流炎沙漠深处，一片被风蚀岩柱环绕的小型绿洲。
说是绿洲，也不过是几丛顽强的枯黄荆棘围绕着一洼浑浊的咸水潭。但此刻，这微不足道的生机之地，却成了厉长老与璎璎公主最后的喘息之所。
两人几乎是摔落在水潭边的砂石地上，气息紊乱，衣袍破碎，身上多处带伤，尤其是璎璎公主，过度透支清辉本源，此刻脸色苍白如纸，眉心印记黯淡，几乎站立不稳。厉长老稍好一些，但也是真元枯竭，神魂疲惫，强撑着布下一圈简易的隐匿与警戒阵法后，才颓然坐倒。
他们逃了整整一夜，在复杂恶劣的沙漠地形与影月教残余追兵的零星骚扰中不断迂回、摆脱，直至确认暂时安全，才找到这处地方。
“焦长老……雷堡主他们……”璎璎公主声音沙哑，带着一丝哽咽。悬崖断后，生死未卜，凶多吉少。
厉长老沉默地摇了摇头，眼中布满血丝与沉痛。他取出几枚恢复丹药，分给公主，自己也服下，开始调息。现在不是悲伤的时候，他们必须尽快恢复，将消息带回归墟原。
一个时辰后，两人的气息稍稍稳定。厉长老取出特制的传讯法器，尝试联系归墟原。沙漠环境对传讯干扰严重，信号断断续续，但经过数次努力，终于与焦长老预先安排的、位于流炎沙漠边缘的一处暗堂接应点取得了联系。简单通报了情况后，接应点表示会立刻安排最隐秘的路线，护送他们返回。
收起法器，厉长老神色并未轻松。他看着远方天际泛起的鱼肚白，沉声道：“核心虽然送走了，但此事远未结束。影月教布局深远，对铁棘堡的渗透、对核心的势在必得，都说明他们谋划之事，绝非仅仅催化一两个怪物那么简单。百骸荒原的异动，那股最后时刻锁定的强大神识……我怀疑，那里才是他们真正的目标，瘴雾谷与铁棘堡，或许都只是前奏与‘材料收集场’。”
璎璎公主调息着，闻言点头，声音虚弱但思路清晰：“那核心……被传送走时，最后似乎被一股强大神识标记了。若核心未毁，无论落在何处，都可能成为影月教追踪的‘灯塔’，或者……被那股神识背后的存在直接捕获。我们拼死送走它，可能并未真正解决问题。”
“所以，必须尽快将这一切禀报府主和学宫。”厉长老道，“影月教在找核心，我们也要找。必须抢在他们前面，找到它，或者确认其毁灭。否则，它落在谁手，都是巨大变数。”
两人不再多言，抓紧时间恢复。他们知道，回归墟原的路，绝不会太平。影月教吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。
几与此同时，铁棘堡营地。
晨光下的营地，满目疮痍。昨夜突如其来的全面袭击与内部混乱，给这个原本坚固的堡垒留下了深深的伤痕。营墙多处坍塌，建筑损毁，空气中弥漫着血腥、焦糊与混乱能量残留的刺鼻气味。伤员的呻吟与失去亲人的哭泣声，在压抑的空气中回荡。
雷岳站在残破的主堡露台上，身上缠着绷带，脸色因失血与疲惫而显得蜡黄，但眼神却冰冷如铁，燃烧着压抑的怒火与悲愤。
昨夜，焦长老等人断后，他们以惨重代价击退了影月教的第一波强攻，并最终等到了堡内部分忠于雷山的部队赶来支援，勉强守住了营地核心。但影月教在制造了足够混乱、确认核心已被转移后，便如同潮水般退去，只留下满地狼藉与内部更深的裂痕。
战后清点，损失惨重。留守断后的焦长老与两名归墟原洞虚好手、雷岳的三名心腹，全部战死，尸骨无存。雷山依旧昏迷不醒，污染似乎还在缓慢蔓延。更让雷岳痛心的是，经过彻查，昨夜秘库位置泄露、部分防御阵法被提前破坏、甚至有几支巡逻队在关键时刻“失踪”……种种迹象都指向堡内数名手握实权的长老与客卿！虽然暂时没有确凿证据，但怀疑的种子已经种下，铁棘堡内部的信任，已然彻底崩塌。
“代堡主，”一名身上带伤、但眼神依旧锐利的将领走上露台，低声道，“已经按您的命令，将所有昨夜行踪可疑、或有异常联络的人员，全部暂时隔离看管。主张研究核心的‘赤炎’、‘黑石’两位长老反应激烈，指责您排除异己，并与他们的支持者在东营区对峙……局面，一触即发。”
雷岳闭上眼，深吸了一口带着焦味的空气，再睁开时，已是一片决然：“传我命令，‘赤炎’、‘黑石’及其核心党羽，涉嫌勾结外敌、危害堡主、导致昨夜重大损失，即刻拿下！若有反抗，格杀勿论！其余被隔离人员，严加审讯，务必揪出内鬼！”
“是！”将领眼中闪过一丝狠色，领命而去。他知道，这是清洗，也是铁棘堡必须经历的阵痛。不破不立。
雷岳独自望着远方阴风峡的方向，又看了看归墟原所在。焦长老等人的牺牲，归墟原的援手，让他对这个新兴势力有了新的认知。或许，在这南域越发险恶的局势下，铁棘堡真的需要改变，需要盟友。
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他取出一枚玉简，开始书写。这是给归墟原薛府主的密信，除了告知铁棘堡现状、感谢援手与哀悼牺牲，更重要的，是表达了寻求进一步合作、共同应对影月教威胁的意向。铁棘堡，需要外部的力量来稳定内部，更需要盟友来对抗那隐藏在阴影中的毒蛇。
百骸荒原深处，某座被巨大兽骨环绕的、如同倒扣碗状的漆黑山丘内部。
这里没有光，只有浓得化不开的阴影与冰冷死寂。空气中弥漫着淡淡的腐臭与一种奇异的、如同金属锈蚀般的能量气息。
山丘核心，是一个天然形成的、内部布满晶簇的洞穴。洞穴中央，是一座以白骨与暗影晶石搭建的简陋祭坛。祭坛上，此刻正悬浮着一团不断蠕动、散发着暗蓝色微光的粘稠物质——正是从铁棘堡怪物核心中残留、未被传送走的部分“碎屑”！这碎屑似乎被祭坛的力量束缚、温养着，缓慢地脉动，如同一个微缩的心脏。
祭坛旁，站着三名全身笼罩在浓郁阴影中、看不清面容的黑袍人。他们气息幽深晦涩，仿佛与周围的黑暗融为一体。
“核心主体被随机传送干扰，脱离掌控。”中间的黑袍人声音嘶哑干涩，如同两块生锈的铁片摩擦，“最后的锁定显示，传送终点大概率在‘沉灵大裂谷’附近区域。那里空间结构紊乱，能量场奇特，搜寻难度极大。”
“无妨。”左侧黑袍人声音尖锐，带着一丝狂热，“主体虽失，但这残留的‘种子’与战斗数据已然足够。‘圣骸’的共鸣实验很成功，那怪物展现出的‘环境同化’与‘恶意感知’，正是我们需要的特性。只要‘圣骸’完全苏醒，融合这些特性，我们的‘冥渊行者’计划，便能迈出最关键的一步！”
右侧黑袍人则更为冷静：“铁棘堡的清洗，归墟原的介入，都会打乱我们后续在南域的资源收集与测试安排。那个薛玄逆，比预想的更难缠。还有镜玄学宫……他们似乎也开始警觉，并向北域东域扩散调查网络。我们需加快进度。”
“哼，薛玄逆……镜玄学宫……”中间黑袍人阴影下的目光似乎望向某个遥远方向，“不过是螳臂挡车。‘圣骸’的呼唤已经得到回应，来自‘彼端’的力量正在增强。当‘冥渊’洞开，秩序崩坏，他们所做的一切，都将是徒劳。加快‘种子’的培养，同时……是时候让‘他们’动一动了。给归墟原，给镜玄学宫，找点‘别的事’做。”
“您的意思是……启动‘北域蚀灵潮汐’的二次催化？还是……唤醒‘东域沉眠者’的某个边缘节点？”右侧黑袍人问。
“双管齐下。”中间黑袍人冷冷道，“要让这潭水，彻底浑浊起来。在我们完成‘圣骸’融合与‘冥渊行者’降临之前，不能让他们有精力聚焦于百骸荒原。至于那失落的核心主体……派‘影狩’小队去沉灵大裂谷附近搜寻，但优先级放后。我们现在，有更重要的‘果实’需要培育。”
祭坛上的暗蓝碎屑微微一亮，仿佛在回应着黑袍人的话语。洞穴深处，隐约传来低沉而规律的、仿佛巨型生物心跳般的搏动声，与祭坛的脉动隐隐应和。
余波未平，新的暗谋已在更深的阴影中酝酿。铁棘堡的鲜血，归墟原的牺牲，核心的失踪……都只是这场宏大而黑暗棋局中，刚刚翻过的一页。
黎明终会到来，但黎明前的黑暗，往往最为浓重，也最为致命。