周遇吉率领骑兵疾驰百里。
马蹄踏碎草原的霜。
终于在峡谷口截住了后金偷袭部队。
“兄弟们！粮草是全军的命根子！今天就算拼光性命，也得保住粮车！”
周遇吉拔出腰间长刀。
寒光劈碎晨雾。
双腿一夹马腹，率先冲了出去。
后金将领见明军援军杀到，嘶吼着挥刀迎上来。
刀锋撞在一起，火星四溅。
周遇吉手腕一转，长刀斜劈而下。
后金将领惨叫一声，翻身落马。
明军骑兵趁势冲锋。
马蹄踏过尸体。
喊杀声震得峡谷回声阵阵。
激战半个时辰。
后金骑兵死伤过半。
剩下的人丢盔弃甲，顺着峡谷仓皇逃窜。
周遇吉擦了擦刀上的血珠。
刀尖挑飞一具尸体上的弓箭。
“加快速度！把粮草安全送回大营！”
回到明军大营，卢象升早已站在帐外。
袍角还沾着风里的沙。
见他归来，快步上前。
“周兄，你可算回来了！”
“我已经跟袁大人、孙大人进言，必须集中兵力，砸穿建奴的核心大寨！”
两人并肩走进中军帐。
帐内早已坐满辽东将领。
袁可立、孙传庭正对着舆图皱眉。
金冠、祖大寿坐在角落，脸色阴沉。
“袁大人、孙大人！粮草已安全运回！”
周遇吉单膝跪地，甲胄撞得地面“当”一声响。
“末将再次恳请，集中全军兵力，直捣赫图阿拉，剿灭努尔哈赤！”
卢象升立刻附和。
“正是！建奴固守多日，锐气早没了！”
“我们刚解了粮草危机，士气正盛，此时进攻，胜算最大！”
“哼！”
金冠猛地拍桌子，茶水溅了一地。
“周参将也太急了点！”
“辽东各部派系复杂，你能保证所有人都听你调遣？”
祖大寿跟着点头，语气带着嘲讽。
“建奴大寨墙高沟深，还有红衣大炮，强攻不下怎么办？”
“损失谁来担？”
周遇吉猛地抬头，眼神像刀子似的剜着两人。
“你们分明是怕剿灭建奴后，朝廷收回兵权，拿着建奴当筹码，保住自己的富贵！”
这话戳中了两人的痛处。
金冠“腾”地站起来，攥紧拳头。
“周遇吉！你休要血口喷人！”
帐内瞬间吵作一团。
桌椅碰撞声、怒吼声混在一起。
孙传庭抬手压了压，声音沉得像铅。
“好了！都少说两句！”
袁可立缓缓开口，目光扫过众人。
“周参将、卢参将的提议有道理，但辽东各部利益捆绑太深，强行统一指挥，恐生内乱。”
“此事暂缓，按原计划稳扎稳打，任何人不得擅自行动！”
周遇吉和卢象升对视一眼，眼中满是不甘。
却只能躬身领命。
“末将遵令！”
散帐后，周遇吉正郁闷地在营中踱步。
靴底碾着枯草。
一名小兵猫着腰凑过来。
“周参将，毛文龙大人有请，说有要事相商。”
周遇吉心中一动。
跟着小兵绕过后营的帐篷，来到毛文龙的营帐。
帐门一掀，毛文龙立刻起身，反手关上门，压低声音。
“周兄，袁大人让我给你带句话——‘表面维稳，暗图奇袭’！”
“袁大人早就看穿了金冠、祖大寿的心思，也知道你我是主战派，暗中已经联络好了后金的内应刘爱塔！”
周遇吉眼睛猛地亮了。
“刘爱塔？就是那个一直不满努尔哈赤暴政，想归顺大明的后金将领？”
“正是！”
毛文龙点点头，从怀里掏出一枚玉佩，悄悄递过去。
“他掌控石河镇的防务，愿意做内应，配合我们突袭石河寨，断建奴的粮道！”
“袁大人怕公开调兵引起金冠等人警觉，让我私下传密令：你带三百精锐，伪装成后金牧民，潜入石河寨跟刘爱塔接头，摸清防务部署！”
周遇吉握紧玉佩，指尖传来冰凉的触感。
“好！末将愿往！只是三百人潜入，怎么确保不被察觉？”
“刘爱塔会派人在石河寨外的破庙接应，给你们发后金的身份证明。”
毛文龙凑近了些，声音压得更低。
“暗号是‘河清海晏’，切记不能错！”
“另外，袁大人已经暗中调了五千精兵，潜伏在石河寨附近，等你传回情报，就发动突袭！”
周遇吉回到自己的营帐，立刻点了三百名精锐。
都是能以一当十的好手。
众人换上破旧的后金牧民服饰，脸上抹满烟灰，头发乱糟糟地粘在一起，活脱脱一群逃难的牧民。
刚收拾好，卢象升就掀帘进来，手里攥着一把短刀。
“周兄，此去凶险，我跟你一起去！”
“不必！”
周遇吉按住他的手。
“你留在大营，稳住军心，盯着金冠、祖大寿，别让他们从中作梗！”
“我带精锐速去速回，定能摸清防务，配合大军奇袭！”
他转身对着三百精锐，声音洪亮。
“兄弟们！这次行动关系辽东战局！”
“成功了，就能断建奴粮道，立不世之功；失败了，咱们可能都要埋骨异域！”
“你们怕不怕？”
三百精锐齐声高呼，声音震得帐篷发抖。
“不怕！愿随参将赴汤蹈火！”
周遇吉满意点头，看向毛文龙派来的向导。
“出发！三更前必须赶到破庙！”
夜色如墨，寒风卷着沙粒打在脸上生疼。
周遇吉带着队伍，借着夜色掩护，朝着石河寨潜行。
向导熟门熟路，避开了后金的两道哨卡，遇到巡逻队就趴在草丛里，屏住呼吸。
离石河寨还有十里地时，向导突然停下脚步，指着前方的黑影。
“参将，前面就是破庙，刘爱塔的人应该在里面等着。”
周遇吉抬手示意队伍停下，对身旁的副将道。
“你带五十人在外警戒，一旦有动静，就用响箭示警！”
副将躬身。
“参将小心！”
周遇吉握紧怀里的玉佩，深吸一口气，推开了破庙的木门。
“吱呀”一声，打破了夜的寂静。
庙内昏暗，只有一盏油灯摇曳。
一名身着后金甲胄的男子坐在角落，见有人进来，立刻站起身，手按在刀柄上。
“来者何人？”
“河清海晏！”
周遇吉报出暗号，掏出玉佩递过去。
男子看清玉佩上的纹路，松了口气，收起刀。
“在下是刘将军的亲信，奉命接应！”
“石河寨夜里盘查严得很，刘将军让我带你们从后门潜入。”
他犹豫了一下，眉头皱起。
“只是最近建奴查陌生人查得紧，怕是有风险。”
“为了奇袭成功，这点风险不算什么！”
周遇吉眼神坚定。
男子点头。
“跟我来！”
刚要动身，破庙外突然传来马蹄声，越来越近。
一名士兵慌张跑进来。
“不好了！建奴巡逻队折返了，正在搜附近的屋子！”
周遇吉脸色一变，对男子道。
“快！有没有密道？”
“庙后有一条密道，能通到石河寨外的贫民窟！”
男子立刻带路。
“跟我走，晚了就被堵在这儿了！”
周遇吉回头对副将道。
“你带兄弟们拖延一阵，我们潜入后，在贫民窟水井旁留个石堆记号！”
副将咬牙。
“参将放心！”
周遇吉跟着男子钻进密道。
密道狭窄又潮湿，泥土粘在衣服上，只能弯腰前行。
身后传来兵器碰撞声和呐喊声。
周遇吉攥紧长刀，心中暗道：一定要成功！
半个时辰后，他们终于走出密道。
眼前是一片低矮的土屋——石河寨外的贫民窟。
男子指着一间漏风的土屋。
“那就是你们的落脚点，别外出，等我明日来送防务图！”
周遇吉点头。
“多谢！”
男子转身消失在夜色里。
周遇吉带人走进土屋，刚坐下，就听到外面传来建奴士兵的吆喝声，挨家挨户拍门排查。
“参将，他们快查到这儿了！”
一名士兵压低声音，手按在刀上。
周遇吉眼神锐利。
“沉住气！装作普通牧民，别露破绽！”
他转头吩咐。
“轮流警戒，一旦被发现，就拼死突围，能逃出去一个是一个，务必把情报送回大营！”
众人齐声应道。
“是！”
屋外的脚步声越来越近，拍门声“砰砰”响，离土屋只有几步之遥。
就在这时，敲门声突然响起，一个熟悉的声音传来。
“开门，是我！”
周遇吉心中一动，对身边的士兵使了个眼色，缓缓拉开一条门缝。
看清门外的人，正是刘爱塔的亲信，他闪身进来，急促道。
“情况紧急！”
“刘将军得到消息，努尔哈赤怀疑寨里有内应，明日一早就全面清查，再不去见他，就没机会拿防务图了！”
周遇吉当机立断。
“好！我们跟你走！”
他留下十人在此接应，带着其他人跟着亲信走出土屋，融入浓稠的夜色。
石河寨的街道上，巡逻队提着灯笼来回游走。
灯光晃过地面的影子，忽明忽暗。
他们贴着墙根走，小心翼翼避开巡逻队，离刘爱塔的府邸越来越近。
亲信突然停下，指着前方。
“前面就是刘将军的府邸，后门有五个守卫，都握着刀，不好过！”
周遇吉顺着他指的方向看去。
后门的守卫正瞪着眼睛，扫视着街道，离他们只有五十步远。
风卷着灯笼的光，照在守卫的刀上，泛着冷光。