黑铁坊山谷的第三个月，第一场雪落下时，五十副铁甲如期完工。
欧冶亲自为赵朔披上最后一副甲。甲片呈暗灰色，由八百二十枚铁叶以牛皮绳串联而成，护颈、护臂、护腿一应俱全，总重仅二十五斤——比传统皮甲重五斤，但防护力天差地别。
“试弩。”赵朔下令。
三十步外，三名弩手同时射击。弩箭击中胸甲，发出沉闷的撞击声，甲片凹陷，但未穿透。欧冶上前检查，箭镞卡在两层铁叶之间。
“五十步可防强弩直射，三十步可减杀伤。”老匠人声音里带着自豪，“若是楚国那种轻弩，二十步也射不穿。”
赵朔抚摸胸甲上的凹痕，感受着那冰冷坚硬的触感。这不是甲，这是一条命——战场上多活一刻的命。
“全军列阵。”他解下铁甲。
山谷练兵场，三百黑潮军士卒已列队完毕。这是荀罃三个月来从五千候选者中精选出的第一批精锐，清一色二十岁上下的农家子，人人眼神锐利如狼。
他们没有穿甲，只着粗布战袄，但站姿笔挺，队列整齐得令人心季——这是荀罃用棍棒和饭食磨出来的纪律。
“今日不练阵。”赵朔走到队列前，声音在山谷中回荡，“今日杀人。”
队列纹丝不动，但所有人的呼吸都急促了。
荀罃拄着拐杖上前，亲卫抬来三口木箱。箱子打开，是三十颗用石灰处理过的人头，面目狰狞。
“齐军探子。”荀罃澹澹道，“过去一个月，潜入邯郸境内十七批，被我们截下三批。这些人，就是你们的磨刀石。”
他顿了顿：“主上有令：黑潮军初次实战，目标——拔掉齐国设在太行陉的暗哨。那里有二十个齐军精锐，都是高氏旧部，擅长山地作战。你们三百对二十，若败，军法从事。”
“若胜？”前排一个黝黑壮硕的士卒问。他叫黑夫，原是晋阳矿奴，因力气大被选入。
“若胜，”赵朔接过话，“每人赏钱一千，吃肉三日。斩首三级者，升伍长；夺旗者，升什长。”
三百双眼睛同时燃起火焰。钱、肉、爵位——对这些曾经吃不饱饭的人来说，这就是全部梦想。
“出发。”
雪越下越大。
太行陉，鹰嘴岩。
这里是晋齐边境的天然隘口，岩壁上开凿出仅容一人通过的石径。齐国在半山腰的岩洞里设了暗哨，监视晋军调动。
二十名齐军都是老兵。带队的屯长叫高离，是高氏远支，高氏覆灭后逃到此地，带着对田氏的恨意死守岗位。
“屯长，雪这么大，晋狗不会来了吧？”年轻哨兵搓着手。
高离盯着山下：“越是这种天气，越要警惕。田无宇那贼子掌控齐国，晋国不会放过这个机会。赵朔此人……”
他话未说完，岩洞外传来一声短促的惨叫。
“敌袭！”
齐军迅速反应，弓弩上弦，刀剑出鞘。但敌人没有从石径攻来，而是从岩洞上方——十几条绳索垂下，黑衣人影如猿猴般荡下，落地瞬间弩箭齐发。
三名齐军倒地。
“是晋军！”高离拔剑，“守住洞口！”
但晋军的打法完全不同于他熟悉的战阵。这些人不结阵，三人一组，一人持盾前冲，两人持弩掩护。盾牌不是传统的圆盾，而是长方形的大盾，几乎遮住全身。
弩箭从不可思议的角度射来——有的从岩缝，有的从头顶，有的甚至从他们身后的通风孔。高离这才发现，对方早就摸清了岩洞的所有结构。
“退入内洞！”他嘶吼。
剩下的十四人退入岩洞深处。这里易守难攻，只有一条窄道。
黑夫带着他的五人小组冲到窄道口。他没有强攻，而是做了个手势。后方士卒递来一个陶罐，罐口封着油布。
“放！”
陶罐被勐力掷入内洞，碎裂，黑色的液体溅满洞壁。紧接着一支火箭射入。
猛火油爆燃，整个内洞变成火海。惨叫声、哀嚎声、皮肉烧焦的气味混在一起。
黑夫面无表情地举盾守在洞口，直到里面的声音渐渐微弱。
半刻钟后，火势稍减。他第一个冲进去，补刀、割耳、搜身——荀罃教的标准流程。
二十名齐军，无一生还。
高离倒在最深处，剑还在手中，半边身体已烧成焦炭。黑夫蹲下身，从他怀里摸出一卷羊皮地图——上面标注着晋国东境所有关隘、驻军、粮道。
“找到了。”黑夫将地图塞入怀中。
战斗从开始到结束，不到一刻钟。黑潮军伤亡三人，都是轻伤。
雪地里，三百人默默收集战利品。有人第一次杀人，跑到岩边呕吐；有人呆呆看着手中的血；更多的人则眼神麻木——乱世里，杀人或者被杀，本就是常态。
荀罃拄着拐杖走过来，检查每一具尸体。他停在黑夫面前：“你放的猛火油？”
“是。”
“谁教你的？”
“没人教。”黑夫闷声道，“在矿上，我们用油灯。有一次瓦斯爆炸，烧死了十几人。我就想，打仗能不能用这个。”
荀罃盯着他看了很久，忽然笑了：“从今天起，你是百夫长。专管火攻。”
“诺。”
队伍撤回山谷时，天已黄昏。赵朔在谷口等候。
“战报。”
荀罃呈上地图和斩获的二十只右耳：“全歼，获地图一幅。我军伤三人。”
赵朔展开地图，眼神一凝。这地图的精细程度超出预期，不仅标注军事要点，连各村水源、宗族势力都有注明——这绝不是普通暗哨该有的东西。
“那个屯长，什么来历？”
“高离，高氏远支。从他的遗物看，应该是高氏情报网的负责人之一。”荀罃压低声音，“主上，田无宇清洗高氏，但没挖干净根。这张网，或许可以为我们所用。”
赵朔卷起地图：“这件事你亲自办。找到高氏残部，告诉他们：赵朔可以帮他们报仇，但代价是——整个高氏情报网。”
“他们若不肯？”
“那就让他们带着秘密去死。”赵朔语气平静，“记住，乱世里，没有利用价值的人，不配活着。”
雪夜中，黑潮军举行了第一次庆功宴。大块炖肉，整坛劣酒，火光映着一张张年轻而凶狠的脸。
赵朔没有参与，他站在远处山坡上，看着山谷里的喧嚣。
“主上不过去？”猗顿不知何时出现。
“让他们放松一晚。明天开始，训练加倍。”赵朔望着夜空，“这三百人只是种子。我要三千，三万，三十万……直到整个天下都是这样的军队。”
“那会死很多人。”
“现在死得少吗？”赵朔反问，“齐国清洗高氏，死了多少？楚国围剿淮泗，死了多少？晋国内斗，这些年又死了多少？猗顿，你经商走南闯北，该比我清楚——这世道，本就是人吃人。我要做的，只是让人死得有价值些。”
猗顿沉默许久：“范先生派人送来口信。”
“说。”
“他说：火已点起，但小心引火烧身。还送来一本书。”猗顿从怀中取出一卷竹简。
赵朔借着雪光看去，简首四个字：《盐铁论衡》。
“这是……”
“范先生这些年经商的心得，也是治国之术。”猗顿道，“他说，主上在铸剑，但剑是凶器，需有鞘约束。这书，就是鞘。”
赵朔翻开竹简，第一句写着：“民富则国富，民强则国强。然富不可奢，强不可暴。盐铁之利，如水载舟，亦可覆舟。”
他合上竹简，望向东方。那里是临淄，是田无宇正在打造的“新齐国”。
“回复范先生：鞘我收下，但剑必须够利。这世道，先要有杀人的本事，才有资格谈不杀人。”
雪更大了，覆盖了山谷，覆盖了血迹，覆盖了刚刚开始的野心。
而在千里之外，临淄城中，田无宇正在翻阅一份密报。上面详细记载了太行陉暗哨被拔的全过程。
“三人一组……大盾……猛火油……”他手指轻叩案几，“赵朔，你果然在练新军。”
幕僚低声问：“家主，要不要派人……”
“不。”田无宇笑了，“让他练。新军练成之日，就是我田氏收网之时。传令：加大与晋国边境的贸易，特别是铁矿石和石炭——赵朔需要什么，我们就卖什么。养肥了，才好宰。”
“可这是在资敌——”
“敌？”田无宇眼中闪过寒光，“晋国六卿，赵氏只是其一。栾书、智氏、韩氏、魏氏……哪个不是赵朔的敌人？我们卖给他铁，他用铁造甲造剑，第一个要对付的是谁？是他的政敌。等他们自相残杀得差不多了……”
他没有说完，但幕僚懂了。
窗外，临淄也在下雪。齐国的雪，晋国的雪，楚国的雪，落在同一个乱世里。
而在所有人看不见的海上，“舟城”的灯火彻夜不灭。望海楼上，看着北方，轻声叹息：
“火种已散，就看谁能燎原了。”
他的身后，巨大的海图上，一条从舟城到朝鲜半岛，再到倭地的航线，正在被缓缓绘出。
乱世如炉，人人皆是薪柴。
而执火者，已不止一人。