“中将阁下！寺内大将从东京来电，亲自询问临省战况！”通信兵捧着电报，手指都在发颤——谁都知道，矶谷廉介这半个月连吃败仗，根本没脸见这位顶头上司。
矶谷正对着山神庙全军覆没的战报发呆，闻言猛地从椅子上弹起来，三角眼瞪得滚圆：“寺内大将？他怎么突然来电？是不是知道了山神庙的事？”
参谋官连忙凑过来：“电报是加密的，只说要您即刻汇报‘火焰计划’成果和黑风口肃清情况，没提别的……”
“火焰计划？”矶谷抓过电报，手指在“黑风口肃清”四个字上狠狠掐着，突然眼睛一亮，“对！就说黑风口已经被炸成一片火海，八路军主力溃散，正在搜剿残部！”
“这……这能行吗？”参谋官脸都白了，“寺内大将要是派人核查……”
“核查？他在东京怎么核查？”矶谷一把推开参谋官，亲自抓起笔拟电文，“就说我部重创八路军主力，炸毁其指挥部及炮阵地，缴获武器无数，现正乘胜追击，不日即可彻底肃清临省残敌！”
他写得龙飞凤舞，写完把笔一摔：“发出去！告诉译电员，用最高级加密，就说战况紧急，来不及详报！”
东京的华北方面军司令部里，寺内寿一拿着矶谷的回电，嘴角终于露出一丝笑意。站在旁边的副官田中少佐小心翼翼地问：“大将，矶谷的战报会不会有水分？前几天还说八路军转移了……”
“水分肯定有，但大方向错不了。”寺内寿一放下电报，手指在地图上敲了敲，“黑风口地形狭窄，十二架轰炸机轮番轰炸，就算炸不死所有八路，也能把他们逼出来。矶谷的第六师团是精锐，收拾残部不成问题。”
他顿了顿，语气变得严肃：“南方前线吃紧，天皇催得紧，第六师团必须尽快调往华南。给矶谷回电，嘉奖他作战得力，命他即刻率主力回大本营复命，临省防务交给镰仓联队和大阪联队。”
田中一愣：“那临省的防务……镰仓五格少将虽然勇猛，但大阪联队的金川中佐是个商人出身，怕是镇不住场面。”
“镇不住也要镇。”寺内寿一冷哼一声，“给熊谷兵太郎大佐和野尻振一中佐发电，让他们带一个混成旅团，即刻占领临省外围的虎阳县，作为屏障，防止八路反扑省城。”
他走到窗前，望着外面的樱花：“临省只是小战场，华南才是决战之地。镰仓和金川能守住省城就行，熊谷的混成旅团才是关键，必须把虎阳县牢牢攥在手里。”
矶谷收到寺内的回电时，正在指挥部里发脾气——搜索联队在山里转了五天，别说八路军主力，连个像样的据点都没找到，反而踩了不少地雷，死伤三十多人。
“哈哈哈！天助我也！”矶谷看着电报上的“嘉奖”二字，之前的阴霾一扫而空，“传令下去，收拾行装，明天一早回师东京！临省防务交给镰仓联队和大阪联队！”
参谋官连忙提醒：“中将，那八路军……”
“管他什么八路！”矶谷不耐烦地挥手，“镰仓五格是个硬茬，跟八路打过不少仗；金川虽然是商人，守城还行。让他们去头疼吧！咱们去南方立大功！”
他心里清楚，再待下去迟早露馅，寺内的调令简直是救了他的命。
三天后，矶谷带着第六师团主力浩浩荡荡离开临省，省城的日军防务正式移交。镰仓联队的镰仓五格少将是个矮壮的汉子，满脸横肉，据说在东北时亲手杀过不少抗联战士；大阪联队的金川中佐则穿着一身熨帖的军装，手里总拿着个算盘，见人就笑，眼神里却透着精明。
两人在司令部交接时，镰仓把军刀往桌上一拍：“金川中佐，守城的事归你，城外的扫荡归我。要是让八路摸到城下，我唯你是问！”
金川笑眯眯地拨着算盘：“少将放心，守城我拿手。城里的商户我都打点好了，每天能收不少‘防务捐’，足够咱们的军饷和弹药消耗。倒是你，扫荡别太狠，把老百姓逼急了，跟八路一条心，咱们更麻烦。”
“商人就是商人，胆小如鼠！”镰仓不屑地嗤笑，“对付八路，就得用刀说话！”
两人话不投机，草草交接完毕，镰仓就带着联队开赴城外据点，金川则留在城里，忙着给商户定“防务捐”的数额。
与此同时，熊谷兵太郎大佐和野尻振一中佐带着混成旅团，已经占领了临省外围的虎阳县。虎阳县城墙高大，是省城的南大门，控制着通往南方的公路。
熊谷站在城楼上，看着手下士兵搬运沙袋加固城墙，对身边的野尻说：“这虎阳县是块肥肉，进可攻退可守。矶谷那蠢货守不住临省，咱们可不能丢了这里。”
野尻是个瘦高个，戴着金边眼镜，看起来像个学者，此刻却阴恻恻地笑：“大佐放心，我已经把城里的青壮年都抓来修工事，再把粮食都集中到仓库，就算八路来了，也能守上半个月。”
“不够。”熊谷摇摇头，“派人去附近的村子‘征粮’，越多越好。另外，让骑兵小队沿着公路巡逻，一旦发现八路踪迹，立刻回报！”
他知道，八路军主力就在附近，虎阳县迟早会成为战场。
天河村的指挥部里，曹兴国拿着地下党传来的情报，脸上露出一丝笑意：“矶谷这老狐狸，果然跑了。镰仓五格和金川守省城，熊谷和野尻占了虎阳县……这倒是省了咱们不少事。”
严英豪正在训练骑兵排，听到消息跑进来，枣红马的缰绳还攥在手里：“团长，矶谷跑了，咱们是不是该打回黑风口了？弟兄们的马都喂得膘肥体壮，正好试试身手！”
王黑风也凑过来：“虎阳县的熊谷旅团是块硬骨头，但他们刚到，立足未稳，咱们可以先去摸摸底，说不定能捞点好处。”
武田信雄指着地图：“镰仓五格作战勇猛但鲁莽，金川贪财怕死，两人肯定尿不到一个壶里，省城的防务必然有漏洞。熊谷兵太郎是个狠角色，在关东军时就以屠杀平民闻名，虎阳县的老百姓怕是要遭殃。”
曹兴国沉思片刻，手指在虎阳县的位置敲了敲：“黑风口暂时不着急回去。熊谷占了虎阳，掐断了咱们和南方根据地的联系，必须先拔掉这颗钉子。严英豪，你带骑兵排去虎阳外围侦查，摸清他们的布防和粮库位置；王黑风带工兵班，在通往虎阳的公路上埋些地雷，别让他们的巡逻队太自在。”
他转向武田信雄：“反战同盟的同志们，麻烦你们整理一下熊谷和野尻的罪证，特别是他们在东北的暴行，印发传单，先给虎阳县的日军士兵敲敲警钟。”
“没问题！”众人齐声应道。
省城的日军司令部里，镰仓五格正对着金川大发雷霆。原来金川为了多收“防务捐”，竟然默许商户和城外的八路军地下党做生意，把盐和药品偷偷运出去。
“八嘎！你知道你在干什么吗？”镰仓把查获的药品摔在金川面前，“这些东西落到八路手里，就是打咱们的子弹！”
金川却不急不躁地拨着算盘：“少将阁下，一笔账要两算。这些商户给的‘防务捐’，够咱们买三车弹药；要是逼急了，他们跑了，咱们一分钱都拿不到。再说，八路买的都是些消炎药，成不了大气候。”
“你！”镰仓气得说不出话，他算是看明白了，这个金川根本不在乎打仗，只在乎钱。
就在这时，通信兵跑进来：“报告！虎阳县的熊谷大佐来电，说发现八路军骑兵在城外活动，请求支援！”
镰仓眼睛一亮：“终于找到八路了！金川，给我备车，我带联队去虎阳！”
“别啊少将。”金川连忙拉住他，“省城不能没人守，我派一个中队去支援就行，您坐镇指挥更重要。”
镰仓想想也是，便让副官带一个中队去虎阳，自己留在省城，心里却暗骂金川是个绊脚石。
虎阳县外围，严英豪带着骑兵排正在侦查。他们躲在一片高粱地里，看着日军的巡逻队耀武扬威地走过，马蹄扬起的尘土呛得人直咳嗽。
“队长，那就是熊谷的混成旅团？看起来也不怎么样啊。”一个骑兵小声说。
严英豪冷笑一声：“别大意，他们的机枪阵地都设在城墙拐角，城门口还架着迫击炮，硬冲肯定吃亏。看见没，城西那个大院子，门口有日军站岗，估计就是粮库。”
正说着，远处传来马蹄声，是镰仓派来的支援中队。严英豪打了个手势：“撤！回去向团长汇报，让王黑风在他们回程的路上‘招待’一下。”
骑兵们悄无声息地撤出高粱地，像一阵风消失在山林里。
天河村的打谷场上，战士们正在分发从山神庙缴获的粮食。老乡们捧着白花花的面粉，脸上笑开了花。反战同盟的成员们则在油印传单，上面印着熊谷兵太郎在东北屠杀平民的照片和文字，触目惊心。
“团长，严排长回来了，说虎阳县的日军布防很严，粮库在城西。”小张跑过来汇报。
曹兴国点点头：“知道了。让大家抓紧时间休整，过几天，咱们就去会会这个熊谷大佐。”
武田信雄拿着印好的传单走过来：“这些传单可以让骑兵排趁夜送到虎阳县城外，贴在墙上，让日军士兵看看他们上司的真面目。”
“好主意。”曹兴国接过一张传单，看着上面的照片，眼神变得冰冷，“血债，总要有人来偿。熊谷在东北欠下的债，就在虎阳县还吧。”
虎阳县的城楼上，熊谷兵太郎看着从省城来的支援中队，眉头皱得更紧：“就派一个中队？镰仓是干什么吃的！”
野尻扶了扶眼镜：“大佐，也许镰仓有别的考虑。不过没关系，咱们的工事快修好了，就算八路来了，也能守住。”
熊谷没说话，只是望着远处的山林，心里有种不祥的预感。他总觉得，那片寂静的山林里，藏着一双双眼睛，正死死盯着虎阳县。
天河村的夜晚，骑兵排的战士们正在检查战马，准备夜间去虎阳县城外贴传单。严英豪给每匹马都戴上了布套，防止马蹄声惊动敌人。
“都记好了，贴完就走，别恋战。”严英豪低声叮嘱，“传单要贴在显眼的地方，让进城出城的人都能看到。”
“放心吧排长！”战士们齐声应道。
曹兴国站在村口，看着骑兵排消失在夜色中，心里清楚，这只是开始。矶谷走了，新的敌人来了，临省的仗，还得继续打下去。
“你说，熊谷看到这些传单，会不会气得跳脚？”小张笑着问。
曹兴国望着虎阳县的方向，声音坚定：“他气不气不重要。重要的是，让虎阳县的日军知道，他们跟着这样的上司，只有死路一条；让老百姓知道，我们回来了，会为他们报仇。这一仗，咱们不仅要拿下虎阳，还要让临省的日军知道，中国人不好惹，八路军不好惹！”
夜色渐深，天河村的灯光渐渐熄灭，只有村口的哨兵，像雕像一样立在那里，守护着这片暂时安宁的土地。属于猛虎团的战斗，即将在虎阳县的土地上，拉开新的序幕。