“谁说不是呢！”卖鱼的老汉也感慨，“搁以前，这年关就是鬼门关，债主逼门，官差催税，现在好了，没了那些乱七八糟的捐派，河道也给修了，水车也架了，日子总算有点盼头了。
这大夏朝廷……还真是不一样。”
类似的对话，在市场的各个角落发生着。
人们或许不懂高深的治国方略，但他们真切地感受到：压在头上的苛捐杂税少了，服不完的徭役被“以工代赈”取代还能挣口饭吃，生活必需品的价格稳定了，社会秩序好了，不用担心哪天突然被溃兵或土匪抢掠。
这些最朴实的变化，汇聚成普通百姓脸上久违的、发自内心的笑容和对新政权初步的认可。
城内外的水利工地、新规划的道路、以及如雨后春笋般出现的大小工坊，不仅吸纳了流民，创造了就业，更悄然改变着这座古城的经济面貌。
在城东南一处相对清静的茶楼雅间内，几个文士打扮的年轻人正围坐饮茶，他们的神情却不似楼下市井百姓那般全然欢欣，而是带着复杂的思辨与争论。
这几人，多是江南复社成员或与之有联系的陕西士子，因战乱、游学或避祸等原因来到西安。
“密之，令尊与足下毅然归顺，我等昔日同窗，多有不解甚至非议者。”一名面容清癯的青年放下茶杯，看向主座的方以智，语气中带着探究，“观今日西安景象，确与江南传闻之腥风血雨不同。
然则，弃君父之邦，侍新朝之庭，于士人气节……”
方以智如今已是大夏研究院的研究员，身着简洁的深色直裰，气质比往日多了几分沉稳与专注。
他听到“气节”二字，微微摇头，抬手制止了对方的话：“子先兄，气节二字，重若千钧。
然气节所系，岂独在一姓一朝之名分？在于天下苍生，在于文明道统，在于是否顺乎天而应乎人。”
他目光扫过在场诸人，这些都是有学问、有抱负的年轻人。
声音则更加坚定：“大明积弊二百余载，至今日，非仅流寇外虏之患，实乃制度崩坏、人心尽失、朽木不可雕也。
家父与智，非贪生怕死、慕恋富贵之徒。
在武昌时，眼见湖广民不聊生，官绅依旧醉生梦死，朝廷政令不出紫禁城。
大夏兵锋未至，而民心已散如沙，与其困守孤城，徒令生灵涂炭，何如顺时应变，为天下存一份元气，为文明寻一条新路？
至于大明前路……非智敢妄断，然以理度之，内无强兵良将可用，外有虎狼强邻环伺，中枢党争不休，地方各自为政，财赋枯竭，民心离散……若无翻天覆地之剧变，恐难有回天之力。
诸兄皆是聪明人，细思即可知，有些事，涉及朝廷方略，智不便多言。
但智可以坦言，投身大夏以来，所见所闻，所思所学，迥异往昔。
这不仅仅是一个新政权的更迭，更似是……一个新时代的来临。”
他的话，在座诸人有的若有所思，有的不以为然，但都没有立刻反驳。
方以智也不再继续这个话题，转而谈起自己在大夏研究院的见闻，眼中绽放出真正的光彩：“诸位可知，格物之学，并非奇技淫巧？
院里同僚，观测天文，推算历法，其精准远超《大统历》；
钻研机械，改良水车纺机，效力倍增；
探究金石火药，威力与稳定性皆非旧法可比；
甚至有专攻医理，解剖验尸，以究病原……在这里，学问不独为科举入仕，更可探求万物之理，改善民生，富国强兵。
夏王有言，空谈误国，实干兴邦，此等气象，岂是暮气沉沉之旧朝所能有？”
他的描述，为这些习惯了诗书义理的年轻士子打开了一扇全新的窗户。
有人觉得离经叛道，有人心生向往，有人则陷入更深的迷茫与思考。
茶会散后，方以智独自走在熙攘的街道上，看着眼前虽不奢华却充满生机的太平景象，想着研究院里那些沉浸于探索与创造的同伴，再对比记忆中大明官场的腐朽与江南士林的空谈浮华，心中愈加坚定自己的选择。
他或许失去了旧文人眼中的某种“名节”，却找到了一个更广阔、更实在的、能够真正施展所学、探寻真理的舞台。
这对他而言，远比效忠一个注定倾覆的王朝虚名更有价值。
新历四年的除夕傍晚，西安王宫内的气氛与宫外街市的喧嚣热闹截然不同，显得格外温馨宁静。
张行今日一反常态，并未如寻常时日那般，在傍晚时分登上王府内的高处钟楼，眺望城池，思索国事，而是早早便吩咐下去，要在内府的小花厅里安排一场家宴。
这场家宴的参与者，也不同于以往仅限张父、王妃刘妍、妹妹张卿儿及张行自己这固定的几张面孔。
今日席间，还多了两个咿呀学语、粉雕玉琢的小人儿——张行与刘妍所生的一对双胞胎儿子，如今已能蹒跚学步，正是最惹人怜爱的时候。
两个小家伙被侍女抱着，坐在特制的高脚椅上，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着满桌菜肴和围坐的亲人，偶尔发出几声含糊的婴语，为宴会平添了无数生趣。
菜肴陆续上齐，虽非极尽奢华，却也精心烹制，鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬俱全，更有一道刘妍亲手做的、张行最爱的泡椒猪肝，热气腾腾，香气扑鼻。
张行见菜已齐备，便挥手让侍立一旁的侍女们也下去用饭。
待酒足饭饱，侍女们收拾了碗碟，重新奉上清茶和几样精致的点心瓜果。
外间天色已然黑透，远处隐隐传来零星的爆竹声，但距离王府安排的集中燃放烟花还有一段时间。
一家人便围坐在燃着银炭、温暖如春的花厅里，开始了难得的闲暇闲聊。
话题起初自然围绕着两个小家伙，说说他们的趣事，展望他们的将来。
说着说着，不知怎地，话题便悄然转到了至今仍孑然一身的张卿儿身上。