罗马的春意带着一丝躁动，奎里纳莱宫书房内，亚历山德罗面前摊开的并非意大利或欧洲的地图，而是那张详尽的、标注了无数部落符号和崎岖地形的埃塞俄比亚高原地图。两年多来，军情局的秘密报告如同涓涓细流，持续不断地从这片古老的高原传来——皇帝约翰尼斯四世如何在与内部诸侯（尤其是南方的绍阿公爵孟尼利克）的明争暗斗中消耗精力，如何被迫应对北方苏丹马赫迪信徒越来越猛烈的侵袭，以及意大利的“影子”们如何巧妙地煽风点火，甚至策划了那场虽未成功、却极大动摇了皇帝权威和安全的刺杀。
“混乱是阶梯。”亚历山德罗低声自语，指尖划过地图上象征埃塞俄比亚皇权的、此刻却显得有些黯淡的标记。他精心策划的“慢性放血”策略正在显效，高原帝国这头雄狮，正被内部的蛆虫和外部的豺狼啃噬得遍体鳞伤。他早已下令，向所有与约翰尼斯四世敌对的部落，尤其是南方的奥罗莫人首领们，输送更多的步枪、弹药，甚至派遣了“军事顾问”指导他们进行骚扰作战。他在等待，等待一个足以让意大利的干预显得“顺理成章”的契机。
就在这时，书房门被急促敲响，未等回应，阿尔贝托·里奇便推门而入，这位一向冷静的军情局长脸上，竟带着一丝难以抑制的兴奋，手中紧握着一份墨迹未干的电文。
“首相阁下，急电。来自我们在苏丹边境的眼线，交叉验证，确认无误——”里奇的声音因激动而略显沙哑，“埃塞俄比亚皇帝约翰尼斯四世，在三天前于加拉克与马赫迪军队的决战中阵亡。
亚历山德罗猛地抬起头，眼中精光爆射，仿佛沉睡的雄狮骤然苏醒。他接过电文，快速扫过上面简练却石破天惊的文字，确认无误。他等待已久的风暴之眼，终于出现了。
“立刻召集内阁紧急会议。”亚历山德罗的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“同时，通知总参谋部加里波第将军一并参加。”
半小时后，首相府会议室内气氛凝重而炽热。亚历山德罗没有浪费任何时间，直接将约翰尼斯四世阵亡的消息公之于众。
“先生们，”他的声音沉稳，却带着一股不容置疑的决断力，“我们等待的时刻，终于到来了。埃塞俄比亚的雄狮已经倒下，留下的是一个失去头狼、陷入空前混乱和权力真空的狼群。各地诸侯——尤其是那个一直隐忍待发的绍阿公爵孟尼利克——绝不会放过这个机会。内战一触即发。”
他环视在场的内阁重臣和军队首脑：“这混乱对我们而言是危险，更是千载难逢的机遇。一个分裂、内战的埃塞俄比亚，比一个统一、警惕的埃塞俄比亚，更容易被纳入我们的保护之下。我提议，立即启动对埃塞俄比亚的军事干预计划，以‘恢复秩序、保护我国在埃侨民、商人及合法权益免受战乱波及’为名，将这个高原王国，彻底变为意大利的保护国。
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“很好！”亚历山德罗一锤定音，“就按这个方向执行。加里波第将军，总参谋部必须在两周内拿出详细作战方案。列蒂，殖民地的准备工作立刻开始。科隆纳伯爵，外交斡旋同步进行，重点在于让英法相信，我们的干预是为了‘稳定’，而非单纯的征服。”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深谋远虑的光芒：“此外，还有关键一步。立刻向绍阿和埃塞俄比亚其他诸侯派出秘密特使，携带我的亲笔信函，去见孟尼利克公爵和其他主要诸侯。”
所有人都看向他。亚历山德罗缓缓道：“告诉他们，意大利王国欣赏他的能力，愿意在他争夺皇位的过程中，提供全方位的支持——金钱、武器、甚至外交承认。条件只有一个：接受意大利的保护国地位，签订条约，允许我国驻军并控制其外交。如果他不愿意”亚历山德罗的声音冷了下来，“那么，我们的子弹和刺刀同样可以帮助其他更‘懂事’的诸侯。”
这是一场赤裸裸的收买与威胁。若能兵不血刃，通过扶植代理人控制埃塞俄比亚，无疑是最佳选择。若不能，则雷霆一击。
战争的机器在亚历山德罗的意志下，如同上紧了发条的精密钟表，开始高速运转。总参谋部内灯火通明，地图和沙盘前将校云集，推演着进军路线和后勤补给。塔兰托和拉斯佩齐亚军港，汽笛长鸣，运输船和护航军舰开始集结，士兵和装备源源不断地装船。
在东非，蒙巴萨和摩加迪沙的仓库被打开，弹药和给养被装上驮畜和简陋的车辆，运往埃塞俄比亚边境。军情局的特工们更加活跃，穿梭于高原的部落与城镇之间，散播谣言，收买眼线，绘制更精确的地图。外交官们在伦敦和巴黎的沙龙与办公室里，巧妙地传递着意大利的“善意”与“必要性”。
而在绍阿省的首府安科贝尔，一位意大利特使，在严密的护卫下，秘密抵达了孟尼利克二世那并不奢华却充满力量的宫廷。特使献上了珍贵的礼物和亚历山德罗措辞“友善”却暗含机锋的信件，等待着这位被称为“埃塞俄比亚之豹”的雄主的回应。
帝国的鹰隼已然在埃塞俄比亚高原的上空盘桓，锐利的目光审视着下方的混乱与机遇，利爪随时准备撕开云雾，攫取那梦寐以求的猎物。亚历山德罗在罗马的权力中心，冷静地操控着这一切，他知道，决定意大利东非帝国最终形态的关键一役即将拉开序幕。
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