片刻后，刘备五人重新步入德阳殿。
殿内此时的气氛已然不同，先前气氛平息。
换而出现了一种诡异的安静。
殿内刘宏依旧高坐，众文武大臣低头垂目，看不出迹象。
但刘备总觉得时不时有怜悯的目光扫过自己。
刘宏看着阶下重新跪倒的刘备，心中五味杂陈。
此人方才舍弃了唾手可得的高官厚禄，只为救一师，其情可悯，其志可嘉，但其行————
在他这看来，着实有些傻。
不过，这样的傻人，用起来或许反而放心些？
“刘备听旨。”刘宏收敛心神，声音恢复了帝王的威严。
“臣在。”
“青州黄巾复起，聚众十数万，肆虐地方，北海相孔融告急。朕念你破黄巾有功，麾下皆猛士，特授你为东莱太守、兼任讨贼校尉。即日赴任！”
“望你整饬武备，抚慰地方，务必剿平东莱郡内及周边黄巾，还青州一片安宁！”
东莱太守！
刘备心中一震，瞬间明白了田丰谋划的最终指向竟以这种方式实现！
虽然过程截然不同，但结果却奇妙地吻合了外放青州，主政一方！
只是这东莱郡————他虽不熟悉，但也听闻乃是青州边陲，情势复杂。
然而，此刻不容他多想，更不容拒绝。
他深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，叩首道：“臣，刘备，领旨谢恩！必当竭尽全力，剿抚并用，以报陛下天恩！”
“恩。”刘宏满意地点点头，又补充道，“至于钱粮军械，朕会命大将军府与度支部酌情调拨。你可在东莱郡内自行招募义勇，以补官军不足。”
刘宏见刘备领旨，目光转向他身后如同四尊铁塔般的壮士，心中也不由赞叹一声真虎贲也。
此等猛将，若不能为朕所用，岂不可惜？
他起了爱才之心，同时也存了分化和笼络的念头。
“关羽、张飞、典韦、牛憨听封！”
四人闻声，再次跪倒：“臣（俺）在！”
“尔等随刘备征战，屡立战功，勇武可嘉。”
“张飞阵斩张梁，立下大功，今特封为奋威都尉，关羽阵前斩将，为东莱都尉，典韦勇武无双，为莱州别部司马。
17
“随刘备赴任东莱，助其平定黄巾！”
“谢陛下隆恩！”
关羽、张飞、典韦齐声应道，声音沉稳，并无太多波澜。
他们追求的，本就不是高官厚禄，而是追随大哥匡扶汉室的志向，以及兄弟间的情义。
最后，刘宏的目光落在了牛憨身上。
此人看似憨直，但方才殿上那股子混不吝的莽撞劲儿和一身惊人膂力，给他留下了深刻印象。
如此猛士，若能留在身边做个贴身护卫，想必安全感十足。
“牛憨，”刘宏语气放缓，带着一丝招揽之意，“你勇力过人，忠心可嘉。可愿留在朕的身边，担任殿前近卫统领？朕必不亏待于你。”
此言一出，满殿皆惊！
天子亲自开口挽留一个白身出身的力士，并许以近卫统领之职，这可是难得的殊荣！
多少人求之不得！
张让、赵忠等人脸色微变，却不敢在此刻打断圣言。
何进、袁隗等人也各怀心思，静观其变。
就连刘备、关羽、张飞皆是一怔，随即为牛憨感到高兴。
能得天子亲口招揽，留在禁中担任近卫，这是何等荣耀！
对于寻常武人而言，简直是平步青云。
他们虽不舍，却也觉得对牛憨是个好归宿。
所有人都认为，牛憨必然会感激涕零，叩首谢恩。
然而，在众人注视下，他却用力摇了摇头，瓮声瓮气地回答道：“不愿！”
这两个字干脆利落，如同在平静的湖面投下一块巨石，激起千层浪！
殿中响起一片压抑不住的吸气声。
竟有人敢如此直接地拒绝皇帝？！
刘宏脸上的笑意僵住了，他简直不敢相信自己的耳朵。这莽汉竟敢————
竟敢如此直白地拒绝自己？
张让见状，立刻尖声呵斥：“大胆牛憨！陛下天恩，你竟敢————”
“俺咋大胆啦！”
牛憨不解，皇帝明明只是问他想不想，他说不想，又有何错？
难到是他听错了？
于是抬头看向台上的刘宏，问到：“陛下，您没说我不能拒绝吧？”
刘宏被这一问，竟一时语塞。
他确实没说不能拒绝—身为天子，向来只需稍稍流露意向，自有臣子揣摩圣心、争先恐后地办妥。
何曾需要把话说得那般明白？
张让正要再斥，却见刘宏忽然抬手制止了他。
皇帝非但没有发怒，反而身体微微前倾，眼底闪过一丝新奇。
这朝堂之上，人人精于算计，言语谨慎，他已经很久没听到这样不加修饰的回答了。
“朕————确实未曾言明。”
刘宏的声音带着一种探究的意味：“牛憨，你告诉朕，为何不愿？是嫌官职太小，还是觉得朕会亏待于你？”
牛憨挠了挠头，老实巴交地答道：“都不是。”
他伸手指向殿外甲胄鲜明、执戟而立的禁军，说道：“陛下您可是天下最大的豪杰！您身边千军万马，多俺一个不多，少俺一个不少。”
“没有俺牛憨，您照样是顶天立地的天子，依然是这天下最大的豪杰！”
说罢，他挪到刘备身旁，伸手比了比刘备只到他肩膀的个头，很是认真的说道：“可俺大哥不一样！他那点武艺实在稀松平常。”
“要是没俺在身边护着，就他那两下子，遇上个厉害点的贼人，怕是连性命难保！”
“所以，俺得跟着俺大哥！他去哪儿，俺就去哪儿！”
刘宏愣住了。
他预想过无数种回答或谦卑、或徨恐、或讨价还价，却唯独没想到会是这样一个理由。
这莽汉竟是在担心他那“大哥”的安危？
满朝文武更是面面相觑，有人想笑又不敢笑，有人摇头叹息这牛憨果然痴傻。
为了一个区区刘备，竟放弃殿前近卫统领的显赫职位？
确实，在所有人眼中，牛憨能够从一介武夫成为皇帝近卫，这已经是泼天的富贵了。
不过牛憨可不是这样想的！
他虽然憨厚，前世也没读过太多书，不知道刘宏后来的下场是怎样的。
但他知道，反正没大哥混的好。
再说了，当初四颗脑袋磕到地上，发誓同生共死，那能是假的吗？
他看着身边感动的泪眼汪汪的大哥和同样一脸感动的二哥、三哥。
撇撇嘴，我还能抛下你们独自富贵不成？
刘宏看着牛憨那副理直气壮的模样，一时间竟有些语塞。
他身为天子，何曾被人如此直白地拒绝过？
更别提拒绝的理由竟是嫌刘备武艺稀松平常需要保护！
“你这憨子”刘宏指着牛憨，摇了摇头，“倒是实诚。”
他确实被这憨货气笑了。
转念一想，若真把这憨子留在身边，整日听他这些浑话，那股子傻气不会传染吧？
他越想越觉不妥，眼神不由得在几人身上逡巡。
那典韦豹头环眼，一看便知是与牛憨一脉相承的莽撞武夫；
旁边那个黑脸汉子，横眉怒目，显然也非善于机变之辈；
至于那红面长髯的，入殿以来便沉默寡言，喜怒不形于色，恐怕也是个不通权变的。
最令他感到困惑的，还是刘备。
此人既能拜入大儒卢植门下，按理说应是聪慧机敏之人。
可其今日为营救卢植几乎断送前程，这憨傻的四弟又当殿拒旨——
这一桩桩、一件件，哪里象是精明人做得出来的？
再想到他们入洛阳不过数日，便将世家与宦官两方势力都得罪了个遍————
思及此处，刘宏下意识地将身子向后靠了靠。
“罢了罢了，”
刘宏挥了挥手，语气中带着几分无奈，又夹杂着一丝释然：“强扭的瓜不甜。你既然一心追随刘备，朕便成全你这份忠义之心。”
他沉吟片刻，既然牛憨在殿前展示了勇武，他身为天子也不能没有表示。
“牛憨听封！”
牛憨还在那挠头，被身旁的关羽轻轻碰了一下，这才反应过来，再次跪倒：“俺在！”
“朕念你勇力过人，忠义可嘉，在长社、广宗之战中均立下大功。”
“特授你为忠勇校尉，秩比六百石。”
“随刘备赴任东莱，务必尽心竭力，助你大哥平定黄巾，莫要姑负朕今日破格提拔之恩！”
“谢陛下！”牛憨这次倒是学乖了，叩首谢恩，声音洪亮。
刘宏微微颔首，目光转向刘备，语气中带着几分告诫，又似有深意：“刘备，牛憨如今是朕亲封的忠勇校尉了。你此去东莱，险阻重重，可要好生待他，善用其勇。”
“别把朕的忠勇校尉给弄丢了，或是折损了。”
这话看似寻常，实则重若千钧。
既是提醒刘备珍惜牛憨这员猛将，也是在强调牛憨已是朝廷命官，非同往日。
刘备何等聪慧，立刻领会其中深意，郑重叩首：“陛下隆恩，臣与四弟皆感激涕零！臣必视四弟如手足，同甘共苦，共扶汉室！”
“定不负陛下期望，平靖东莱，扬陛下天威！”
“恩，如此便好。”
刘宏满意地点点头，感到一丝疲惫：“尔等且退下，速去准备赴任事宜吧。
“臣等告退！”
刘备五人再次行礼，躬敬地退出德阳殿。
走出殿门，阳光洒在身上，刘备才感觉后背已被冷汗浸湿。
他回头望了望巍峨的宫殿，又看了看身边四位生死与共的兄弟，尤其是正咧着嘴傻笑的牛憨，心中百感交集。
前程虽艰，但有兄弟相伴，有何惧哉！
伴随着旨意传抵乐平观大营，刘备即将赴任东莱的消息如风一般掠过营区。
简雍正默默整理着军中书简，这些卷册很快就要交接给北军派来的后勤官。
不远处的营帐里，田丰伏案疾书，墨迹未干的绢帛将被送往天南海北的知交故人手中—
他要为刘备将来的东莱幕府网罗贤才。
——
而刘备等人不及洗去征尘，已快步走向即将开拔的部伍。
校场上，将士们甲胄森然，列阵如林。
沉默的军阵里沉淀着百战之师的威严。
但从今日起，这支部队大半都将脱离刘备麾下，重归北军串行——眼前这支劲旅，本就不全是他的部曲。
刘备缓步走过军阵，目光掠过那些或熟悉或陌生的面孔，眼底泛起不舍。
他麾下的兵员成分本就复杂：
自涿郡起兵时的五百乡勇，沿途收编的黄巾降卒；
在卢植帐下获拨的三百北军铁骑；长社战后皇甫嵩补充的兵员；
沙河收编的千馀山贼；借董卓令牌一路收拢的溃军————
待到广宗城下，皇甫嵩又调拨三千北军归他节制。
如今立于校场的七千将士，除却他亲手整编的三千义勇步卒、两百嫡系骑兵和董卓所赠五百骑外，馀者皆要在此刻归还北军了，尤其是其中还有曾与他一同在冀州千里奔袭的几百骑士。
交割兵符的时刻到了。
刘备双手托起那枚像征着北军别部司马权柄的铜符与令箭，稳步走向皇甫嵩。
老将军今日未着戎装，一袭常服更显威仪内敛。
他凝视着刘备，目光里交织着欣赏与惋惜，最终化作一声几不可闻的轻叹。
“玄德。”皇甫嵩接过兵符，声音不高却字字清淅，“东莱虽偏，亦是国土，关乎朝廷体面，系一方生民；”
“太守虽微，终是主官，掌生杀予夺，担万民生计。此去————好自为之！”
他顿了顿，重重拍了拍刘备肩头，千钧嘱托尽在这一拍之中。
“备，谨记将军教悔！必当克己奉公，不负朝廷，不负百姓！”
刘备深深揖礼，言辞恳切。
这一拜，既是谢过知遇保全之恩，也是告别这段北军岁月。
仪式既毕，北军队伍开始调动，空气中弥漫着无形的离愁。
突然！
骑兵队列中，一名身着队率戎装的精悍骑士猛拉缰绳！
战马人立长嘶，在将官错愕的目光中，他已策马越众而出，蹄声急促如雨，直抵刘备面前。
“刘司马！”
骑士滚鞍下马，单膝跪地，抱拳过顶，洪亮的并州口音震彻校场，“小人张晟，敬慕司马仁德，感佩诸位将军勇义！今日愿自弃军籍，追随司马赴任东莱，鞍前马后，万死不辞！”
这一跪，宛若巨石落潭！