“将军，福州飞鸽传信。”亲兵递上一封密信。
郑森拆开，是刘体纯的笔迹，上面写着：“荷兰代表已秘密接触，提出条件：一、战后独占对日贸易；二、青州布在巴达维亚独家代理；三、我方提供蒸汽机技术图纸。前两条可谈，第三条断不可应。你意如何？”
郑森提笔回信道：“大帅钧鉴：森乃后生晚辈，才疏学浅，实不敢妄言。一切以大帅决断为准。
窃以为，前两条可许，但需荷兰舰队退出战斗或至少消极怠战。蒸汽机技术绝不可给，但可允战后提供改进型纺织机图纸。另，建议分化荷兰与葡萄牙，可私下向葡萄牙透露荷兰索要条件，引发猜忌。请大帅斟酌！……”
信鸽带着回信飞向福州。郑森知道，这种外交博弈如同走钢丝，稍有不慎就会坠入深渊。但眼下，能分化一点是一点。
同一时间，厦门鼓浪屿。
郑芝龙收到了刘体纯的亲笔信。送信的是个老水手，自称姓陈，是郑家旧部，三年前退役回乡，如今在福州开了间茶铺。
“大帅，刘帅让我给您带句话。他说，您是老江湖，该知道与虎谋皮的道理。泰西人狼子野心，今日用您，明日弃您。清廷更是反复无常，兔死狗烹。望您三思。”陈老头低声道。
郑芝龙展开信，刘体纯的字迹苍劲有力：
“芝龙兄台鉴：昔年海上争锋，虽为敌手，亦敬兄豪气。今闻兄欲联泰西以抗我军，弟窃以为不智。泰西诸国，远涉重洋，所图者利也。利尽则交疏，事成则反目，此必然之理。清廷以异族入主，视汉将如鹰犬，用则饲之，不用则烹之，兄岂不知？
弟举义兵，非为私利，实为天下汉人争一口气。兄若来归，水师统帅之位虚席以待，旧部皆可保全，富贵不相负。若执意助纣为虐，他日战场上相见，刀剑无眼，勿谓言之不预也。
望兄思之，慎之。刘体纯拜上。”
信不长，但句句戳心。郑芝龙握信的手微微颤抖。
他想起施保罗的使者路易斯那天的嘴脸——表面恭敬，实则轻蔑。想起济尔哈朗的传令兵，颐指气使，如同对待奴仆。
是啊，在这些人眼里，自己不过是一条有用的狗。用完了，就可以宰了吃肉。
可刘体纯呢？这个打败自己的对手，却称自己“兄台”，许以“水师统帅”之位。是真心的，还是陷阱？
“大帅”
副将小心翼翼地问道；“刘体纯说什么？”
郑芝龙将信递给他。副将看完，低声道：“大帅，刘体纯这话有几分道理。泰西人不可信，清廷更不可信。咱们现在虽然还有十几条船，几千弟兄，但终究是寄人篱下。济尔哈朗那边，粮草供应越来越少，明显是想耗光咱们。”
“那你说怎么办？投刘体纯？”
郑芝龙冷笑一声，脸色变了几变，叹口气说：“我去了，森儿怎么处？他会认我这个父亲？郑家军旧部，会听我的还是听他的？”
副将语塞，一时竟不知道如何回答。
这时，亲兵来报：“大帅，澳门路易斯先生求见。”
郑芝龙收起信，吩咐一声：“让他进来。”
路易斯急急忙忙进来，这次来，是带来了新消息：“郑将军，联合舰队已经集结过半。施保罗总督让我通知您，八月底，舰队将在澎湖完成集结。届时，请将军率部北上，配合进攻福州。”
“怎么配合？”郑芝龙问道。
“届时会有人通知！不过将军，有件事得说清楚——战后战利品分配，是按战功来的。将军若想多分，就得多出力。”路易斯脸上带着冷笑说道。
接下来，他又意味深长地说：“比如，若能劝降郑森将军，或者至少让他消极避战，那功劳可就大了。总督说了，若成此事，福建沿海的贸易，将军可独占六成。”
郑芝龙心中冷笑。果然，这些人最想利用的，还是自己和儿子的关系。
“我尽力！”他淡淡道。
路易斯满意离去。郑芝龙走到窗前，望着海面。夕阳西下，海天一色，红得像血。
“森儿”
他喃喃自语道：“如果是你，会怎么选？”
七月中，青州生产工坊区进入战时状态已经一个月。
地上工坊依然轰鸣，但产量减半——大部分工匠和资源都转入了山区。宋应星带着米云、尹晗等核心人员，日夜在山区工坊研发新式武器。
“宋老，您看这个。”米云推来一台怪模怪样的机器，像个大铁桶，下面有轮子，上面伸出一根粗铁管，“按大帅说的‘火箭’原理改进的，可以一次发射十二支火药箭，射程三百步。”
宋应星仔细观察，脸上带着笑容，他问道：“精度呢？”
“十支能中七八支。我们改进了尾翼，飞行稳定多了。而且火药里加了碎铁片，爆炸后杀伤范围更大。”尹晗道。
“好！”
宋应星点头，马上吩咐道：“立刻试制二十台，送往淮安前线。”
他又走到另一台机器前问道：“这个呢？”
“新式爆破雷。是改进型！外壳是生铁，内装五斤火药和碎铁。用导火索引爆，或者用这个新设计的拉发装置——一拉就炸，不用点火。”米云打开一个木箱，里面是几十个铁球，每个都有西瓜大小。
宋应星拿起一个，掂了掂道：“太重，士兵带不动。”
“所以配了小车。……”
尹晗说完，推来一辆两轮小推车，笑着说：“一车装四个，两人就能推着走。攻城、炸营、破阵，都好用。”
“不错！不错！”
宋应星难得的连连称赞道。
“你们这两个小子，越来越能干了。”
正说着，吴迪和潘元庆匆匆赶来，两个人都是满头大汗。
一见面，潘元庆就急匆匆地说：“宋老，最新消息！泰西舰队已经开始集结，清军也在调动。刘帅传令，要我们加快生产，特别是火药和炮弹。”
“生产一直在加快。但原料不够。硝石、硫磺、铁料，都缺。”
宋应星为难地说道，眼睛求助式的望向了吴迪。
“我有办法！……”
没等吴迪开口，潘元庆压低声音说：“日本人，还有长崎的荷兰商馆私下联系我，说可以用硝石换青州布。他们从暹罗运来的硝石，质量很好。”
宋应星皱眉道：“日本人可信吗？”
“乱世之中，只讲利益！日本也在禁海，但九州的大名私下都做走私生意。我们给布，他们给硝石，各取所需。我已经安排船队，三日后从胶州出海，走外海航线，避开清军水师。”潘元庆道。
“风险太大。”宋应星摇摇头。
“是啊！我也是这样说。”吴迪也是一脸无奈。
“顾不上了！”
潘元庆咬牙，露出了不顾一切的神色。
“前线等着用。没了火药，枪炮就是烧火棍。宋老，这事我来办，您只管生产。”
宋应星看着这位以前还只会算账的商人，如今却有了将军般的决断，不禁感慨道：“潘掌柜，你变了。”
“时势逼人！大帅连身家都拿出来了，我这算什么！以前我只知道赚钱，现在知道，有些东西比钱重要。刘帅说得对，咱们这是在为天下人争命。命都没了，要钱何用？”潘元庆脸上的神态庄重得很，一改商人的圆滑。