赵青起身时已抽出短弩，扣动扳机。弩箭近距离射穿最近一名守卫的咽喉，那人捂住脖子，嗬嗬倒地。
山猫从另一侧冲出，匕首划过第二名守卫的脚踝。
守卫惨叫着单膝跪地，山猫随即补刀，匕首刺入颈侧。
但第三名守卫已挥刀砍来。刀势极快，带着破风声。赵青矮身躲过，刀锋擦过头顶，几缕断发飘落。
“他们的刀有古怪！”水鬼低喝，他正与门口的两名守卫缠斗。
寻常刀刃相击应是清脆金属声，但此刻发出的却是沉闷的撞击，水鬼的匕首刃口竟已崩出缺口。
星铁之利，竟至于此！
赵青捡起地上死去守卫的刀，入手沉重，刀身泛着暗红色纹路。
他格开第三名守卫的劈砍，两刀相撞，火星四溅。
一股奇异的震动从刀柄传来，震得他虎口发麻。
不能恋战！必须速战速决！
赵青虚晃一刀，骗得守卫侧身，随即刀锋一转，自下而上斜挑。
守卫勉强格挡，但赵青这一刀用了巧劲，刀尖划过对方手腕。守卫惨叫一声，刀脱手落地。
山猫趁机从背后扑上，捂住其口，匕首刺入心脏。
门口处，水鬼已解决一人，但左臂被划开一道深可见骨的伤口，鲜血直流。
另一名守卫见同伴全灭，竟不逃跑，反而发出野兽般的嘶吼，双眼泛起不正常的红光，攻势更加疯狂。
“药力发作了！”赵青心中一凛。
他冲上前，与水鬼夹击。那守卫虽状若疯狂，但刀法已乱。赵青瞅准破绽，一刀刺入其肋下，再横拉。守卫身体僵直，缓缓倒下，眼中的红光渐渐熄灭。
作坊内重归寂静，只有火把燃烧的噼啪声和三人粗重的喘息。
血腥味与药味混合，令人作呕。
“伤口怎么样？”赵青查看水鬼的手臂。
“皮肉伤，没伤到筋骨。”水鬼咬牙撕下一截衣襟包扎，“但这刀真邪门，伤口周围发麻。”
赵青看向那些星铁刀，刀身上的暗红纹路在火光下仿佛有生命般微微流转。他想起册子中记载的“以药淬炼”，这些刀恐怕不仅在铸造时添加了星铁，更经过药物浸泡，或许带有毒性。
“此地不宜久留。”他快速说道，“刚才的打斗声可能被听到。我们必须立刻离开，找到冶炼场或内核局域，然后撤退。”
三人迅速收集战利品：两把完整的星铁刀，几瓶可能用得上的药物，以及那几封书信。
“走！”
他们离开制药作坊，沿原路返回岔路口。
主信道方向的吟诵声和鼓声此刻达到高潮，隐约夹杂着人群的欢呼和某种野兽般的嚎叫。
祭祀正进行到关键处。
赵青心念电转：“现在大部分人都集中在祭祀场，冶炼场那边防卫可能最薄弱。我们去那边。”
他们选择主信道——但并非前往祭祀大厅，而是在中途找到一条向下延伸的狭窄侧道。平四郎曾模糊提过，“神窟”分三层：上层祭祀与居住，中层制药与训练，下层冶炼与储藏。
侧道徒峭向下，温度急剧升高。岩壁变得滚烫，空气中弥漫着浓重的金属和硫磺气味。远处传来有节奏的敲击声，象是巨锤砸在铁砧上，每一声都让岩壁微微震动。
下行约百步，前方壑然开朗。
眼前景象，让即使见多识广的赵青也倒吸一口凉气。
这是一个巨大无比的地下空间，高逾十丈，宽近百步，中央是一座三层楼高的巨大溶炉，炉身通红，热浪扭曲了空气。
溶炉周围，数十个赤膊的工匠正在忙碌，他们用长杆搅动炉内沸腾的金属液，或将烧红的铁坯抬到铁砧上捶打。
但最令人震撼的，是溶炉旁堆积如山的原料。
那不是普通的铁矿石。
在火光的映照下，那些矿石呈现出深邃的暗蓝色，表面有点点银辉闪铄，宛如夜空中的星辰——正是星铁矿石！
矿石旁，还有数十个大小不一的陶罐，罐口封着蜡，但仍有诡异的幽绿色荧光从缝隙透出。
几个戴着厚手套的工匠正小心地将罐中荧光粉末投入溶炉。每一次投入，炉火都会猛然窜高，颜色从橙红转为幽蓝，发出嘶嘶怪响。
“他们在用那种荧光粉末处理矿石…”水鬼低声道，“那是什么东西？”
赵青想起平四郎说的“活祭”——那些被投入溶炉的人。难道那些荧光粉末，就是…
“看那边。”山猫指向溶炉后方。
那里有一个石砌的平台，平台上固定着十几个铁环。
此刻，铁环上锁着七八个人，有男有女，皆骨瘦如柴，目光呆滞。
他们头顶都被凿开了孔洞，有暗红色的粘稠液体正从孔洞中缓缓滴落，落入下方的铜盆。
“他们在收集…脑髓？”山猫声音发颤。
赵青胃里一阵翻腾。
他明白了——那荧光粉末，很可能就是用活人脑髓混合某种药物炼制而成。
投入溶炉，是为了让星铁具备某种“活性”或“邪性”，从而锻造出那些诡异的神兵。
难怪平四郎说“活人冶炼”！
“必须拿到样本。”赵青强迫自己冷静下来，“矿石和那种荧光粉末。”
三人借着溶炉区复杂的机械和堆料阴影，小心移动。
赵青让山猫和水鬼警戒，自己潜到一堆矿石旁，迅速捡了几块拳头大小的塞入背包。
又趁工匠转身的间隙，溜到那些陶罐旁，用匕首撬开一个罐口的封蜡。
罐内是幽绿色的粉末，触手冰凉，散发着淡淡的腥甜味。
赵青用油纸包取了一些，重新封好罐口。
正要撤离时，溶炉方向突然传来一声高喝：
“祭祀礼成！恭迎神子，为神兵开锋！”
整个冶炼场瞬间安静下来。
所有工匠停下手中工作，转身面向来时的信道，跪伏在地。
赵青三人急忙缩回一堆木料后方。
信道中，一队人缓缓走出。
为首者，脸上刺着金色纹路，戴着半张青铜面具，正是“神子”杨诤。
他身穿暗红色长袍，手持一根镶崁着黑色宝石的骨杖。
身后跟着十二名“神卫”，比之前见过的更加高大健壮，眼神空洞如深渊，手中所持星铁长刀泛着暗红色的光晕。