拓拔焱勒住马。
雪打在他的鬢侧，白得刺眼，冷得像要透入骨髓，可他却没有抬手去拂。
那一刻，他整个人像是停在了雪地与风声之中，所有的思绪，全被某个念头牵住，拉得极紧，紧得像是隨时要扯断什么。
他缓慢地呼了一口气。
那气在面前散开，化成一团淡白，又被风雪捲走。
“难道说——”
他心底浮出的念头，比风更冷，比雪更沉。
可那念头刚露出一点尾脊，就被他自己狠狠摁住了。
不是不敢想。
而是不敢轻易看清。
因为一旦看清，就意味著之前所有的判断、所有对敌情的看法、所有对局势的认知，都得被重新翻开。
拓拔焱记得很清楚，今日初见萧寧时的震。
那人白衣立在城前，孤身一人，无护卫，无隨从，仿佛天与地之间，只剩他一个。
他自己当时，第一瞬间——是真的被惊住了。
不是惊萧寧的胆量。
而是那种“孤身一人站在三十万铁骑面前”本身，就带著一种近乎荒诞的衝击力。
换做任何人，都会在那一瞬间停住呼吸。
哪怕只是一个眨眼。
无论他事后如何告诉自己那是虚张声势，可那瞬间，確实是震住了。
可后来——
一切都变了。
大汗辨出破绽的瞬间，那份震惊倒转为轻蔑。
萧寧的呼吸乱了。
手指颤了。
眼神晃了。
那不是帝王。
那是被逼到悬崖边缘，气力全散的人。
当时，他记得自己心里甚至生出了笑意。
他们甚至在心里暗嗤：
“原来如此。”
“不过是强撑。”
“不过是徒劳。”
后来的一切，更像是验证。
萧寧的神色，从僵，到紧，到乱，到几乎透出惊惧。
所有人都看在眼里。
尤其是那一瞬，他像是撑不住了。
拓拔焱还记得大汗那一句：
“他败了。”
语气篤定。
甚至带著对一个勇而无谋之人的惋惜。
可如今，越想越不对。
太不对。
拓拔焱缓缓收紧指骨。
今天回想，那些“崩溃”，未免太恰到好处。
不是完全失態到毫无章法。
也不是强撑到全无破绽。
而是——恰好在对方能看见的地方“露出裂缝”。
恰好让对方“確认他撑不住了”。
恰好让对方“觉得没有必要再攻”。
恰好让三十万铁骑退得理直气壮，自以为掌控全局。
如果这一切不是自然发生的。
而是被安排出来的。
那
这局就不是“萧寧用命去赌”。
而是——
萧寧在“引他们退”。
拓拔焱指尖一紧。
那瞬间，他觉得背脊像被刀尖轻轻贴上。
最先觉察到萧寧演的，是大汗。
但如果萧寧早就知道大汗会看他。
那他崩溃的那一幕
就是演给大汗看的。
拓拔焱的心跳开始缓慢加速。
他记得今天那片脚印，那片“曾经布阵”的雪地。
他起初以为那是虚张。
可如果一切都是引导。
那脚印就不是“没有处理乾净”。
而是刻意“留给他们看的”。
让他们以为：
城里曾试图列阵，
又因为兵力不够而放弃。
让他们以为：
城中虚空。
让他们以为：
这座城根本撑不久。
让他们以为：
萧寧是在拖延。
让他们以为：
围而不攻，就会顺理成章。
拓拔焱的胸腔慢慢发紧。
他忽然意识到——
所有的“破绽”都太乾净了。
乾净得不像是真破绽。
更像是——
“被人摆在那里，等你去看见的。”
拓拔焱的呼吸在冷风中变得沉重。
他再次回想萧寧那“崩溃的瞬间”。
那一刻，萧寧的肩是松下的。
不是被压垮的松下。
是任务完成后的松下。
像一个人，把某件极沉重的东西，终於放到了对方手里。
而自己只需要看著对方接住。
“所以他的目的——不是想要引我们进城。”
拓拔焱的唇线缓缓绷紧。
“而是不让我们进城。”
城外雪地的脚印重新浮现。
那片混乱。
那片痕跡。
那片“看似有伏兵却毫无章法”的痕跡。
如果是故意的，那么它的目的，就是让他们不踏入那道门。
如果他们今日踏进城门。
如果他们不退。
如果他们试图压城而入。
那么
拓拔焱第一次，真正感觉到了一种危险。
不是来自三十万铁骑。
不是来自战局。
而是来自——萧寧那个人本身。
那种“你以为他已被逼到悬崖，可其实他站在你看不见的另一块地面上”的危险。
拓拔焱眼中光芒一闪。
下一瞬，他猛地转马。
溅起的雪像被刀锋砍裂。
他不再犹豫。
他不再深思。
所有猜测在脑海中飞速缠成一条线。
线的末端通向一个极为可怕的结论。
但他没有时间再將它彻底抽出。
因为他知道——
如果那结论为真。
他们此刻必须立刻行动。
拓拔焱猛然催马。
马蹄踏雪声由缓变急，由沉变响。
沿著军阵之间的通道一路疾驰。
士卒们纷纷避开。
披风在风雪中猎猎作响。
他不再回望平阳。
他要去见大汗。
他必须去。
因为有些事——
一旦猜到。
就不能等。
雪地在蹄下被撕开一道长痕。
风声呼啸，与他的心跳混在一起。
拓拔焱的眼中，只剩一道锋。
那是他脑海中，刚刚完全成形的猜测。
大胆。
危险。
但极可能为真。
若是如此——
今日不是结束。
今日是开始。
他心口涌出一声低声的喃语。
几乎被风雪淹没。
“大汗，不能再等了。”
然后，他整个人已冲入主营方向。
风雪跟在他身后追。
像是在追上一个將改变整个战局的念头。
——此刻，他知道。
时间已经不多了。
拓拔焱一路策马回营。
风雪正紧。
雪砸在他的披肩上，打在脸上，生疼。
可他却浑然不觉。
他脑子里只有一个声音在反覆迴响。
若萧寧方才是演的。
那他真正要的，从头到尾都不是引我们进城。
他要的，是——不让我们进城。
想到这里，他心口一跳。
像被什么重物猛地敲中。
他勒马停在拓跋努尔的大帐外。
火光从帘缝里透出来，带著肉香和热意。
与外头的寒雪，两个世界。
拓拔焱深吸一口气，掀帘而入。
帐中正热闹。
拓跋努尔盘腿坐在毛毯上，周身披著厚重的狼皮，正大口撕著烤肉。
脸上是一种理所当然的胜利轻鬆。
燃火跳著。
肉香浓得化不开。
拓跋努尔看到他，笑声朗朗。
“焱儿，来，坐。”
“胜战之肉，吃。”
拓拔焱没有坐。
也没有上前。
整个人站得笔直，雪水沿著他的发尾滴到地毯上，烫得一声轻响。
拓跋努尔察觉了那股不对。
他手上的动作慢了一瞬。
“怎么。”
“你这副脸色，像是见了鬼。”
拓拔焱的喉结动了动。
他声音不高，却极硬：
“大汗，我想到了另一种可能。”
帐中声音顿住。
连火焰噼啪声都显得刺耳。
拓拔焱一字一句：
“萧寧从头到尾，可能都在演戏。”
拓跋努尔挑眉。
“继续说。”
拓拔焱压住呼吸，让自己语速不乱。
“我们以为，他是想引我们入城。”
“因为城外的脚印混乱，地势痕跡杂乱，还有他强撑著的镇定。”
“可若那是假的。”
“他的真正目的，是不让我们进城。”
拓跋努尔眯眼。
“理由。
“因为城中，可能根本无人可战。”
这一句落下，帐里彻底安静。
拓拔焱继续：
“若城中空虚，那最危险的事情，就是让我们靠近。”
“他必须让我们自己不敢靠近。”
“所以他演。”
“演气势。”
“演自信。”
“演被识破后的『崩溃』。”
“让我们以为——他想拖我们入城。”
“而我们因此反其道而行，反而退了。”
拓拔焱抬头，眼神沉得像压著山：
“换句话说——我们退，是他要的。”
火光照著拓跋努尔的侧脸。
那张脸上的放鬆和从容，在这一刻彻底收了回来。
他没立刻说话。
也没露怒。
只是沉沉看著拓拔焱。
然后，他忽地笑了。
不是大笑。
是缓慢的、带锋意的那种冷笑。
“萧寧若真空城。”
“那他拖得了一日，拖不了十日。”
拓拔焱沉声：
“若他在等援军呢。”
拓跋努尔摆手。
“我们有三十万。”
“他就算有援军，数量不可能多过我们。”
“再者——”
“现在平阳已经被我们围住。”
“他想和援军联繫——如何联繫？”
拓拔焱呼吸略紧。
但他没有退。
他又问：
“那如果援军，不需要联络。”
“而是知道他必会撑。”
拓跋努尔看著他。
不言。
拓拔焱收声，沉下结论：
“大汗，我不是说他一定空城。”
“我只是说——我们不能赌他不是。”
拓跋努尔沉吟片刻。
然后放下肉。
站起。
动作不快，却极稳。
“你说得对。”
拓拔焱抬眼。
拓跋努尔声音低沉而冷：
“不论他城中有无兵。”
“不论他是演，还是不是演。” “我们都不能给他任何机会。”
他侧头对帐外：
“传令。”
“以平阳为心，外再设一圈暗伏。”
“轻骑分三路潜伏山林与雪线。”
“若有援军靠近——”
“在他们看不见城门前，直接切断。”
“让那里的雪地，变成他们的埋骨之地。”
號令声传出帐外。
风雪被震开。
拓跋努尔又看回拓拔焱。
“你担心的，我已堵上。”
“现在，无论萧寧在演什么。”
“他再无路。”
拓拔焱低头，抱拳。
“是。”
拓跋努尔沉声下令过后，帐外传令兵已经冲入风雪，命令如铁链般沉沉落进三十万军阵。
拓拔焱仍站著，胸口的起伏还未完全压下。
拓跋努尔看了他一眼，那目光既不是斥责，也不是嘉奖，而像是看见了一把出鞘却尚未落下的刀。
他忽然伸手，將烤肉撕下一大块，直接塞到拓拔焱面前。
“坐。”
拓拔焱怔了怔。
拓跋努尔语气不重，却不容拒绝：
“贏未贏，败未败。”
“你现在慌什么。”
拓拔焱这才缓缓坐下。
狼皮铺在地上，厚重，温度由火烤得饱和，和外面的风雪仿佛两界。
拓跋努尔撕肉、咀嚼、吞咽。
火光映著他坚硬如岩的面部轮廓，背影笼罩著整个帐篷的气息依旧沉稳、厚重、掌控之中。
他终於开口：
“焱儿，你所想的，我不是没想过。”
拓拔焱抬眼。
拓跋努尔继续：
“萧寧若真演，他演的是心。”
“他若真想骗，他骗的不是我们退不退。”
“而是骗我们——不敢进。”
“这点，我看到了。”
他停顿了一下。
然后慢慢露出一个几乎称得上冷冽的笑意：
“可他赌错了一件事。”
“他以为，只要我们不进城，他就能拖。”
拓跋努尔垂眼，將烤肉送入口中，语气平静得仿佛只是在说一件与生死无关的小事：
“他不知道——”
“我们根本不需要进城。”
拓拔焱听著，心口紧，却也隨之一松。
拓跋努尔压低声音，像是在向火光之下的影子宣令：
“围点打援。”
“雪会断粮。”
“风会伤心。”
“时间会杀人。”
“我们什么都不需要做。”
拓跋努尔放下骨头，拍了拍拓拔焱肩，动作不重，却仿若有千斤：
“放心吧。”
“就算他演得再好。”
“我只需不入城，他就只能在城內——慢慢死。”
火焰噼啪炸开，油脂落在炭上，失声地烧成一阵火星。
拓跋努尔又笑了笑，那笑意中既有傲，也是篤定：
“若事情真如你想的那样。”
“那我大军这次围点打援——”
“会让他们更加寸步难行。”
拓拔焱沉声应下：
“是。”
可那一声里，却仍有一丝掩不住的晦暗不安。
仿佛他心底仍有某处没有被真正安定。
拓跋努尔没有再说。
他不需要说。
三十万铁骑，会替他说。
同一时刻。
平阳城中。
烛光微摇。
殿內一片静寂。
萧寧袖间的雪尚未完全化去，凝在衣料边沿，如霜似刃。
他端坐在城楼侧殿，背脊笔直，仿佛整座城墙也只是为他的这一线脊骨而立。
火盆旁，蒙尚元正翻著一块刚烤好的肉，油脂沿著铁叉流下，落在炭上，发出轻微的“嘶”声。
他望著城外，忍了忍，最终还是问：
“陛下。”
“今日那一幕您演得是好。”
“可这场戏，能骗他们多久？”
这句话不算轻。
也不算重。
只是——实问。
因为所有城中人都知道。
平阳此刻，確实空虚。
萧寧闻言，却连眉都没动。
像是这个问题，本就已经在他的掌心之中。
“不会太久。”
他淡淡道。
声音轻，却清晰得像冰刃敲在石面上。
蒙尚元握著铁叉的手顿住了一瞬。
萧寧继续：
“拓跋努尔是老狼。”
“他会怀疑。”
“会推演。”
“会验证。”
“他一定会想到我是在演。”
蒙尚元吸了口冷气：
“那那”
萧寧缓缓抬眼。
目光投向城墙彼端的漫天风雪。
那眼神静、深，甚至有几分近乎残酷的篤定。
“可他不会进。”
“因为只要他有一丝怀疑。”
“他就不敢押上三十万铁骑去攻一座可能藏著陷阱的城。”
“所以——”
“他只会围。”
“围点打援。”
蒙尚元呼吸顿了顿：
“那我们”
萧寧收回目光，低声道：
“我们等。”
那语气並不是被迫。
而是——掌控。
“他们围，我们便拖。”
“他们设伏，我们便拖。”
“他们以为援军会来，我们也拖。”
“等他们真正反应过来时。”
“所有局势”
“已经不由他们决定了。”
他顿了顿。
语气低缓，却带著锋芒深至骨底：
“而那时，哪怕拓跋努尔想退——也退不掉了。”
蒙尚元心臟跳得发紧：
“所以陛下真正赌的不是他们看不看穿。”
“而是——”
萧寧接：
“是他们反应得太慢。”
风雪撞在城墙上。
发出沉闷回声。
萧寧垂眼，像是听见了某处战马振蹄的远声。
“至於他们设的埋伏——”
“无妨。”
“埋伏，再密。”
“若不是冲他们去的。”
“便毫无用处。”
蒙尚元眼中光芒瞬间放大。
“是啊，毕竟陛下的援军从来就不是为了救平阳。”
“而是”
萧寧轻轻吐出四字：
“釜底抽薪！”
火光一下亮了。
仿佛炭火突然添了一把烈焰。
风声穿窗，长而寒。
萧寧靠在椅背，闭了闭眼，声音低沉得像锁闭千军：
“也不知道——”
“庄奎铁拳那边。”
“现在，进展如何了。”
雪继续落。
然而——
局，已经开始反卷。
大疆国都！
夜深，王庭內城的灯火被风吹得摇晃，似隨时会熄。
公主府內却极静。
暖炉里炭火红得深沉，像是被压著，不敢外溢。铜壶里水声轻轻，似在等一个人下定决心。
拓跋燕回（之前叫耶律燕回，后来他哥姓氏搞错了，现在只能叫拓跋燕回了，多多包涵）坐在矮榻上，姿態端正，手指扶著茶盏，动作缓而稳。
她的目光落在茶汤之面，没有起伏，没有波澜，像是在看一片无波的大湖。
对面坐著的——是铁拳。
此刻他不披鎧甲，不握兵刃，只身著粗布短袍，肩背仍是那种久经征战后的坚硬曲线，像任何时刻都可以提刀入阵。
他看著拓跋燕回，语声低沉：
“殿下。”
“时机已经到了。”
拓跋燕回不动。
灯火在她的睫下拉出淡影，让她的神色显得更静。
铁拳继续：
“我需最后確认一遍。”
“从此刻起，你要做的，不只是与大尧合作。”
“而是——反你的兄长。”
“反大疆王庭。”
“反你出生长大的这片土地。”
“你可曾想清？”
他的语气不重，却每个字都如钉。
拓跋燕回將杯沿轻轻抚过，声音温和，甚至带著一点散淡：
“想清了。”
没有犹豫。
没有停顿。
铁拳盯著她，似要再度確认：
“一旦踏出这一步，你不再是大疆的公主。”
“你將面对的是追杀、审斩、羞名。”
“你將成为整个大疆口中的叛者。”
拓跋燕回抬眼，与他的视线稳稳相接。
她的目光不是锋利的，也不是愤怒的，而是——静到极处后的决断。
“我知道。”
“但我既然活著。”
“便不能让事情继续这样。”
拓跋燕回的手停在杯沿上。
她的声音依旧淡，却每一个字都像是从心底磨出来的：
“为了母亲。”
“也为了哥哥。”
她喝下杯中最后一点茶水。
茶已经冷。
“他们不应如此。”
仅此一句。
再无多言。
铁拳沉默了片刻，才点了点头。
“既然如此——”
“你已无须再回头。”
他將手放在膝上，向前缓缓一拱：
“从此刻起，你將不再是被保护的那位。”
“你所走的每一步，將由你自己承担。”
“无论生死。”
拓跋燕回伸手，將茶杯重新举起。
杯中已无茶，她却像是要为什么送別。
她静静看著杯盏半息。
然后——
猛然握紧。
啪——
瓷杯裂开。
碎片落在案几上，滚落地毯，发出细微又刺耳的一声声轻响。
而她的指尖没有颤，也没有伤。
她只是放下手中破残。
声音轻，却冷得像冰刀：
“我明白。”
“无论生死。”
“这条路，我都走定了。”
铁拳深深看了她一眼。
那不是敬意，也不是同情。
而是——认可。
两个本不应站在一起的人，在这一刻站到了同一条路上。
铁拳起身：
“我们要动的，不是城门，不是边关。”
“而是——王庭的心。”
拓跋燕回轻声：
“我已准备好。”
铁拳目光沉沉：
“今晚，共两方动作。”
“第一，起兵造势，爭取控制国都。”
“第二，將消息传出去，动外军军心。”
拓跋燕回听著，没有插言，只是静静吸收。
铁拳缓缓道：
“我们要做的，只是一件事。”
“让拓跋努尔急起来，不得不回来。”
空气一瞬间沉得死寂。
拓跋燕回没有露出惊惧，也没有露出狠意。
她只是缓慢地闭了一次眼。
再睁开的时候，目光平静得能够映出烛火。
“我明白。”
铁拳点头：
“走。”
拓跋燕回却没有立即起身。
她站起前，先整理了自己的发。
不是为了仪容。
而像是——
她在整理自己这一生最后一次以公主身份出现的端態。