“曹旅长！冀中军区的嘉奖令到了！”
辛庄的打谷场上，通信兵小李举着一份盖着红章的文件，一路小跑过来，军靴踩在刚收割的麦秸上，发出“沙沙”的声响。场院里，铁血劲旅的战士们正忙着清点战利品，山炮、机枪、步枪堆成了小山，俘虏们蹲在角落，个个垂头丧气。
曹兴国刚检查完伤员的情况，闻言接过文件，阳光下，“嘉奖令”三个金字格外耀眼。肖阔海、杨武城、严英豪、林岚等人立刻围了过来，连正在帮忙包扎伤口的老乡们也凑了过来，想听听军区给了啥表彰。
“念！快给大伙念念！”严英豪急得直搓手，大刀还别在腰间，上面的血渍还没擦干净。
曹兴国清了清嗓子，朗声念道：“查铁血劲旅在冀中反扫荡战役中，奋勇作战，屡建奇功，尤以围歼辛庄联队一役，粉碎日军合围企图，功绩卓着特授予铁血劲旅‘冀中猛虎旅’称号，团长曹兴国记特等功，全团将士各记功一次，赏大洋五千，弹药五十箱”
“好！”战士们顿时欢呼起来，有的把步枪举过头顶，有的互相捶着肩膀，连俘虏们都忍不住抬头看——他们终于明白，自己败在了一支什么样的队伍手里。
嘉奖令的消息像长了翅膀，很快传遍了冀中平原。
铁血劲旅配合冀中军区各部清剿孤立日军的行动，也进行得格外顺利。没了指挥的日军像没头的苍蝇，有的躲在炮楼里不敢出来，被战士们用炸药包一锅端；有的想偷偷逃回平津，却被联防队和乡亲们堵在青纱帐里，乖乖缴了械。
这一个月里，铁血劲旅光是缴获的战马就够组建一个骑兵连，步枪堆起来比村口的老槐树还高，连日军的罐头、军装都成了战利品，老乡们用这些布料做了新棉衣，穿在身上暖乎乎的。
“曹团长，俺们给你们送‘功’来了！”
这天清晨，吕公堡的乡亲们抬着猪肉、粮食、布匹，浩浩荡荡地来到铁血劲旅驻地。李大娘牵着一头肥猪走在最前面，王老汉扛着两袋小米，孩子们举着“冀中猛虎旅”的木牌，笑得脸蛋通红。
“这可使不得！”曹兴国赶紧迎上去，“乡亲们的日子刚好过点，怎么还送这么多东西？”
李大娘把猪往曹兴国面前推了推：“曹团长，这是俺们的一点心意！你们在辛庄拼着命打鬼子，俺们在家听着枪响，心都揪着！这点东西算啥？能换得太平日子，比啥都值！”
王老汉指着粮食：“这是六个村子凑的，有小米、有红薯、还有新磨的面粉，给战士们补补身子。你们是冀中的保护神，可不能饿着肚子打仗！”
战士们和乡亲们在院子里忙活起来，有的杀猪，有的和面，有的搭戏台——老乡们说要唱三天大戏，庆祝反扫荡胜利。吕公堡的戏班早就准备好了，锣鼓家伙敲得震天响，连邻村的百姓都跑来围观，把院子挤得满满当当。
冀中军区的首长也来了，还带来了军区的乐队。首长握着曹兴国的手，笑着说：“兴国啊，你们铁血旅可是给咱冀察冀长脸了！总部都知道了，说要把你们的地道战经验推广到各个根据地去！”
曹兴国赶紧摆手：“首长，这都是军民一心的功劳。没有冀中百姓帮忙挖地道、送情报，咱就是有天大的本事也打不赢。”
首长拍了拍他的肩膀：“你这话在理。不过铁血劲旅的战斗力，那也是实打实的！从察北到冀中，你们打了多少硬仗？这次反扫荡，光是你们团就歼敌三千多，缴获的军备够装备一个旅了，这样的队伍，就得好好表彰！”
颁奖仪式就在戏台上举行。首长亲自给曹兴国戴上勋章，又给肖阔海、杨武城、严英豪、林岚等人授奖，最后把一面绣着“冀中猛虎团”的锦旗，郑重地交到曹兴国手里。
“这面锦旗，是冀中百姓给你们的！”首长对着台下喊道，“大家说，铁血劲旅是不是咱冀中的猛虎？”
“是！”乡亲们和战士们齐声呐喊，声音震得戏台顶上的瓦片都嗡嗡作响。
戏开演了，唱的是《精忠报国》，演员们的唱腔字正腔圆，台下的战士们看得入迷。曹兴国却没心思看戏，他正和首长在后台研究下一步的部署。
“日军经此一败，短期内不敢再大规模扫荡冀中，但肯定会搞些小动作。”首长指着地图，“你们铁血劲旅休整半个月，然后开赴平津边界，配合当地游击队，端掉鬼子的几个据点，把防线往前推一推。”
曹兴国点头：“请首长放心，保证完成任务。”
“对了，”首长像是想起了什么，从包里掏出个小册子，“这是总部给的，上面写着你们旅的扩编计划，打完平津的仗，你们就要是军分区特种独立旅了，兴国你就是独立旅旅长了！”
曹兴国接过小册子，心里热乎乎的，却还是那句话：“全靠弟兄们奋勇，百姓们支持。”
傍晚时分，乡亲们的慰问还在继续。有个瞎眼的老汉，让孙子牵着，摸到戏台前，非要给战士们拉段二胡。琴弦一响，悠扬的曲子在院子里回荡，听得人心里发酸又发烫——那是《松花江上》，老汉用这首曲子，诉说着对故土的思念，也诉说着对八路军的感激。
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曲子终了，全场一片寂静，接着爆发出雷鸣般的掌声。
首长走到台前，举起酒杯：“今天，咱不醉不归！为了反扫荡的胜利，为了铁血劲旅的功绩，为了冀中百姓的好日子，干杯！”
“干杯！”战士们和乡亲们举杯相庆，酒液洒在地上，像滋润土地的甘霖。
夜深了，曹兴国站在院子里，望着满天的繁星。肖阔海走过来，递给他一壶酒：“团长，喝一口？乡亲们自酿的，烈着呢！”
曹兴国喝了一口，辣得直咂嘴，却笑了：“这酒，比察北的烧锅酒还烈。”
“那是，”肖阔海也喝了一口，“冀中的百姓热情，酒也跟着烈！”
这时，首长走了过来，拍着曹兴国的肩膀，语气里满是赞许：“曹兴国，你这铁血劲旅，真是咱冀察冀的王牌！有你们在，鬼子就别想再前进一步！”
曹兴国立正敬礼，月光照在他胸前的勋章上，闪着亮闪闪的光。“首长，”他的声音格外诚恳，“功劳是弟兄们用命拼出来的，是冀中百姓用血汗换来的，俺们铁血劲旅，只是尽了军人的本分！”
远处的戏台上，锣鼓声又响了起来，新的曲目开始了，唱的是八路军如何打鬼子，如何护百姓，听得人心里亮堂堂的。曹兴国知道，这出戏，他们还要继续演下去，演到把所有鬼子赶出中国，演到国泰民安，再无烽烟。
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