出了贡院，见两位好友都在。
“敬和兄，慎之兄。”
“就等你了，咱们快走吧。”
三人没走几步就碰到来接他们的顾老头。
“还是如砺了解顾叔，说您定会来接他，特意让我们从这里走。”
本来往另一条路出去人比较少，但顾如砺说顾老头说不定在来接他们的路上，因而三人就往这边走了。
“我怎么可能不来接你们。”
四人逆着人群挤了出去，走了好一会儿，才来到上一次那里。
三人好生休息了一天，十四日夜里蓄足了精神前往贡院。
二月十五，会试最后一场举行。
第三场考时务策五道，这是会试最难的一场。
第一道论吏治与人才，第二道是赋税及民生，第三道题是边疆治理，第四道考农桑和防灾，最后一道考教化与风俗。
这五道时务策囊括诸多方面，上到国家治理，下到百姓农桑等。
每一道题都要写上许久，光是第一道，一直到申时才写完。
听到士兵报时辰，顾如砺沉吟片刻，决定加快速度。
天黑前，这才把第二道题书写在草纸上。
吃了点干粮，顾如砺点了蜡烛，把第二道题誊在卷子上。
缩在角落里把第三道题写在草纸上，半晌，放下笔，收起之前做好的卷子。
揉了揉手腕，看着见底的蜡烛，顾如砺沉吟片刻，拿出第二根蜡烛点上。
写上第三道题，等墨迹干透的时候，顾如砺又把第三根蜡烛点上。
会试三场，顾如砺第一次在考场直接把蜡烛都用完了。
次日清晨，顾如砺睁开眼，眼底还有红血丝。
打了个哈欠，顾如砺去上茅房，回来的时候，不见之前的困倦。
顾如砺坐下后，发现同一考棚的考生大多都埋头苦写，他也赶忙磨墨写卷。
一做就是一上午，期间顾如砺吃了点干粮，上了趟茅厕，就没再停下来过。
“快誊真。”
听到这个呼喊，写了一天的顾如砺却稳了下来。
直到写完卷子，顾如砺舒了口气，小心翼翼压住卷子，生怕不小心污了卷子。
在等卷子干的时候，顾如砺注意到已经有人出贡院了。
今日是会试最后一日，是可以提前出贡院的，且很多考生以提前交卷为荣。
他就不去抢这名头了，这五道时务策，耗费了他不少精力，幸亏他昨夜点烛写了，要不然今日想及时交卷怕是来不及了。
交卷后，出去的时候，顾如砺发现两侧考棚内的考生正在低头苦写。
不由得庆幸他昨天晚上的决定。
出了贡院，发现卓承平也出来了。
“敬和兄，不愧是你，每场都是第一个出来。”
“你是知道为兄的，我不是很喜欢考棚。”
顾如砺挑眉，他也不喜欢，但他太过谨慎，每道题都会在草纸上书写，才誊到卷子上，完了又三番两次检查有无错误。
等了许久都不见周言谨出来，顾老头都和两人等了好一会儿了。
“早知道我应该带几块点心在身上。”
听儿子说他只在考场嚼了点干粮，顾老头有些懊悔。
“等会儿就回去吃热乎的饭菜多好。”顾如砺笑着安慰老爹。
卓承平看着贡院外越来越少的人，心中有些担心。
“快要到贡院闭门了，慎之怎么还没出来。”
贡院闭门，就是不管考生有没有答完，都要出考场，因此，两人有些担心周言谨会试不顺利。
突然，贡院门口有些动静。
“苍天呐，我还没答完啊。”
三人看了过去，就见有几个考生当场在贡院门口掩面而泣。
“慎之出来了。”
三人就在贡院门口附近，连忙上前。
见好友面露担忧，周言谨沉声道：“先回去吧。”
一路上有些静默，顾如砺和卓承平猜周言谨这场考试不太顺利。
上了马车，牙叔见情况不对，并没有直接询问，而是和顾老头忙着给几人弄布巾擦手。
等吃了几口点心，周言谨这才开口道：“不用担心，我及时做完了，只是答得不好，怕是只能再苦读三年了。”
从第二场开始，他就觉得有些勉强，这次五道时务策，前面三道题真是难上加难，他便是点烛夜默也没有写完三道题，第二天只能急急忙忙把昨夜的卷子收尾。
“此次的时务策确实难。”
光是第二道的赋税财政等问题，就极其难答。
“无愧于多年苦读便可，只能放宽心等发榜了。”
周言谨见大家都担忧地看着他，唇角微勾：“我心里早有准备，你们别担心。”
早在来京城之前，他就猜到自己大概率不会高中。
特别是在见识到博学多才的蒋岚枫之后，这世间天才太多了，他若是太过钻牛角尖，怕是一辈子只有举人功名。
他是习惯沉默，也不知道该怎么开口活跃气氛。
而顾如砺和卓承平考虑到好友的心情，所以也没打闹，因而，这才造成这么奇怪的气氛。
翌日，顾如砺还在睡觉的时候，被两个好友摇醒。
“作甚？”
“走着，为兄进贡院前，让牙叔提前在望江楼定了雅座。”
顾如砺认命地起床换衣裳，看着老神在在喝茶的好友，顾如砺摇头：“早知道我就栓门睡觉了。”
大概是昨夜太困倦了，不知不觉睡着了，老爹出去没栓门，害得他一大早被好友叫醒。
马车在望江楼停下，三人下了马车，小二迎了上来。
“哎呦，顾公子，卓公子，周公子里面请。”
没想到小二竟然认识他，他这才是第三次来望江楼吧，也不怪望江楼是京城最出名的酒楼了。
光是这小二就比一般酒楼的小二厉害。
三人来得很早，这会儿不是饭点，望江楼人不是很多。
来到临窗的雅座坐下。
“上一壶茶，再来你们两份招牌点心。”
“哎。”小二躬着身走了出去。
顾如砺坐在窗边，望江楼临江而建，因而得名，底下是京城有名的望江，上面还有小舟荡在望江上。
“景色宜人。”
二月的京城，望江两边的柳树发出新芽，别有一番景色。