三个月的光阴，在这座深藏于万障绝岭腹地、日夜与齿轮机关声为伴的偃甲玄枢城内，悄然流逝。
这一日，在城中那座由青铜与暖玉构筑、散发着淡淡药香的“百草枢机堂”内，吴晟刚刚结束一次长达两个时辰的药浴与针灸调理。
“吴小友，”医生的声音苍老而平和，他将银针置于一旁盛有特殊药液的玉盘中，那药液微微泛起一丝不起眼的灰黑涟漪，“你外伤及经脉损伤，恢复得七七八八，老夫以‘枢机探脉术’反复探查，根基未损，实属万幸。只是”
吴晟心中一紧，披上衣衫，转身看向老者：“前辈，只是什么？莫非还有隐患？”
偃甲玄枢城风刃医生示意他坐下，指着吴晟袒露的左胸心脏偏上处。那里，原先那紫黑幽蓝的恐怖掌印已经消失，皮肤恢复了正常色泽，但若凝神细看，在肌肤之下，隐约有一个极淡的、指甲盖大小、形似一弯残月的暗影。这暗影平日里几乎不可见，只有在吴晟情绪剧烈波动、剧烈运功或枢机叟以特殊手法刺激时，才会微微显现。
“你体内侵入的混合剧毒，其主体部分，已被你自行逼出大半，后续治疗又化解了残余。唯独这一缕最核心、最阴损的剧毒，其性阴寒诡谲，已与你心脉附近一缕精血及受损的经脉根基浅浅纠缠。”医生缓道，“此毒本身毒性并非无解之剧毒，但它如同附骨之疽，极难剥离，且会随时间推移，吸收你自身气血精元，悄然壮大。”
他指了指那淡月暗影：“此乃中毒之相。初期为黑，表示毒性潜伏；随时间推移，若不得化解，会逐渐转为暗红，乃至赤红。届时，它不再满足于潜伏，会周期性发作，带来锥心蚀骨之痛，更会不断侵蚀你的心脉与修为根基，直至修为倒退，心脉枯竭。”
吴晟脸色微变，沉声问道：“前辈，可有解法？”
“解法，有，但不易。”医生捋了捋雪白的长须，“此毒性属极阴寒，需以至阳至烈之力，徐徐煅烧、化炼，方能将其从根基中彻底拔除，且不伤及你自身。需要寻一处天然形成的、地火精元充沛无比的炽热之地，比如万年火山之心、地脉熔核溢口、或者某些凝聚了纯阳天火的奇异秘境。”
“在那等地方，你需每日运转特定的纯阳导引心法，结合老夫配制的纯阳化毒散，引炽热精元入体，慢慢煅烧那剧毒。这个过程，需持续足足九九八十一日，一日不可中断，且对环境要求极高，温度、能量纯度、稳定性都需达标，稍有差池，非但不能解毒，反而可能引火烧身，或导致毒性失控。”
吴晟听完，眉头紧锁。万年火山之心？地脉熔核溢口？纯阳天火秘境？这些地方无不是天地生成的险绝之地，可遇不可求，即便知道可能存在，也往往位于绝域深处，危机四伏，寻找和进入都极其困难。
“唉，”枢机叟见他神色，也知难处，叹道：“这等纯阳炽烈之地，确实难寻。老夫所知几处可能符合的，要么早已被大宗门占据设为禁地，要么环境极其不稳定，危险重重，不适合长时间闭关祛毒。眼下，只能先以药力和特殊手法，将此毒重新压制、封印，使其暂时停止吸收你的气血，进入深度沉眠状态。待日后你机缘巧合，寻到合适地点，再行化解。”
吴晟沉默片刻，点了点头。他深知修行之路本就多舛，许多瓶颈、隐患都需要机缘与时间来解决，强求不得。“晚辈明白。一切听凭前辈安排，先行压制此毒便是。”
“好。”医生点头，“此事需几位修为精深的道友相助，合力施为，方能确保封印稳固，不使其提前异动。老夫这便去请人。”
不多时，三位气度沉稳、修为皆在玄丹化婴境界的偃甲玄枢城中年修士来到静室，王雨荷也被唤来在旁辅助。四人分列吴晟四方，医生主持，以特制金针蘸取数种珍贵阳属性灵药调配的秘制药液，刺入吴晟心脉周围要穴。随即，三位中年修士同时运转精纯玄炁，化作三道炽热而柔和的暖流，通过金针渡入吴晟体内，与药力结合，开始编织一层层细密而坚韧的纯阳封印网络，将那一弯淡月暗影层层包裹、封锁。
王雨荷则负责在一旁操控一件小巧的青铜罗盘状法器，稳定着周围天地能量的波动，防止封印过程中外界阴寒之气干扰。
整个过程持续了将近一个时辰。结束时，吴晟只觉心口处传来一阵温热的紧束感，那淡月暗影似乎被一层无形的暖光笼罩，变得更加模糊，几乎难以察觉。而三位出手的中年修士额角也微微见汗，显然消耗不小。
“封印已成，可保你至少十年内，此毒不会发作，也不会再吸收你的气血成长。”医生收针，嘱咐道，“但这只是权宜之计。你需谨记，避免长时间身处极阴寒环境，与人交手也尽量莫要过度透支心脉精血，以免刺激封印松动。日后若遇纯阳炽热之地，或寻得其他化解机缘，当及早解决此患。”
“多谢前辈，多谢诸位相助！”吴晟起身，郑重向枢机叟及三位中年修士行礼道谢。
三人微微颔首，便先行离去。王雨荷收起罗盘法器，走到吴晟身边，上下打量了他几眼：“看起来气色好多了。就是还得背着个定时毒囊，啧。”
吴晟活动了一下筋骨，感觉体内玄炁运转比之前流畅了许多，虽然距离巅峰状态还有差距，但总算恢复了基本的行动和自保能力。“能捡回条命就不错了。毒素慢慢想办法吧。”
两人并肩走出百草枢机堂。偃甲玄枢城内部通道纵横交错，由青铜、岩石和发光的晶石构筑，充满了机械与古老融合的美感。沿途能见到一些负责维护的机关傀儡在无声工作，也有少数城民走过，对吴晟和王雨荷投来好奇或友善的目光。
“话说回来，”王雨荷双手背在身后，踢着路上并不存在的小石子，侧头看向吴晟，“你接下来打算怎么办？伤也好了大半，毒也暂时压住了。再回逍遥虚送你的机关兽？可别再半路又杀出一群‘东齐潮服’杀手，或者又在哪个山旮旯里迷路转回来。”她说到后面，嘴角忍不住勾起一丝促狭的笑意。
吴晟没好气地撇了撇嘴：“我又不是傻子！吃一堑长一智不懂吗？不会乔装打扮，改换身份行头？不会绕远路，挑那些隐蔽难行但相对安全的路径走？真当我是路痴到无可救药啊？”话虽如此，他眼神深处也闪过一丝凝重。那群黑衣人的威胁，确实不容忽视。
“这还差不多。”王雨荷点点头，随即又道，“不过，你之前遇袭的事，墨桓城主他们似乎很重视。估计不会轻易让你再独自冒险上路。说不定会派点人手暗中护送，或者有其他安排。”
“嗯。”吴晟也想到了这一点。偃甲玄枢城与那可能来自东齐的势力之间，似乎有很深的纠葛，自己无意中被卷了进来，对方恐怕不会轻易放过自己这个“证人”和“活口”。
两人转过一处廊角，前方视野稍开阔，是一个小型的枢纽广场，有几条通道交汇，中央有一座缓缓旋转的、展示着偃甲玄枢城徽记的立体机关模型。几名年轻的偃甲玄枢城弟子正在附近交谈，看到吴晟和王雨荷走来，目光不禁被吸引，低声议论起来。
其中一名约莫二十出头、脸上还带着些许稚气的男弟子，望着吴晟和王雨荷并肩而行的背影，尤其是感受到他们身上那尽管有所收敛、但依旧远超同龄人的深沉气息，忍不住对身边一位正在保养手中精密工具的老者感叹道：“前辈，您看那两位，吴使者还有王姑娘，看年纪似乎比我们也大不了几岁，怎么感觉他们的修为深不可测？怕不是已经达到传说中的‘玄丹化婴’之境了吧？这这也太不可思议了！”
那位少年口中的前辈放下手中的工具，抬眼看了看吴晟二人远去的方向，布满皱纹的脸上露出一丝了然和些许感慨。他慢悠悠地解释道：“小子，这你就不懂了！他们来自散修云集之地——逍遥虚！”
“逍遥虚？”年轻弟子显然听过这个名字，但了解不深。
“嗯。”老者点点头，眼中流露出些许向往，“逍遥虚内有九座通天彻地的宝塔，据说乃是数位上古散修大能所留，名为天罡地煞塔。塔内自成一界，玄妙无穷，其中最厉害的一点便是——塔内修炼一年，外界才不过过去一天光景！”
“什么？！塔内一年，外界一天？！”年轻弟子和其他几位同伴都惊呆了，这完全颠覆了他们对时间的认知。
“正是如此。”老者捋须道，“所以啊，你别看他们二人外表年轻，似乎才二十许人。但他们在逍遥虚内，尤其是那九座塔中，实际花费在修炼上的时间长度，可能比我们偃甲玄枢城里许多钻研机关术数十年的老师傅、乃至一些潜心苦修的长老都要长得多！他们的修为境界，是一点一点、用远比我们更漫长的时间积累、打磨出来的。加上逍遥虚本身的顶尖传承和资源，能有此成就，也就不足为奇了。”
年轻弟子们听得目瞪口呆，再看向吴晟和王雨荷背影时，眼神已从单纯的羡慕，变成了深深的敬畏与恍然。原来，那看似年轻的皮囊之下，是历经了远比他们想象中更久远的苦修与沉淀。
前方，吴晟和王雨荷并未留意身后的小插曲。他们正走到一处观景平台旁，平台外是巨大的山腹空洞，下方是深邃的黑暗，远处能看到隐约的机关齿轮组在缓缓运转，发出低沉而恒久的韵律。
“炽热之地”吴晟喃喃自语，“看来，接下来除了完成任务，还得留心了。”
王雨荷也顺着他的目光看去，轻声道：“总会有办法的。天下之大，无奇不有。说不定哪天就撞上了呢？”
吴晟转头看了她一眼，少女的侧脸在远处晶石柔和的光芒下，显得格外清晰。他忽然问道：“你呢？接下来什么打算？继续留在这里，还是”
王雨荷沉默了一下，没有立刻回答。她伸手按在冰冷的青铜栏杆上，指尖传来金属特有的凉意。