月光被云层半遮，荒草在风里伏倒又弹起。陈无涯贴着干涸河床边缘前行，足尖点地极轻，每一步都避开碎石与枯枝。白芷在他身后三步，身形如影，呼吸压得几乎听不见。
他们已绕过两处暗哨。第一次靠夜枭惊飞暴露了藏身灌木的守卫，第二次则借山洪冲出的沟壑避开了正面巡逻。此刻，矿洞轮廓在前方百步外浮现，黑口如裂，守卫立于两侧，披着黑色斗篷，刀未入鞘。
“不是普通值守。”白芷低语，声音几乎融进风里。
陈无涯没应声，只将手掌按在泥地上。他闭眼片刻，体内真气逆走三脉，错劲自足心透出，地面细微震感顺着掌纹爬上来。这不是车轮留下的震动——太沉，太钝，像是某种庞然之物被拖行时，骨骼摩擦大地的回响。
他睁眼，指了指左侧一片碎石坡。
两人改道而行，沿着沟壑底部爬升。泥土渐硬，草根断裂处露出翻新的痕迹。再往前十余步，陈无涯忽然停住。
地上有凹槽。
两道平行的深痕切入土中，宽窄不一，边缘撕裂如兽爪刨过。他蹲下，指尖抚过痕迹内壁，触感粗糙，带着一丝湿意。这不是车辙，也不是畜力能拉出的印记。这东西重得离谱，且移动时不稳定，仿佛随时会倾覆。
“他们拖的不是器械。”他低声说，“是活的，或者……正在成型的东西。”
白芷皱眉，目光顺痕迹向前延伸。可再走十步，凹槽突然中断，碎石层层叠压，明显被人刻意掩埋。
“不想让人追到底。”她说。
陈无涯从怀中取出一块铜哨碎片，前战缴获之物，边缘锋利。他将碎片贴上一块斜坡石面，指节轻敲。
叩、叩、叩。
声音短促，回音却异样沉闷。他换了几处位置再试，终于确认——地下土层松动范围呈斜向下延伸，至少三丈深，直指矿洞背侧。
“通道被封了表面，但底下还在用。”他收起碎片，“他们把东西运进去了。”
白芷点头，目光扫过坡底一丛断裂的藤蔓。那藤本该攀附岩壁生长，如今却被硬生生扯断，断口参差，像是被什么沉重之物碾过。
她靠近细看，在岩缝边缘发现一抹暗色残留。
青黑，半凝固，质地似油非油，似胶非胶。她抽出剑穗上的蓝宝石，用尖角轻轻刮取一点。宝石刚触到那物，指尖便觉微烫，再看宝石表面，竟浮现出几道极细的裂纹，如同被无形之力侵蚀。
“别碰它。”陈无涯伸手将她手腕按下，迅速掏出油纸包，将沾了残留物的宝石裹紧，塞入怀中。
“不是寻常机关油膏。”他盯着那抹青黑，眉头锁死，“这东西还在‘呼吸’，温度比周围高，而且……它排斥外来接触。”
白芷收回手，指尖仍残留一丝滑腻感。她不动声色，将手指在袖口内侧擦了两下。
就在这时，矿洞深处传来一声闷响。
低沉，悠长，像地底有巨物吞吐气息。地面随之轻颤，碎石簌簌滚落。洞口守卫立刻列阵，四人成方，刀刃出鞘寸许，幽蓝光泽在刃面上流转，映得人脸发青。
高岩上的旗手也开始动作。小旗在手中缓慢转动，节奏不连贯，却有规律——三短一长，停顿，再两短一长。没有鼓声，没有号令，唯有旗影摇曳。
“他们在传讯。”白芷盯着旗语，“不是对外，是通知里面的人。”
陈无涯没说话。他感到一股气流自洞口溢出，带着刺鼻气味，初闻如铁锈混着焦木，细品却有一丝甜腐，像是血肉熬煮后的余香。他鼻腔一热，太阳穴突突跳动。
白芷呼吸略滞，眼神恍了一下。
他立刻抬手扣住她手腕，另一手在自己胸前划了个反八字——错练通神系统启动。真气逆行三周天，体内气机反转，原本吸入的异气被强行逼至肺腑边缘。他咬牙，喉头泛腥，却硬生生将那口气咽了回去。
“别吸。”他声音压得极低，“这气能迷神。”
白芷咬破舌尖，血腥味冲上脑门，神志一清。她闭了闭眼，再睁开时已恢复清明。
“不能进去了。”她说。
“我知道。”陈无涯缓缓后撤，拉着她退回沟壑深处。两人伏在断岩之后，屏息静观。
洞口守卫未动，旗手仍在传递信号。青烟再度溢出，比先前浓了些，飘散速度却慢，仿佛粘在空气里。
陈无涯从地上折下一根枯枝，在泥地上快速勾画。他画出所见的拖痕走向、掩埋点、地下通道推测路径，又将矿洞结构依记忆描出，最后在入口偏侧加了个标记。
“你看这里。”他指着那个点，“正门有守，但背侧岩层松动，若有人从下面挖通斜道，可直达内部。他们不怕我们强攻，怕的是有人摸进去看清那东西的模样。”
白芷盯着图，“你打算再试一次？”
“不。”他摇头，“现在进去，等于送死。他们已经警觉，刚才那阵闷响，可能是那东西醒了，或者……完成了某一步。”
他用脚抹去地上的图，泥尘扬起，又被夜风卷走。
“他们不是在造兵器。”他低声道，“是在养。用血，用气，用活人的精元喂它。这种东西，不会写在兵书上，也不会列在军械簿里。它不属于战场，属于坟场。”
白芷沉默片刻，“所以你之前说的‘错练战术’，可能根本来不及发动。”
“对。”他看着矿洞，“我们打的是阵法，他们打的是命。拿士兵的命，喂一个不该存在的东西。”
风忽止。
洞内又是一声闷响，比前次更沉，地面震得陈无涯膝盖发麻。守卫齐刷刀，蓝光暴涨，随即收刃归鞘，动作整齐如一。
旗手停下动作，小旗垂落。
一切归静。
陈无涯缓缓起身，示意撤离。白芷跟着站起，脚步未动，却忽然抬手按住他手臂。
“等等。”
她指向矿洞侧壁一道极细的裂缝。方才还看不出，此刻，那缝隙里渗出一丝微光——不是火光，也不是磷光，而是一种流动的、青灰色的光晕，像是液体在岩层中缓慢爬行。
光晕一闪即逝。
可就在它消失的瞬间，陈无涯怀中的油纸包猛地一震。