，沿御街南行，于下个巷口转入，这位刘举人据说便寓居此巷西起第八户。
说来也巧，那书生竟与他同路，两人一前一后步入巷中。
黄四郎起初不以为意，直到对方在西起第八户门前停下，他顿时愣住。
此人正是刘几。
刘几自然也发现了这位邻座之客，此人一路尾随自己，他起初以为是同路，直到对方也在自家门前停下，他才惊觉不妙，心立时提到嗓子眼。
霍然转身，满面戒备，语带威胁：“作甚？某乃今科举人！天子脚下，朗朗乾坤，劝尔速速离去，如若不然，某便高声疾呼”
黄四郎赶紧叉手行礼，截断话头道：“小的黄四郎，奉眉山苏子瞻之命，特来邀请刘举人赴春闱之宴。”
遂将事情的来龙去脉、与宴的时辰地点详细告知。
刘几听罢，愠怒、惊惧之色尽消，喜笑颜开。
他与这位眉山苏子瞻不过数面之缘，未曾攀谈，只记得对方脸颊略长，秋闱高居第二，亦是吴记常客。连泛泛之交亦诚邀同席，足见此君胸襟豪阔，值得一交！
这等美事，迟疑片刻都是对苏君和吴掌柜的不尊重。
刘几一口应下：“烦请转禀苏举人：刘某谨领盛情，届时必至！”
黄四郎自回兴国寺复命不提。
刘几回到家中，点亮油灯，燃起炭火。
入冬后，每日光是取暖的炭钱便不是个小数目，幸有谢家给的二百贯系捉钱，尚能支应。
他取来经卷，挑灯夜读。
至更深夜静，疲乏袭来，便稍事休息，将卤鸡爪置于炭火炉上温热，拈起一只，细细品味，以舌尖翻搅、刮蹭，将香浓的卤汁、黏糯的胶质、弹牙的筋络吮吸殆尽。
鸡爪肉虽不多，却格外解馋！
忽又想起廿日的春闱之宴，此番承他人之情，刘几打定主意，待自己蟾宫折桂，定要在吴记设宴，遍邀同年，以酬此谊！
苏轼筹划春闱之宴，行事虽未大张旗鼓，亦不曾刻意遮掩。
次日，此事已在秋闱聚饮的考生中传开。
欧阳发自也有所耳闻，当天下午，他一如既往地教李二郎识文断字，顺便向吴掌柜确认此事真伪。吴铭给出肯定回答，想宽慰他两句，却觉得不妥，话到嘴边又咽下。
欧阳发也无言以对，一时堂中寂寂，唯闻炭火劈啪，气氛略显尴尬。
吴铭今早已拿到“誓师宴”的食客名单，与宴者除了苏轼的好友，秋闱前在店里聚会的国子监生和太学生竞也在列。
他适才对着《宋代登科总录》查了下名单上所列的人名，廿日与宴者竟多达半数高中！
牛哇牛哇！
待今科放榜，吴记川饭“考生福地”之名只怕要坐实了！
又给张铁嘴提供了一个值得大书特书的故事，吴铭已能脑补出对方的激动模样。
当然，名单上所列皆为中举者，不幸的是，欧阳发恰在落榜之列，自然未能受邀。
欧阳发心里苦闷，万料不到落榜的后果竟如此严重，此番不知要错失多少珍馐！
然则，此刻的他着实无暇哀叹，眼下另有一桩要紧事：明日旬休，父翁邀了王家、吴家过府作客。欧阳修原本还想再度延请吴掌柜上门操持一桌宴席，怎奈不巧，吴掌柜明日要参加食行的岁会，只得作罢。
若只是寻常雅聚，倒没什么大不了，父翁常邀友人雅集酬唱，并不稀奇。
不同之处在于，此番将谈及他与吴家长女的亲事，成与不成，全看他明日能否给吴家二老留下个好印象。
一念及此，欧阳发顿觉心神不定，坐立难安，倒将春闱宴饮未能受邀的遗撼抛至九霄云外了。明日逢十，照例歇业。
如今已无需张贴告示，吴记川饭的三条规矩早已深入人心，往来食客无有不知。
这个旬休将赴食行岁会，李行老再三叮嘱，吴铭也再三承诺，自然不会食言。
前几日，醉翁又遣人来邀请他过府操持宴席，正好以此为由婉拒。
“吴大哥，京中的厨娘也约在明日聚会，我与锦儿往年从不缺席，今年亦难推”
何双双说得委婉，吴铭听得明白，当即道：“你二人径自赴会，食行的岁会无须操心。”
他知道，静慈师太与何双双在厨娘行业里的地位很高，不仅因为二人师承名门，厨艺卓绝，更因为静慈师太管理着济慈庵里的慈幼院，院里的孤女多被她二人培养成厨娘。
换言之，京中的厨娘不乏何双双的同门甚至徒弟。平日里散于各处，难得一见，唯独年终可聚首叙话，于情于理，都不该缺席。
临近年关，京中的各行各业都会陆续举办庆祝活动，类似于今天的企业年会。
顺带一提，除了食行，铁牛所在的角抵社也在筹备一年一度的“年终总决赛”，届时，京中各大瓦子的角抵高手将齐聚里瓦子，同台竞技，决出年度总冠军。
得益于近四个月来的出色表现，张关索已提前锁定一个名额，今天一到店便乐嗬嗬地邀请吴记川饭的“诸位哥哥姐姐”观赛助阵。
铁牛即将登上这个时代的最顶级赛事舞台，必须支持！
吴铭当即应下，并决定趁机举办吴记年会，届时吃喝玩乐，花销由他全包。
众人自是欢天喜地，齐声赞美。
言归正传，何双双话音刚落，谢清欢立刻毛遂自荐：“弟子愿陪师父同往！”
吴铭十分感动，然后拒绝：“李二郎和孙福随我同往，你就别去了，届时，令尊与令兄也会出席。”七十二正店是较为特殊的存在，严格意义上来说也属于食行，但又疏离于整个行业，不仅不必遵守行规，也鲜少参与食行的活动。
用现代的话说，正店和寻常食肆有壁。
往年的岁会，正店鲜少出席，今年不同，据李行老所说，七十二正店皆会到场。
李铁民将之归功于吴铭。
其实不止正店，京中凡是稍有名气的食肆皆会出席，今次岁会的规模之大、参与人数之多，实乃史上之最！