魏崇笔尖终于顿住，抬眼落在他手上那份薄卷。
火漆完好，封皮上墨字清淅：江南道丁酉科乡试策论答卷，一条鞭法。
旁边还有曾一石的备注：事关国朝赋役根本，请阁老明鉴。
魏崇放下紫毫，枯瘦的手伸过来，取走卷宗。
指尖拂过那暗红的火漆印，略一用力，封口便无声地绽开。
行行墨字撞入眼帘：
“田赋徭役，名目如毛，胥吏上下其手，民不堪命，财匮于中饱……”
他眉头几不可察地一蹙。
这破题，太锋利，有些不对他的胃口。
“……计亩征银，官收官解，鞭索归一，胥吏无所逞其奸……”
这一句，倒看得有几分真切！
他分管户部多年，税赋积弊如毒瘤深植，剥皮刮骨尚不能尽除。
胥吏舞弊，中饱私囊，正是税赋流失、民怨沸腾的根源。
多少清官试图堵漏，却如抽刀断水。
这“鞭索归一，官收官解”，竟是要从根子上斩断那千万只上下其手的黑手。
魏崇猛地吸了一口气，目光急扫向下文：
“……清丈田亩，藏匿者罪，溢额者奖，十年可复税基……”
“粮长、里长之制，虚耗民力，宜革除……”
“漕运力役折银代输，免车马劳顿之苦……”
魏崇整个人僵在了紫檀木椅中，手背上松弛的皮肤下，青筋根根凸起。
“计亩征银……鞭索归一……”
他几乎是无声地重复着这几个字。
喉结上下滚动，咽下翻涌而上的、混杂着惊涛骇浪的复杂情绪。
这份“一条鞭法”，字字句句，皆戳在国朝赋役积弊的要害！
清丈田亩，是刮骨疗毒。
鞭索归一，是釜底抽薪。
折银代役，是体恤民艰。
可行吗？阻力有多大？
魏崇比任何人都清楚。
清丈，必触怒隐匿田亩的豪强巨室。
鞭索归一，便是断了盘踞地方、靠敲骨吸髓过活的胥吏之财路。
折银代役，漕运上那些靠役使民夫吸血的大小蠹虫，又岂能答应？
这是要将整个赋役体系连根拔起，重新再造。
但好处呢？
如果真的能以此法重造赋税，那对大崝而言，无疑是一次新生。
卷纸上的墨字在暮色渐深的殿阁里，仿佛在燃烧。
魏崇猛地站起身，紫檀木椅腿擦过金砖地面，发出刺耳的锐响：
“备轿！”
侍立远处的阁吏疾步上前：
“阁老归家否？”
“立刻！”
魏崇将那誊抄的卷宗紧紧攥在手心：
“进宫！现在！老夫要面圣！”
魏崇踏进宫门时，日头刚偏西。
红墙金瓦在春日阳光下沉默地延伸，汉白玉阶反射着柔和的光。
引路的小黄门垂首疾行，几近无声。
魏崇的绯袍下摆随着步伐规律地摆动，袍角绣着的仙鹤暗纹时隐时现。
皇帝的召见之地在养心殿西暖阁。
大崝承元皇帝赵延正伏案批阅奏章。
赵延今年已经六十有二，满头华发，皮肤松弛。
眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，但眼神依旧认真肃穆。
“臣魏崇，叩见陛下。”
魏崇撩袍，一丝不苟地行了大礼。
“魏卿平身。”皇帝并未抬头，目光依旧停留在手中的奏本上，挥了挥手。“赐座。”
“谢陛下。”
魏崇起身，并未立刻落座。
承元帝见魏崇神色严肃，才合上了手中的奏本，那是一个关于河工银两亏空的弹劾折子。
他揉了揉眉心抬眼看向魏崇，眼神里带着询问。
这位以稳重守规着称的次辅，若无要事，绝不会在这个时候求见。
“卿家此时入宫，所为何事？”
承元帝身体微微后靠，倚在明黄绫缎的靠垫上，开口问道。
魏崇从袖中缓缓取出那份誊抄的卷宗。
纸张在暖阁的烛光下显得格外单薄，他双手捧起，高举过顶。
“江南道丁酉科乡试，有生员策论答卷，论及赋役积弊，条陈一法，名曰‘一条鞭’。”
他的声音沉稳，字句清淅。
“臣观其法，虽显稚嫩，然切中时弊，直指吏治根本，或有廓清积疴、富国惠民之效。”
“臣不敢专断，特呈御览，恭请圣裁。”
暖阁内静得能听见烛芯偶尔的噼啪声。
皇帝的目光落在魏崇手中那份薄纸上，眼中闪过一丝讶异，随即被浓厚的兴趣取代：
“一个生员的策略，竟值得魏卿专门跑一趟？”
侍立一旁的大太监王安立刻趋步上前，躬身从魏崇手中接过卷宗，将卷宗轻轻放在皇帝手边。
皇帝伸手拿起，指尖拂过卷首“一条鞭法誊抄”几个工整小字，目光沉静如水。
他没有立刻翻阅，反而抬眼看向魏崇。
“能得魏卿如此郑重其事，看来此子所论，非是寻常书生空谈？”
“回陛下，”魏崇拱手，神色肃然，“其文破题便言：‘田赋徭役，名目如毛，胥吏上下其手，民不堪命，财匮于中饱。’此语可谓一针见血，道尽我朝赋役之痛。”
他顿了顿，继续道：
“其所陈内核，在于‘计亩征银，官收官解，鞭索归一’。”
“意在将繁杂赋役名目，尽数折银，统归官府征收解运，斩断胥吏盘剥之手。”
“另附有清丈田亩、裁汰冗役、力役折银等具体条陈”
“臣以为，确有可取之处，或可为我朝赋役改制，启一扇窗。”
魏崇平静地陈述着策论的内核，没有过分的溢美，却点明了其价值所在——
它提供了一种全新的、具有操作性的解决思路。
承元帝在位三十八年，自然能听懂这一条鞭法的妙处。
时间缓缓流逝。
窗外，宫墙的阴影被夕阳拉得越来越长，最终与暮色融为一体。
王安悄无声息地点亮了更多的宫灯，暖阁内亮如白昼。
“此子，”皇帝的手指点了点案上的卷宗，“姓甚名谁？现居何地？何等功名？”
“回陛下，”魏崇的声音平稳无波，“此卷乃乡试糊名誊抄，臣亦不知。只知其答卷代号为丁卯七。”
“待礼部复核朱批，放榜之后，自见分晓。”
大崝王朝的科举制度是国策，也是最内核的法制。
自然不会随便破例，就连承元帝也不会随意去破坏。
他沉吟片刻，随即看向魏崇，语气带着不容置疑的决断：
“此事干系重大，不可不慎，亦不可不密。”
“卿家今日所呈，所见所议，出朕之口，入卿之耳，暂不可为第三人知。”