天启三年九月的科尔沁草原。
枯黄的牧草被朔风捲成一道道浪纹，远处的山峦笼罩在灰濛濛的雾气中，透著几分萧索。
顺礼王布和的王帐便扎在这片草原的腹地，黑色的毡帐高大宽阔，门前竖起的狼旗在风中猎猎作响。
帐內，炭火盆燃著上好的牛粪，暖意融融。
顺礼王布和身著绣金的蒙古长袍，腰间束著镶嵌宝石的皮带，手中摩挲著一枚温润的和田玉佩。
他端坐於铺著虎皮的坐榻上，目光闪烁地望著面前的汉人使者，脸上没有半分草原首领的倨傲，反倒堆满了刻意的討好笑容。
“使者远道而来，一路辛苦。”
布和率先开口，语气带著几分小心翼翼。
“方才使者所言，是大明天子要对朝鲜用兵，想徵用我科尔沁的勇士？”
汉人使者身著青色官袍，身姿挺拔，脸上带著淡淡的笑意，却难掩大国使者的从容与威严。
他微微頷首，声音清晰有力。
“顺礼王所言不差。朝鲜內乱，叛贼勾结倭国浪人，残害百姓，扰乱边疆。
陛下仁慈，不忍藩属遭难，特命辽东督师孙承宗大人领兵平叛，此番特遣在下前来，便是想借科尔沁铁骑一用，共討逆贼。”
布和闻言，脸上的笑容淡了几分，眉头微微蹙起。
他沉吟片刻，语气带著几分迟疑。
“使者有所不知，再过一两个月，草原便要入冬了。
这寒冬腊月的，將士们耐寒虽强，可长途奔袭朝鲜，粮草补给、行军作战都多有不便，怕是————”
“顺礼王多虑了。”
使者打断他的话，语气篤定。
“入冬作战，於草原部落而言，反倒是良机。
冬日里草原无甚农事，战马也已养得膘肥体壮，正好藉机建功立业。
况且，大明徵用贵部铁骑，绝非白白劳烦，自然少不了丰厚的好处。”
“好处？”
布和的眼睛瞬间亮了起来，身子微微前倾，脸上的迟疑一扫而空，急切地问道：“不知大明朝廷，能给我科尔沁什么好处？”
使者见状，心中瞭然，缓缓说道：“此番出兵，朝廷將额外赐予贵部一年的岁赏。
茶叶五千斤、丝绸千匹，再加上白银万两，待大军开拔前，便会由皇商送一半到王帐之中。
除此之外，將士们在战场上擒杀贼人首领者，按人头论赏：
普通叛军头领，一颗首级换五十两白银。
叛军主將，一颗首级换千两白银。
若是活捉，赏银加倍。
若是能擒杀与叛军勾结的倭国浪人，赏银再加三成！”
布和倒吸一口凉气，眼中满是震惊与狂喜。
一年的岁赏，再加上战场上的斩首赏银，这前后加起来，至少是几万两白银的收益！
对於靠畜牧和贸易为生的科尔沁部而言，这无疑是一笔天文数字。
有了这些银子和物资，部落的实力便能再上一个台阶，不仅能囤积足够的过冬粮草，还能打造更多的兵器甲冑。
他已然心动，连忙问道：“不知朝廷需要我科尔沁出多少人马？”
“四千骑兵。”
使者语气平静。
“而且，必须是贵部的精锐，能骑善射、敢打敢拼的勇士，滥竽充数者，朝廷可不认帐。”
“四千？”
布和脸上的狂喜瞬间凝固，眉头再次拧了起来。
科尔沁部虽是辽东以北草原上最强大的势力之一，摩下铁骑不下两万人，但精锐骑兵也不过八千余人。
一下子调出四千精锐，几乎是部落精锐的二分之一，这无疑会大大削弱部落的战力。
他心中打起了算盘。
若是自己出兵四千，察哈尔部的林丹汗或是內喀尔喀五部的首领们趁机发难，科尔沁部怕是会陷入不利境地。
这些年草原各部爭斗不断，谁都想吞併对方，壮大自己，他可不能因小失大o
使者將布和的犹豫看在眼里，嘴角勾起一抹瞭然的笑容，缓缓说道：“顺礼王不必担心部落空虚。
朝廷早已筹划妥当，此次徵调草原兵卒，並非只召贵部一家。
內喀尔喀五部將出兵三千，察哈尔部也將出兵三千，与贵部的四千骑兵匯合，共计一万草原铁骑，一同南下朝鲜。”
他顿了顿，语气陡然转厉，带著几分威严：“另外，威虏伯也已发话。
此番攻朝期间，草原各部需休战止戈，谁敢趁机挑起战事，便是与大明为敌！
届时，大明將联合其他部落，共同討伐，定要让其在漠南草原无立锥之地！”
这话如同定心丸，瞬间打消了布和的顾虑。
既然內喀尔喀五部和察哈尔部都要出兵，实力同样会受损，自然不会轻易挑起战事。
而有大明的威慑，即便有人敢心生歹念，也得掂量掂量后果。
如此一来，他既可以拿到丰厚的赏银和岁赏，又不用担心部落遭受攻击，简直是两全其美。
“好！”
布和猛地一拍大腿，脸上重新绽放出笑容，语气坚定地说道：“大明朝廷如此有诚意，又有威虏伯的承诺，我科尔沁部自然愿意出兵！
四千精锐骑兵，十日之內，我必如数集齐！”
使者脸上露出满意的笑容，起身拱手道：“顺礼王果然深明大义！
十日之后，还请顺礼王命將士们前往开原与大明边军匯合，一同开赴朝鲜。
朝廷定不会亏待贵部，待平叛功成，另有封赏！”
“使者放心！”
布和也站起身，郑重地说道：“十日之后，开原城外，我科尔沁铁骑定不辱使命！”
使者辞別布和，走出王帐，翻身上马，朝著辽东方向疾驰而去。
顺礼王布和刚应下大明使者的出兵之请，帐后便转出几道身影，为首的正是他的叔父、退居二线却依旧威望不减的明安。
明安身著一身剪裁考究的汉人丝绸华服，青底绣暗纹的料子在炭火下泛著温润的光泽。
这是今年大明皇商送来的珍品，也是他最常穿的衣物。
他缓步走到布和面前，眉头紧锁，语气带著几分凝重：“大王，我看这件事，还得观望一下。”
“哦？叔父此言何意？”
布和心中一嘆，知道族人中定然有人不服，只是没想到最先站出来反对的竟是叔父。
明安伸手抚了抚頜下的白鬍鬚，目光扫过帐中眾人，沉声道：“这明国打得好算盘！
分明是想借我们草原的兵卒，去替他们打朝鲜的硬仗。
朝鲜路途遥远，气候与草原迥异，此番出征，刀枪无眼，疫病难防，能活著回来的不知道有多少人。
哎！
这战，能不去最好是不去。”
他的话音刚落，弟弟孔果尔便快步上前，脸上带著几分愤愤不平：“对啊！
大王可是大明天子的岳丈，咱们科尔沁部乃是大明的姻亲部落，难道连这点特权都没有了吗？
明国要打仗，自有他们的天兵天將，何苦来徵用我们的精锐？”
“就是！”
明安之子桑噶尔寨年轻气盛，往前一站，眼中闪烁著野心的光芒。
“该用特权的时候就得用！
咱们要是借著这个由头拒不出兵，等察哈尔部、內喀尔喀五部把精锐都调离草原，那便是我们科尔沁一统草原的大好时机！
到时候，额哲、炒那些傢伙，还不是任我们拿捏？”
帐中其他部落首领闻言，也纷纷窃窃私语，显然有不少人认同桑噶尔寨的想法。
一统草原，是每一个蒙古部落首领心中的执念，更何况科尔沁部如今实力强盛，本就有逐鹿草原的底气。
然而，布和听著他们的话语，脸上却露出了一抹苦涩的笑容，摇了摇头，缓缓开口：“你们以为，我这个大明皇帝的岳丈，当真有几分特权？”
他深吸一口气，语气中带著难以言喻的无奈：“大明皇帝当初与我们结盟，只承诺让科尔沁部在草原上有一席之地，护我们部落安稳，从未说过让我们一统草原。
至於所谓的特权”，那不过是明国安抚我们的手段罢了。
我们若是敢拒不出兵，违抗大明的意志，你们觉得，等待我们的会是什么？”
布和的目光扫过帐中眾人，语气陡然沉重起来：“强如建州女真，当年在努尔哈赤的带领下，何等驍勇？
占据辽东数城，拥兵十万，可明国只了两年时间，便將其彻底抹除，连努尔哈赤的尸骨都找不到！
我们科尔沁部现在的实力，比起当初的建州女真，差了不止一星半点，难道我们能抵挡住明军的雷霆攻势？”
这话如同一块巨石，重重砸在眾人心头。
帐內瞬间陷入一片死寂。
建州女真的覆灭，是所有草原部落心中的阴影。
当年那支横扫辽东的铁骑，在明军的攻势下土崩瓦解，连带著整个部族都被连根拔起，这样的威慑力，足以让任何一个部落胆寒。
科尔沁部虽强，却也深知自己绝非大明的对手。
“若真是如此————”
孔果尔喃喃自语，脸上的愤愤不平渐渐被恐惧取代。
“恐怕这漠南草原，真没有我们的容身之地了。”
“难不成，我们就要做明人的奴僕不成？”
桑噶尔寨依旧不甘心，握紧了拳头。
“我们身上可是流淌著黄金家族的血脉！怎能如此苟且？”
他心中的一统草原之梦，仍未彻底熄灭。
“大明太强了。”
布和摇了摇头，语气中带著几分疲惫，却也有著清醒的认知。
“即便我们真能侥倖一统草原，又能如何？
以大明如今的国力，要覆灭我们，不过是时间问题。
到时候，不仅一统草原的梦想成空，连我们现在拥有的一切，都將化为乌有。”
“而且，自从大明皇商进入草原，我们的日子已经好过太多了。
以前难得一见的茶叶、美酒、丝绸，现在寻常部落首领都能享用。
还有中原的铁器、瓷器、粮食，只要我们拿出牛羊马匹，就能轻易换到。
这样的日子，可比在草原上打打杀杀、爭抢水草舒服多了。
若是与明国作对，这些东西，可就再也得不到了。”
帐中眾人闻言，脸上都露出了犹豫之色。
他们不得不承认，布和说得没错。
大明带来的不仅是威慑，还有实实在在的利益。
那些中原的奢侈品，早已融入了他们的生活，成为了他们身份与地位的象徵。
而稳定的贸易，也让部落的生活越来越富足。
桑噶尔寨张了张嘴，想要反驳，却发现自己找不到任何理由。
他心中的野心与骄傲，在大明的绝对实力与实实在在的利益面前，显得如此苍白无力。
最终，他只能无力地嘆了一口气，垂下了头，不再多说什么。
明安看著儿子颓然的模样，又看了看帐中其他首领沉默的神情，心中也渐渐明白了布和的苦心。
他嘆了口气，拍了拍布和的肩膀：“大王说得对，是我们太过执著於过去的荣光了。大明之势，不可逆也。为了部落的存续，出兵，是唯一的选择。”
孔果尔也点了点头，脸上的愤愤不平早已消失不见，取而代之的是认命的平静。
“既然如此，便按大王的意思办吧。只是，要让將士们多加小心，儘量减少伤亡。”
布和看著眾人终於达成共识，心中悬著的一块石头终於落了地。
在绝对的强权面前，所谓的黄金血脉、一统草原的梦想，都只是不切实际的幻想。
唯有依附大明，顺应时势，才能让科尔沁部在这片草原上长久地存续下去。
“传我命令！”
布和站起身，语气重新变得坚定有力。
“即刻挑选四千精锐骑兵，务必是弓马嫻熟、敢打敢拼的勇士！粮草军械加紧筹备，十日之后，准时开拔前往开原，与大明边军匯合！”
“遵令！”
帐中眾人齐声应道。
王帐外的朔风依旧呼啸，但帐內的气氛却已彻底平静下来。
科尔沁部的铁骑，即將踏上前往朝鲜的征程。
他们或许心中仍有不甘，但在大明的绝对实力与利益诱惑面前，他们最终还是选择了臣服。
而这，正是大明“以夷制夷”战略的精妙之处。
用利益拉拢，用强权威慑，让草原各部心甘情愿地为大明所用，成为大明开疆拓土的锋利刃锋。
另外一边。
阿巴嘎哈喇山的秋意比科尔沁草原更浓，枯黄的牧草漫过山脚，將察汗浩特（白城）包裹在一片萧瑟之中。
这座曾经象徵漠南草原霸权的王城，如今虽依旧金顶巍峨、狼旗飘扬，却难掩骨子里的压抑。
察哈尔部的王帐內。
额哲身著银狐裘袍，端坐於虎皮王座之上，目光复杂地望著阶下的明朝使者。
他不过二十出头的年纪，眉眼间依稀有其父林丹汗的英武，却少了那份纵横草原的桀驁，多了几分隱忍与谨慎。
三年前，察哈尔部还是漠南草原说一不二的霸主，林丹汗挥师四方，无人敢攖其锋。
可如今，父亲被囚京师，部落精锐折损大半，察哈尔部早已沦为仰明朝鼻息的附庸，连王城的安危，都要看大明的脸色。
面对明朝使者，额哲没有半分草原大汗的倨傲，反而起身离座，脸上堆著恰到好处的恭敬笑容，语气谦卑：“使者远道而来，一路劳顿，快请上座。”
使者身著绣著飞鱼纹的官袍，身姿挺拔，目光扫过帐內陈设。
虽仍不失华贵，却比传闻中林丹汗时期简素了许多，心中暗暗瞭然。
他微微頷首，算是还礼，开门见山说道：“大汗不必多礼。此番前来，乃是奉辽东督师与威虏伯之命，传大明皇帝旨意：
朝鲜內乱，叛贼勾结倭夷，危害边疆。
朝廷已决意出兵平叛，特召察哈尔部出兵三千精锐骑兵，十日之后赶赴开原匯合，共討逆贼。”
额哲心中一沉，脸上的笑容僵了一瞬。
三千精锐，几乎是察哈尔部现存战力的三成。
父亲被囚后，部落內部本就人心浮动，若是再调走精锐，一旦遭遇其他部落覬覦，后果不堪设想。
可他转念一想，明朝的威慑力如同悬顶之剑，建州女真的覆灭犹在眼前，察哈尔部早已没有违抗的资本。
犹豫不过片刻，额哲便压下心中的顾虑，缓缓点头：“大明的旨意，本汗自然遵奉。三千精锐，十日之內，必当集齐，绝不敢误了大军行程。”
使者脸上露出满意的笑容，正欲开口许诺岁赏，却被额哲抬手打断。 “不过。”
额哲深吸一口气，目光灼灼地望著使者，语气带著几分试探。
“本汗有一事，想恳请大明恩准。若是朝廷应允，察哈尔部不仅出兵三千，更愿效死力，为大明扫清朝鲜叛贼与倭夷！”
使者挑眉：“大汗但说无妨。”
“请大明將顺义王的爵位，重新赐予我察哈尔部！”
额哲一字一顿，声音带著难以掩饰的急切。
顺义王的爵位，本是明朝册封给察哈尔部的最高荣誉，如今仍在其父林丹汗头上。
可林丹汗被朱由校俘虏后，一直囚禁於京师。
额哲虽是临危受命执掌部落，却始终名不正言不顺，部落內部不少元老仍心向林丹汗，暗中掣肘。
他最怕的，便是明朝哪天为了牵制他，突然將林丹汗放回察哈尔部。
到那时，他这个临时大汗，必將面临灭顶之灾。
若是能从明朝手中拿到顺义王的爵位，便意味著明朝正式承认了他的统治合法性，林丹汗也就彻底失去了利用价值，再也无法威胁到他的地位。
使者闻言，心中瞭然。
林丹汗可不是什么阶下囚，而是明朝系在额哲脖颈上的一根无形锁链，让他不敢有半分异动。
额哲想要爵位，本质上是想挣脱这根锁链，可明朝怎会轻易鬆开这张牵制察哈尔部的王牌？
使者脸上依旧带著淡淡的笑容，缓缓说道：“大汗的心思，朝廷明白。
但顺义王爵位之事，事关重大，非我所能决断。
大汗若有此意，可在出兵之后，亲自与威虏伯沟通，由威虏伯转奏朝廷定夺”
。
“我们还是来谈一谈此番出兵的赏赐罢，朝廷向来体恤顺服部落。
此番察哈尔部出兵三千，朝廷除了照常给予一年岁赏之外，额外再加白银万两、茶叶三千斤，待大军开拔时，便由皇商送一半至王帐。
至於战场上的斩首赏银，与科尔沁部同例，绝不亏待。”
额哲的脸色瞬间黯淡下来。
他自然听出了使者的言外之意。
爵位之事，朝廷不会轻易答应，林丹汗这张牌，明朝还要继续打下去。
他心中涌起一股难以言喻的不忿，却又无可奈何。
察哈尔部如今寄人篱下，根本没有討价还价的资本，能拿到额外的岁赏，已是明朝的“恩赐”。
若是执意索要爵位，惹得明朝不快，別说爵位得不到，恐怕连部落的存续都会成问题。
“好。”
额哲压下心中的失落，缓缓点头，语气恢復了之前的恭敬。
“既然如此，本汗便遵朝廷旨意。十日之后，我自领兵前往开原，与大明边军匯合，共赴朝鲜！”
使者见状，满意地点了点头。
“大汗深明大义，朝廷定会记在心上。望大汗早日整备兵马，切勿延误行程。”
“使者放心，绝无延误。”
额哲躬身相送，直到使者走出王帐，他脸上的笑容才彻底消失，取而代之的是深深的阴霾。
帐內的炭火依旧啪作响，却暖不了额哲冰凉的心。
他走到帐外，望著远处连绵的山峦，心中五味杂陈。
顺义王的爵位，如同一个遥不可及的梦，而父亲林丹汗的阴影，却始终笼罩在他的头顶。
只要明朝一日不鬆口，他便一日无法真正坐稳察哈尔部大汗的位置。
额哲的目光沉凝如铁。
叔父秒图台吉虽势力已大不如前，但麾下仍有一批忠心耿耿的旧部，在察哈尔部內部隱隱形成一股制衡力量，始终是他心头挥之不去的隱患。
部落內部尚未完全一统，人心浮动，外部又有科尔沁部虎视眈眈、內喀尔喀五部伺机而动，每一步都如履薄冰。
这般內外交困的局面，他哪里有底气与大明硬刚？
草原之上，从来都是实力为尊，弱肉强食是不变的法则。
如今的察哈尔部，精锐折损大半，牧场缩减，贸易命脉被大明皇商牢牢掌控，早已没了往日的霸主气象。
他手中的实力，仅够维持部落的基本存续，勉强压制內部的反对声音，根本不足以与大明抗衡。
任何违抗大明命令的举动，都可能招致灭顶之灾。
建州女真的前车之鑑犹在眼前，林丹汗被囚京师的屈辱更是歷歷在目。
“罢了。”
额哲缓缓鬆开拳头，眼中的狠厉化作隱忍。
“只要能牢牢握住察哈尔部的统治权，哪怕一辈子做大明的附庸，哪怕要忍受这般仰人鼻息的滋味，也总好过部落分崩离析、身死族灭。”
他心中已然打定主意，此番出兵朝鲜，既要討好大明，也要藉机消耗秒图台吉的残余势力，彻底稳固自己的汗位。
与此同时，西拉木伦河沿岸，靠近抚顺的一片开阔谷地，正瀰漫著秋末冬初的萧瑟。
这里是內喀尔喀五部中乌济叶特部的过冬营地，数百顶黑色毡帐错落有致地扎在河谷两岸，牛羊在残存的枯黄牧草上缓慢啃食，远处的山峦被一层薄雾笼罩，透著几分寂寥。
乌济叶特部的大帐內，炭火燃得正旺，却驱不散帐主人炒台吉心头的阴霾。
这位內喀尔喀五部名义上的首领，已是年过六旬的老者，满脸皱纹如同被岁月雕刻的沟壑，眼神中带著几分疲惫与沧桑。
他刚送別大明使者，沉重的步伐踏在毡毯上，发出闷闷的声响，隨后便是一声长长的嘆息，迴荡在空旷的大帐內。
“难啊，真是难。”
炒台吉喃喃自语，抬手揉了揉发胀的太阳穴。
他这个內喀尔喀五部“名义上的首领”，当得实在憋屈。
內喀尔喀本是草原上举足轻重的部落联盟，分为巴林、札鲁特、巴岳特、翁吉刺特、乌齐叶特五部。
可如今，这联盟早已名存实亡。
巴岳特部当年猪油蒙心，跟著恩格德尔全面投向建州女真，妄图借建州之势扩张，可没等他们尝到甜头，大明便雷霆出击，只用两年时间便將建州女真彻底抹除。
城门失火，殃及池鱼，巴岳特部也被大明顺手收拾，部眾离散，牧场被分，如今早已不復存在。
所谓的“內喀尔喀五部”，实则只剩下四部。
而这四部之中，威虏伯刘兴祚的分化瓦解之术，更是让他心力交瘁。
刘兴祚深諳草原部落的矛盾，一面用岁赏和贸易拉拢各部中的亲明势力，一面暗中挑拨巴林、札鲁特、翁吉刺特三部与乌济叶特部的关係，扶持各部中的反对者，让他这个名义上的首领，话语权越来越低。
如今的內喀尔喀四部，各自为政，凡事只看大明的脸色，根本不把他这个“盟主”放在眼里。
巴林部靠著与大明的茶叶贸易赚得盆满钵满，早已唯大明马首是瞻。
札鲁特部与科尔沁部暗中结盟，借著大明的庇护扩张牧场。
翁吉刺特部则龟缩在自己的领地，闭门不出，对联盟事务不闻不问。
炒台吉心中清楚，这一切的根源，都是大明的强势。
辽东，乃至辽东以北的草原，早已不是草原部落说了算的地方。
大明的铁骑能轻易踏平建州，能將察哈尔部的大汗囚禁京师，能让科尔沁部这样的强部俯首帖耳，他们內喀尔喀四部，不过是夹缝中求生存的小势力，根本没有反抗的资本。
他既不能离开这片世代繁衍生息的草原。
远处的漠北苦寒之地，资源匱乏，部落迁徙无异於自寻死路。
又不是大明的对手。
別说对抗大明的边军，就连大明扶持的其他部落，他们都未必能打得过。
如此一来，除了听命於大明，他別无选择。
大明使者方才的命令言犹在耳。
內喀尔喀五部出兵三千精锐，十日之后赶赴开原匯合，共討朝鲜叛贼。
没有商量的余地，只有必须遵从的指令。
炒台吉苦笑一声，摇了摇头。
三千精锐，几乎是內喀尔喀五部能拿出的绝大部分战力了，这一去，能不能活著回来，还是个未知数。
可即便如此，他也只能答应。
“传我命令。”
炒台吉抬起头，终於是开口说话了。
“召集部落勇士，挑选三千精锐骑兵，备好粮草军械，十日之后，隨我前往开原。”
十日光阴如白驹过隙，转瞬便逝。
开原城外，浑河之畔的开阔平原上，已然是旌旗如林，铁骑如云。
秋末的朔风卷著枯草碎屑，掠过密集的马蹄印，吹动著各色部落旗帜猎猎作响，空气中瀰漫著马汗、皮革与淡淡的硝烟味，一派大战將至的肃杀景象。
这支云集的大军，主体竟是清一色的蒙古骑兵。
一万名身著皮甲、腰挎弯刀、手持长矛的蒙古健儿，胯下战马膘肥体壮，喷著白气，眼神桀驁。
换做往日，这般规模的蒙古铁骑，足以让辽东明军如临大敌，寢食难安。
他们弓马嫻熟，来去如风，曾是辽东边疆最棘手的祸患。
可如今，这些草原上的剽悍勇士，却要替大明挥师东进，征伐朝鲜！
科尔沁部的四千骑兵列阵於左，队列严整，为首一员老將银须飘拂，正是亲自领兵的明安台吉。
他身著大明赐予的锦袍，外罩铁甲，目光锐利地扫视著四周，既有草原首领的威严，又带著几分对大明的敬畏。
內喀尔喀五部的三千骑兵居於正中，由巴林部领主巴噶巴图尔统领。
他年轻气盛，胯下黑马躁动不安，手中马鞭时不时抽打地面，眼神中带著几分桀驁，却在瞥见一旁明军阵列时悄然收敛。
察哈尔部的三千骑兵列於右侧，领军的是阿哈刺忽（侍卫军）统领贵英恰。
他身著察哈尔部传统的皮甲，腰间掛著林丹汗时期的旧佩刀，神色冷峻，目光时不时与明安、巴噶巴图尔交匯，带著难以掩饰的敌意。
三部蒙古骑兵本就积怨颇深，科尔沁与察哈尔的世仇、內喀尔喀与各部的摩擦，此刻聚兵一处，矛盾几乎要摆在明面上。
士卒间眼神交锋，马嘶声中带著挑衅，隱隱有拔刀相向的架势，空气中的火药味浓烈得仿佛一触即发。
然而，这份剑拔弩张的氛围，在一侧明军阵列的威压下，终究未能爆发。
开原城头与阵前，数千大明边军身著精良的铁甲，手持火统、长枪，阵列森严如铁壁铜墙。
火统的黑黝黝枪口、长枪的寒光，以及明军將士脸上的肃杀之气，如同无形的枷锁，让蒙古骑兵们不敢有半分妄动。
开原城楼上，威虏伯刘兴祚身著猩红官袍，腰佩尚方宝剑，凭栏而立。
他望著城下云集的大军，看著那些曾让辽东为之震动的蒙古铁骑如今俯首帖耳，心中涌起一股难以言喻的爽快。
这一年多来，他奉陛下之命经略草原，恩威並施。
以岁赏、贸易拉拢亲明部落，以雷霆手段打压反叛势力，用分化瓦解之术拆散部落联盟，將“以夷制夷”的策略运用到了极致。
如今，成效已然初见。
一万蒙古铁骑心甘情愿为大明所用，便是最好的证明。
刘兴祚嘴角勾起一抹笑意，心中暗道：
只需再假以时日，逐步推行大明的法度、户籍，將贸易命脉牢牢掌控，辽东以北的草原部落，终將彻底纳入大明的管辖之中。
陛下平定草原、稳固北疆的战略，终將在他手中圆满实现。
就在他思绪翻飞之际，明安台吉、巴噶巴图尔、贵英恰三人已翻身下马，沿著石阶走上城楼。
见到刘兴祚，三人不敢有半分怠慢，当即抚胸弯腰，半跪行礼，用略显生硬的汉话齐声道：“我等参见威虏伯！愿为大明效犬马之劳！”
“三位免礼。”
刘兴祚抬手虚扶，语气沉稳而威严。
“十日之后，大军便將开拔前往朝鲜。
这十日內，我將对三部人马进行整编。
打乱原有部落编制，混编为左、中、右三军，由大明將领担任监军，统一调度。
唯有令行禁止，方能克敌制胜。”
他顿了顿，目光扫过三人微变的脸色，继续说道：“朝廷承诺的赏银，今日便可发放一半。
另一半，待大军凯旋归来，再行足额兑付。
此外，战场上的斩首赏银，实时核算，战后一併发放。
三位，可有异议？”
整编？
打乱部落编制？
三人心中顿时掀起惊涛骇浪。
他们本想保留自己的部眾，战后仍能维持部落实力，可刘兴祚此举，分明是要將兵权牢牢掌控在大明手中！
一旦混编，他们手下的士卒便成了无根之木，日后能否再归部落，尚未可知。
明安台吉眉头微蹙，巴噶巴图尔眼中闪过一丝不满，贵英恰嘴唇动了动，似乎想开口反驳。
可当他们对上刘兴祚那双锐利如刀、仿佛能洞悉一切的眼睛，以及感受到城下明军阵列的威压时，所有的异议都咽了回去。
“我等遵命！”
三人齐声应道，语气中带著几分隱忍的无奈。
他们深知，此刻没有討价还价的资本，唯有顺从，方能保全部落。
“很好。”
刘兴祚见状，脸上露出满意的笑容。
“府中已备下酒宴，三位远道而来，一路辛苦，隨我前去宴饮，共商出兵事宜。”
“敢不从命！”
很快，刘兴祚便带著三人前往城中的蒙古事务署大堂。
大堂內，酒宴早已备好，烤全羊、马奶酒、中原的佳肴琳琅满目。
酒过三巡，菜过五味，马奶酒的醇香渐渐驱散了三人心中的鬱结。
明安台吉率先起身，拉起巴噶巴图尔与贵英恰，伴著帐外传来的草原乐曲，跳起了粗獷豪放的蒙古舞。
他们甩动衣袖，踏著重步，脸上洋溢著畅快的笑容，仿佛先前的矛盾与不满都已烟消云散。
刘兴祚坐在主位上，看著三人载歌载舞的模样，心中感慨万千。
曾几何时，这些草原首领一个个桀驁不驯，视大明为仇敌。
如今，大明强大了，他们便收起了獠牙，化作了温顺的羔羊，载歌载舞以博大明欢心。
但刘兴祚並未因此狂妄自大，更没有放鬆警惕。
他清楚地知道，草原部落的臣服，源於大明的绝对实力。
一旦大明国力衰退，边疆防卫鬆懈，这些暂时收起獠牙的猛虎，便会再次露出凶狠的面目，捲土重来，侵扰边疆。
经略草原，绝非一日之功，更不能一蹴而就。
这是一场漫长而持久的博弈，需要时间去经营。
如今的成果，只是一个开始，往后的路，依旧任重而道远。
但
草原，迟早將会成为大明的后园！
更北部的西伯利亚，也会成为大明的自古以来！