翌日清晨，天光微熹，偃甲玄枢城那厚重的金属侧门无声滑开一道缝隙。吴晟一身利落打扮，腰间挂着装有基本补给和那枚关键“玄枢载物佩”的储物袋，向亲自前来送行的周桓以及几位城中执事拱手作别。王雨荷并未露面，据墨桓说，她一早就被请去“千机堂”深入学习机关兽的精细操控与战阵配合了。
“吴兄，一路保重。此去险恶，务必谨慎。” 周桓递过一枚小巧的玉简，“这里面记载着一条相对隐蔽、避开已知天冥殿主要哨卡和巡逻路线的路径，是我根据近期情报汇总后筛选的。虽不敢说绝对安全，但应能减少许多不必要的麻烦。”
“多谢周桓兄弟！” 吴晟郑重接过玉简，神识一扫，已将路线图记在心中。这条路蜿蜒曲折，多走荒僻险峻之处，显然是为了最大程度规避人烟与监察。
两人一前一后，沉默地穿行在偃甲玄枢城外围复杂的防御工事与伪装区域。墨桓对此地极为熟悉，领着吴晟在嶙峋怪石、废弃管道和看似天然的岩缝间穿梭，偶尔启动某个隐蔽的机关，打开一条短暂的通道。
为了打破略显沉闷的气氛，也或许是出于好奇，墨桓一边引路，一边看似随意地找了个话题：“吴兄，昨日听你与王姑娘和城主闲聊之际，提及故乡……似乎是叫赢牟？这个名字听起来颇为古雅，似有渊源，倒不像是如今常见的郡县之名。”
吴晟跟在后面，闻言脚步微顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即恢复平静，语气如常地解释道：“墨桓兄弟好耳力。‘赢牟’确是古称，沿用了很久。但在如今……官方舆图之上，那里标注的名字是‘芜城’。”
“芜城？” 墨桓重复了一遍，品味着这个名字，“听起来，似乎不如‘赢牟’有底蕴。”
吴晟嘴角扯出一丝淡淡的、意味不明的弧度，声音略低了几分：“是啊，不如‘赢牟’。我们那里出来的人，年长者居多，私下里大多都不太乐意接受‘芜城’这个新称呼。觉得……寓意不好。”
“哦？此话怎讲？” 墨桓来了兴趣，放缓了脚步。
吴晟目光投向远处迷雾笼罩的群山，缓缓道：“‘芜’之一字，古籍中有载。虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。’此‘芜秽’乃荒芜污秽之意，喻美好事物之凋零衰败。又见古诗云：‘田彼南山，芜秽不治。’ 亦是形容田地荒废，无人料理之景。总之，在家里的长辈看来，‘芜’字总与荒废、凋零、不祥牵连。以‘芜’为城名，自然觉得不妥，不吉！”
周桓虽精于机关之术，但也读过不少典籍，闻言微微颔首，表示理解：“原来如此。名者，实之宾也。地名承载记忆与情感，轻易改换，难免令故土之人怅然若失。吴兄乡梓之人眷恋古称，也是常情。”
两人又闲聊了几句风土，前方已到了偃甲玄枢城警戒范围的最边缘。一道几乎与山岩融为一体的能量屏障闪烁着微光。
“吴兄，就此别过。循玉简所示，前方三十里应无大碍，之后便需全靠你自己了。望早日探得安全路径，平安归来。” 周桓停下脚步，郑重抱拳。
“多谢周桓兄弟引路、指点。保重！” 吴晟回礼，不再多言，身形一动，便如轻烟般穿过那道微微荡漾的屏障，几个起落，消失在外部荒凉险峻的山岭之中。
周桓站在原地，目送吴晟远去，直到那道深灰色的身影彻底融入灰暗的山色，他才轻轻叹了口气，转身按动机关，屏障重新稳定，身影也迅速没入来时的隐秘通道。
与此同时，偃甲玄枢城核心区域，城主墨守所在的“枢机殿”内。
大殿空旷高阔，墙壁上布满了不断流动着数据与图像的巨大光幕，中央是一座复杂的立体沙盘，勾勒出方圆数千里的微缩地形。墨守城主依旧坐在他那张特制的悬浮金属椅上，背对着殿门，目光似乎穿透了墙壁，落在不知名的远方。
殿内并非只有他一人。一名身着深蓝色劲装、气息精干如标枪的中年男子无声地出现在殿柱的阴影旁，躬身行礼。
“我们派去逍遥虚的人……回来了吗？” 墨守城主没有回头，金属质感的声音在空旷的大殿中显得格外清晰冰冷。
“启禀城主大人，” 中年男子声音沉稳，“昨日申时三刻，第三组密使已安全返回。”
“结果如何？” 城主的声音听不出急切，但每一个字都带着分量。
中年男子清晰地汇报道：“密使已面见逍遥虚目前主事的瀚海长老与青松长老。两位长老在验看过我城独有的暗记与玄玑道人遗物的灵力烙印后，已亲口确认：玄玑道人生前确曾留下安排，举荐吴晟、王雨荷二人前来我偃甲玄枢城。二人身份无误，确为逍遥虚内虚弟子，此行目的亦如玄玑道人所托。”
他顿了顿，补充了最关键的信息：“此外，根据密使从逍遥虚外虚长老耀风处获取的、以及侧面验证的入门记录，确认吴晟与王雨荷二人，其出身籍贯，均指向东海之畔，确系来自……‘那个地方’无疑。”
大殿内陷入了短暂的沉默。光幕上的数据无声流淌，沙盘上的微缩山川闪烁着点点荧光。
“知道了。” 墨守城主终于缓缓开口，只有简单的三个字，却仿佛卸下了某种最根本的疑虑。玄玑的举荐是真的，二人的来历也是真的。那么，剩下的，便是如何看待和处置这两个“故地来人”了。
中年男子迟疑了一下，请示道：“大人，既然已确认无误，且那吴晟刚刚离城不久，是否要立刻派人将其追回？毕竟，他也是玄玑道人指定前来的人之一，或许……”
“不必了。” 城主抬起那只金属右手，轻轻摆了摆，打断了下属的话。他操控座椅缓缓转过身，深邃的目光扫过下方恭立的中年男子，又仿佛穿透殿顶，看到了城中某处正在研习机关术的王雨荷，以及已经消失在险山恶水中的吴晟。
“这几日，我暗中旁观，仔细观察，倒也看出些门道。” 墨守城主的声音带着一种审视后的淡然，“那王雨荷，虽出身商贾，性子略显跳脱，但心思活络，反应机敏，于机关之术的某些理念一点即通，甚至能举一反三，颇有慧根。更难得的是，她懂得审时度势，知晓进退，关键时刻敢于提出想法，虽略显稚嫩，却并非无的放矢。” 他想起了王雨荷讨要储物法器、提议暂留时的言辞与神态。
“至于吴晟……” 城主微微顿了顿，似乎在选择措辞，“此子根基扎实，战力不俗，心性坚韧，实战应变能力确属上乘，远非寻常同辈修士可比。看他行事，颇有古风，重信守诺，亦知担当，主动提出先行探路，勇毅可嘉。”
他话锋一转，语气中带上了一丝近乎冷酷的理性评估：“然，观其言行，恪守成规，心思质朴，于人情世故、机变谋略一道，只怕……远不如王雨荷通透活络。有些事，让他去做，或许稳妥；但有些局，让他去解，未必能看得分明，想得周全。”