三个月时光荏苒，流云屿上的“渊渟”在磕磕绊绊中缓慢前行。这日，吴晟因需去“百工坊”咨询一种用于改善药圃微型气候的简单法器，路过毒塔所在的区域。
毒塔附近总是弥漫着一股混合着药香与奇异气味的复杂气息，弟子往来也比其他区域更为匆忙、安静。吴晟正欲快步穿过，却无意间捕捉到几位刚从塔内出来的毒塔弟子低声交谈的零星片段。
“司芸香师姐啊？确实好久没见着了。”
“可不是吗，算起来，怕是有三四个月了吧？”
“最后一次公开露面，我记得好像是四个月前，在西南‘瘴谷’那边交接一批稀有毒草之后就再没消息了。”
“嗨，说不定又钻进哪个秘密毒窟研究她的新配方去了！她不就是那性子么？一旦沉迷进去，三五年不见人影都正常，最烦别人打扰。”
“也是以司师姐的本事和那机敏劲，在内虚能让她吃亏的人还真不多见。大概又在捣鼓什么惊世骇俗的毒方吧。”
交谈声渐远。吴晟脚步未停，心中却微微一动。司芸香消失了三四个月？自上次毒蝎门解散，她公开露面处置后续事宜后，似乎确实再未听闻她的消息。不过，正如那几位毒塔弟子所言，司芸香实力不俗，心思缜密，行事风格又喜独来独往、深入钻研，几个月不现身，对她而言或许并非怪事。
吴晟摇了摇头，将这点听闻暂且压下。眼下“渊渟”的琐事已然不少，司芸香的去向，并非他们需要，也有能力深究的。
回到流云屿，一股混合着忙碌与些许焦虑的气息扑面而来。临时搭建的简陋议事堂内，清澜正在一张摊开的地形图上勾画着什么，旁边堆着一些关于土壤改良和低阶灵草轮作的笔记；锦铎则趴在一张长案上，面前铺着名册和账本，一手拨弄着算盘，一手拿着笔写写画画，眉头紧锁，嘴里不时嘀咕着数字；羽澜和素澜刚风尘仆仆地从外面回来，身上还带着些许任务残留的尘土气息；赵玄逸则抱着手臂站在窗边，目光沉静地看向远处，似在思索。
见吴晟回来，清澜抬起头，温婉的脸上带着一丝疲惫：“吴晟师弟回来了。正巧，我们在盘算近期的状况。”
锦铎闻言，立刻像是找到了倾诉对象，苦着脸道：“吴晟兄弟，你给评评理！咱们‘渊渟’现在，说是五脏俱全，可处处捉襟见肘啊！”
他扳着手指开始数：“你和清澜妹子负责的药材种植，本是寄予厚望的财路。可之前被人下黑手，药圃近乎全毁，元气大伤。你好不容易保下的那九盆幽兰草，按约定给了寒冰门四盆作为场地酬谢，剩下的五盆，为了换取更多样化的种子和挽救药圃，也差不多都搭进去了。如今新一批种子刚播下，离收获变现还早得很，药材这块，短期内是指望不上什么资金供给了。”
清澜轻轻叹了口气，补充道：“我这边尝试培育的其他几种辅助性草药，虽然解了毒，地力也在恢复，但生长周期摆在那里，且初次大规模培育，能否成功、产量如何，都是未知数。”
锦铎继续道：“我呢，就忙着统计这些加入咱们的弟兄们，管理大家为了充实‘渊渟’库藏而自愿贡献出来的一些基础功法、玄技抄本。东西是多了点，可都是大路货，值不了几个钱，还得费心归类保管。” 他指了指案头堆积的玉简和书册。
“眼下，真正能给‘渊渟’公账上带来点活水的，” 赵玄逸转过身，接口道，“就只剩下我，还有羽澜、素澜三人，靠着接取内虚长老发布的一些护卫、探查、清理特定区域妖兽等任务，或者偶尔帮其他势力解决一些他们人手不足的小麻烦，来换取一些灵石或金币报酬。” 羽澜和素澜点了点头，她们脸上也带着奔波后的风霜。
锦铎用力拍了拍账本：“可问题是，赚来的这点钱，该怎么用？大家意见不一！是优先购买一些修炼资源，提升现有核心成员的实力？还是购置一批暗器、符箓之类的消耗品，增强整体应对突发状况的能力？抑或是再投资，购买更多、或许品质更好些的药材种子，指望药圃翻身？还是干脆先攒着，以备不时之需？这点钱，根本不够分啊！”
他最后总结，语气带着一丝无奈的调侃：“如今咱们‘渊渟’，满打满算，算上外虚王雨荷师妹那边新帮忙拉拢过来的十几号人，总人数倒是突破到九十九人了！听起来快破百了是吧？可这九十九人里，八成以上都是外虚弟子或内虚底层，修为有限，能直接做出的贡献也少。维持这么个摊子，每天睁眼就是开销，进项却只有我们几个拼命做任务那点，简直是入不敷出！唯一算得上好消息的，也就是人数在缓慢增加了，拖吴晟兄弟你的福，王雨荷师妹那边很卖力。”
吴晟听着锦铎的“哭穷”，又看了看清澜的疲惫、羽澜素澜的辛劳和赵玄逸的沉静，心中也感压力。势力初创，果然举步维艰。每一份资源都需要精打细算，每一个决定都可能影响未来的发展。
与此同时，逍遥虚核心区域，天枢典内。
此处是宗门高层议事、处理要务之所，环境清幽，灵气浓郁远超外间。瀚海长老与青松长老对坐于一张古朴的玉案旁，案上茶水已微凉。
瀚海长老轻抚长须，似是无意间提起：“青松，近日听闻，内虚有个新冒头的小势力，名为‘渊渟’，势头虽缓，倒也稳扎稳打，聚拢了一些弟子。”
青松长老正闭目养神，闻言缓缓睁开眼，眼中闪过一丝精芒：“‘渊渟’？可是那个由赵玄逸、清澜、吴晟等几个小辈鼓捣起来的？”
“正是。” 瀚海长老微微颔首，放下茶盏，“这几个小辈，倒有些想法。不过，最令我留意的，并非他们那‘聚散修之力’的口号，而是” 他顿了顿，声音压低了些，“根据下面报上来的粗略统计，这‘渊渟’吸纳的成员，尤其是核心和早期加入者，竟有相当一部分，其出身来历，都指向同一个地方——东海之畔。”
“东海之畔？” 青松长老原本松弛的神色陡然一凝，坐直了身体，重复了一遍这个词，语气中带着一种复杂的意味，“那个‘鬼地方’？”
瀚海长老重重地点了点头，面色凝重：“正是那里。而且，不知是巧合还是冥冥之中有何牵引，玄玑师兄在世时，便曾注意到一个现象。近十年来，根据我逍遥虚收录弟子时登记的信息统计，宗门之内，来自‘东海之畔’及其周边区域的修士数量，确在逐年增多，虽总量占比仍不算高，但这增长趋势，颇为值得注意。”