喘息，在冰冷的乱石斜坡上显得粗重而压抑。劫后余生的庆幸，很快被巨大的损失与沉重的疲惫淹没。两尊珍贵且战力强大的混沌傀儡化为齑粉，薛玄逆内腑受创，璎璎公主清辉本源损耗过度，队伍人人带伤，真元与神魂皆濒临枯竭。
厉长老强撑着布下最后一圈简易的隐匿阵法，便踉跄坐倒，取出丹药分发给众人。他自己服下数枚，苍老的脸上才恢复一丝血色。
“府主，公主，你们……”厉长老看向两人，眼中满是忧虑。
“无妨。”薛玄逆摆手，声音略显沙哑，他盘膝调息，混沌心核缓缓运转，修复着内腑伤势与消耗的本源，“混沌之力自有其恢复之能。公主损耗更大，需重点调养。”他看向璎璎，后者正闭目凝神，眉心印记黯淡无光，气息微弱。
“老朽这里还有一枚‘蕴神归元丹’，乃学宫幽芷长老所赠，对恢复神魂与本源有奇效。”厉长老连忙取出一枚龙眼大小、散发着温润清香的雪白丹药，递给公主。
璎璎公主睁眼，虚弱地摇头：“此丹珍贵，我……”
“服下。”薛玄逆不容置疑道，“接下来的路，你的清辉之力至关重要。”
公主不再推辞，接过丹药服下，闭目炼化，脸色以肉眼可见的速度好转了一丝。
趁此机会，众人抓紧时间处理伤势，恢复真元。赵锋与陈岩清点人数，二十名精锐，三人神魂受创过重，已然昏迷，失去战力；七人重伤，勉强能行动；其余人皆带轻伤。战损近半，且士气低迷。
薛玄逆调息片刻，压下翻腾的气血，睁开眼，目光投向斜坡下方。这里已是古战场残骸区的边缘，再往前，地势开始向下倾斜，沉灵死气更加浓郁粘稠，几乎化为灰色的雾霭，缓缓流淌。光线几乎完全消失，只有极少数自带微光的菌类或矿物，在死气雾霭中投下点点幽光，如同鬼火。
他取出厉长老递过来的探渊盘。经过残骸区能量风暴的冲击，盘体表面多了几道细微裂痕，但核心符文尚在。厉长老注入真元，勉强激活。
盘面上的指针，此刻正以一种前所未有的稳定姿态，指向斜下方约五十里外的某个方位，微微颤抖着。更关键的是，盘面能量图谱上，代表“高度混乱”、“沉降”、“死寂”以及某种“活性畸变”的能量反应，在那里凝聚成了一个极其醒目、几乎要跳出盘面的深红色光斑！
“是它！就在前面！距离很近了！”厉长老声音带着激动与凝重，“能量反应强度……比石林怪蛇高出数倍不止！而且……似乎处于一种相对‘稳定’的活跃状态，正在持续吸收裂谷能量，进行着某种……‘蜕变’！”
“蜕变？”薛玄逆眼神微凝。
“是的。根据学宫最新推演模型与探渊盘数据反推，核心在沉灵裂谷这种极端环境下，吸收了大量死气、沉降特性、空间紊乱能量以及可能存在的其他‘养分’（如被它击杀吞噬的生物能量），其内部混乱结构正在发生深度重组与‘本地化适应’。这种‘蜕变’一旦完成，它将成为彻头彻尾的‘裂谷灾厄’，与这片绝地融为一体，更难清除，且可能获得更诡异、更强大的能力。”厉长老快速解释着。
薛玄逆沉默地看着那深红色光斑。五十里，对于修士而言，原本不过片刻路程。但在这沉灵裂谷深处，每一步都可能踏向死亡。更何况，前方那东西，已然不是当初铁棘堡那个还需要依靠仪式催化的“半成品”，而是在绝地中野蛮生长、即将完成“蜕变”的凶物。
“影月教和风息商盟的人呢？可有踪迹？”他问。
“探渊盘受到干扰严重，大范围扫描失效。但近距离探测显示，前方目标区域外围，至少有三处微弱的、与影月教阴影能量特征相符的信号残留，以及一处……类似风息商盟某种探测法器留下的能量印记。他们应该都已经抵达附近，甚至可能已经尝试接触过核心，但显然未能成功，或者……在等待时机。”厉长老分析道。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”薛玄逆冷笑，“也好，省得我们费心去找他们。传令下去，重伤者与昏迷者，就地隐藏，布设更强隐匿阵法，留下足够丹药与防护符箓，等待我们返回或……接应。其余尚有战力者，随我继续前进。目标：核心所在区域。此行目的，视情况而定，若有机会，以封印、净化为主；若事不可为……则以摧毁为第一要务。但需谨记，首要目标是阻止其‘蜕变’完成，绝不可让其落入影月教之手。”
“府主，您的伤势……”厉长老担忧。
“无碍。”薛玄逆站起身，混沌之气在体内流转，虽未痊愈，但已恢复大半战力，“时间紧迫，不能再等。”
命令传达，无人反对。能走到这里的，皆是百战精锐，心志坚定。很快，十名伤势相对较轻、尚能一战的队员集结完毕，眼神疲惫却坚毅。三名重伤员与三名昏迷者被妥善安置在一处相对隐蔽的岩缝中，布下了厉长老所能布置的最强隐匿与防护阵法。
璎璎公主服下丹药后，气息平稳了许多，虽然清辉之力远未恢复，但至少有了自保与辅助之力。她坚持要与薛玄逆同行。
一行人再次踏上征途，沿着斜坡，向着那深红色光斑指引的方向，缓缓下行。
越往下，环境越发恶劣。死气浓雾几乎伸手不见五指，全靠探渊盘与微弱的神识指引方向。地面变得湿滑泥泞，布满了一种粘稠的、散发着淡淡腐臭的黑色淤泥，偶尔有气泡冒出，破裂时释放出更加污秽的气体。温度低得可怕，呵气成冰，护体灵光需要持续运转以抵御寒意与死气侵蚀，消耗巨大。
周围的岩壁开始出现大面积的暗蓝色结晶化现象，与裂谷本身的灰白岩石形成诡异对比。这些暗蓝结晶散发着微弱的混乱波动，显然是核心能量侵染的结果。空气中，除了死寂，开始弥漫一种若有若无的、仿佛无数细语呢喃的精神干扰，令人心烦意乱。
前行约三十里，前方地势陡然变得平坦开阔，仿佛进入了一个巨大的地下洞窟。洞窟中央，景象令人心悸。
那是一个直径超过百丈的、由暗蓝色粘稠液体与不断翻滚的死气淤泥共同构成的“沼泽”！沼泽表面，布满了大大小小的、如同呼吸般脉动的气泡，每一个气泡破裂，都会释放出一缕暗蓝色的烟雾，融入周围的死气浓雾中。沼泽中心，一株极其怪异的“植物”破泥而出。
它并非真正的植物，而是一棵高达十余丈、完全由暗蓝色晶体、扭曲的骸骨、蠕动的阴影能量以及大量如同血管般搏动的暗红肉质藤蔓交织而成的“巨树”！巨树没有叶片，只有无数如同触手般的枝桠，在死气中缓缓舞动。枝桠末端，挂着一个个大小不一、如同果实般的暗蓝色“茧”，内部似乎有东西在蠕动。巨树主干中心，镶嵌着一颗人头大小、不断脉动、散发着深邃暗蓝与死寂灰白混合光芒的——核心！
此刻的核心，体积比之前更大，形态更加凝实，表面布满了更加复杂诡异的天然纹路，其散发出的能量波动，浩瀚而内敛，却带着一种令人灵魂战栗的“饥饿”与“贪婪”，仿佛一个即将从漫长沉眠中苏醒的、饥饿的古老邪神。巨树与沼泽，显然都是它吸收裂谷能量、进行“蜕变”而催生出的“巢穴”与“外延器官”！
沼泽周围，散落着一些新鲜的战斗痕迹与残骸——有风息商盟风格的法器碎片，有影月教阴影刺客破碎的黑袍，更有几具形态扭曲、似乎是被沼泽吞噬或巨树攻击致死的修士尸体。
显然，已经有人来过了，并且付出了代价。
薛玄逆等人潜伏在洞窟入口的阴影中，屏息观察。探渊盘显示，除了核心那恐怖的能量源，沼泽周围，至少还隐藏着三处晦涩的阴影能量波动，以及两处相对“鲜活”的生命气息——影月教和风息商盟的残余力量，果然也在暗中窥伺。
而沼泽本身，以及那棵诡异的巨树，更是散发着极度危险的气息。那些舞动的枝桠，那些脉动的“茧”，以及沼泽中不时翻滚出的、形如鳄鱼或巨蟒的暗影，都预示着贸然靠近的下场。
核心近在眼前，唾手可得。但眼前这“咫尺”的距离，却仿佛隔着一道吞噬一切的——深渊。如何跨越这最后的深渊，在群狼环伺与怪物巢穴中，完成那近乎不可能的任务？
所有人的目光，都投向了薛玄逆。