九莲山是山。
有山就有路。
越高越大的山，路越多，成百上千，乃至难以计数。
无非是对常人来说好走不好走。
上九莲山的路有千万条。
好走的路有三条。
前山两条。
一条以千百条石铺就，自山脚直通南少林前寺寺门。
一条是早先九莲山还不独属于南少林时，山中居民走出来的羊肠小道。
虽七拐八绕，却适宜驱车赶牛。
现经修缮拓宽后，成了少林采买山下食材日用的主要行车道。
后山一条则是较为陡峭的登山小径。
日常不对外开放，多是应急所用，亦是修行有成的少林弟子上下山之捷径。
除却这三条路外，只要本事够、耐心足，目之所及，皆可为路。
然则，一场诡异大火之后，已没有一条登山路好走。
那三条原本好走的路，无疑最好布设眼线、陷阱、埋伏等等，只待“有缘人”自投罗网。
你所看到、听到、碰见的，大有可能是对方想让你看到、听到、碰见的。
反倒是那些原本不好走的路，对方或许还来不及完善布置，尚有漏洞可钻。
可梦朝歌四人偏偏就挑已被施过“术法”、最难走的那条路登山。
非是四人实力强劲到足矣漠视一切障碍，可直捣黄龙。
恰恰是因为四人人生地不熟，又与阁中其他成员及其他友盟失了联系，加之易容伪装后的他们先后拒绝了两拨人的邀约，等到他们认为不该再耽搁下去，且为免像无头苍蝇般乱窜，反陷自己于更为不利之地，才选择了已被安排好的、最简单直接的方式开门见山。
先去直面困难，再琢磨该如何攻克困难。
……
……
九莲山山脚，千步石阶起始处，立有座石牌坊，牌坊正中匾额镌刻有“南少林寺”四字。
昏沉天光似在众人眼帘上罩了层藏青薄纱，不但目光难以远视，且所见之物仿佛都失了生机，显得死气沉沉。
上山的四人在跨入石牌坊前，有意无意地抬眼一看。
石牌坊是五十年前所立，历史不比南少林本身来得悠久，却也算上了年纪的构筑物。
毕竟也是历经过二十年前外夷战火之物，有些许破损裂痕和异色彩斑无可厚非。
只是那千年古刹之名竟模糊得难以看清，实教人心底犯嘀咕，南少林难道真已被从世上抹除？
就是再为乐观之人，见此情景也不会觉着这是什么好兆头。
梦朝歌四人带着沉重的心思拾阶而上。
时刻警惕着自石阶两旁树影山岩背后的风吹草动。
迈过三百步石阶之后，四人相安无事地来到了第一处岔路前。
继续登阶直上，七百步后即是南少林前寺寺门。
往左手边岔道前行半里地，则是与那条车马道相连共用的知客寮。
知客寮有马厩有住所提供免费的清汤寡水，是日常骑马乘车的仿寺之人或礼佛香客的必经之地。
从知客寮及三百步石阶开始，便会有知客僧迎来送往。
然则今日之少林，除了伴行四人的穿道秋风，以及两旁随秋日渐深而愈显枯黄颓败的草木外，哪还有半个人影？
“去看看？”季喆提议道。
梦朝歌等人自然不是大火之后第一批尝试上山的江湖人。
从昨天至今，他们所见所闻所知便有三组人马，不下六十人先后上山。
走了三百步石阶，爬了近三十丈高的山，一个人影不见。
寻个本该有人待的地方探究情况，不失为个好选择。
许是天色暗沉得太过压抑，是而梦朝歌、石中火、冬晴三人都没有开口出声，仅是默然朝左侧岔道行去，以行动回应季喆。
……
……
南少林知客寮的规模不小。
取“寮”字想必是因为那四间小木屋委实招待不了多少宾客，也容不下太多人住宿，还是以临时歇脚的功用为主。
但知客寮的马厩很大。
用竹棚搭盖起来的三个大马厩分立四间并排木屋两侧及对面。
中部空地可以停下四五十辆马车，马厩则能容下数百马匹。
按时间算，今天是盂兰盆大法会的最后一天。
马厩里就算没有上百匹马，有个数十匹却不为过。
季喆长着双不显眼、总容易让人忽略的桃花眸子，所以给人的观感多是清秀儒雅，可当他眯起眼来，合着那微尖的下巴，就算他现在还挂着张朴实的面皮，也活像个精明睿智的狐美人。
怎奈任这狐美人如何极力远眺，都没法从那马厩里瞧出朵花来，更别说一匹马！
就像山下那三个村子一般，知客寮也逃过了被付之一炬的厄运，但出现在众人视野中的模样却古怪至极。
木屋紧闭。
马厩大敞。
合围在二者中，用以停放马车轿子的空地空空如也，显得尤为空旷。
木屋里不知是何景况，同季喆驻足于三十丈外的梦朝歌三人全没能看见马厩中有任何马匹。
但四人无一例外都发现了马厩里影影绰绰的身影。
人！
或坐或卧或瘫倒于地的人！
为什么人在马厩里？
马厩里又会是什么人？
梦朝歌四人紧步上前了些许。
一路行来他们没有刻意去遮掩行踪，可来到知客寮前，还是保持了相当谨慎的距离。
很快，他们已能大致看出待在马厩当中的是什么人。
那些人有男有女有老有少，衣着朴素，却个个邋里邋遢，虽还活着，却毫无生气。
那些人不是僧人，那么他们的身份便也不难推断，大抵是山下的部分村民。
村民们被掳上山后，关进了马厩？
究竟是谁这么做，又究竟有何意图？
冬晴又踏前一步，示意自己独自近前去看看。
梦朝歌没有立马应允，带着三人继续向前，离最近一处马厩约莫还有十五丈时才止步。
这个距离是他们三人的能力极限，若有意外冬晴退得回来，他们也能策应得上。
只是在冬晴动身之际，季喆无声地拦停了对方，摇摇头，似有所发现。
“听。”
季喆只说了一个字，余下三人跟着凝神静听。
以他们的耳力要听清十五丈之遥的细况不容易，可要听个大概并不算难。
“只有风声，没有叹息声、呜咽声、哀嚎声。”
季喆在阐述着一个简单的事实。
石中火拧眉道：“确实太平静了些。”
四人都听出了这平静是指村民们的情绪。
季喆道：“如果是受了一夜惊吓，又被饿了一整天，其后但凡发出点声响都会被揪出去处死，这样的平静便也不足为奇了。”
在季喆说话同时，梦朝歌睫毛随风微颤，剪水双瞳却一眨不眨地注视着前方，就算眼睛酸涩得不行，也仍执拗地想看清什么。
梦朝歌很确定自己是在看实情实景，眼中所见却像是一副静止的画。
偌大马厩中狭小一隅，共有五个人。
有个妇人怀抱着个两三岁大的幼儿，颓丧地坐靠于背后的木柱上。
对方抱孩子的动作并不仔细，只用左手环箍在右臂上，右手则垂落一边。
孩子被这样箍着，头还朝后仰着，想必没法舒服地睡着。
但妇人却毫不在乎，也许对方也希望怀中的孩子能扭动起来同其抗议。
妇人右手边是个赤着大半身子的庄稼汉。
那庄稼汉十指交叉抱着乱蓬如鸟窝的头发，把脸埋在双膝之间。
庄稼汉正对面，侧躺着个头发花白，身形干瘦的老人。
老人像是抱媳妇般紧抱着用以收集马粪的木箱。
竹棚搭盖的马厩，避雨还马马虎虎，要说遮风可太过欠奉。
一夜寒凉至今，无所依凭的老人盖因此才将那木箱当作烤炉，痴望着从中取暖吧。
然而老人后背的起伏又缓又微弱，好似微风中的残烛，随时熄灭。
庄稼汉右手边还有个两鬓霜白的老妪。
老妪双眼凹陷，眼眶却又有些发肿，应是精神不济和流泪过多所致。
微微佝偻着身子的坐姿，竟是五人当中稍有些生气的。
在梦朝歌视线驻留在对方身上时，老妪也正好瞧了过去。
本该老眼昏花的老妪竟是看清了远端之人，两边眼角不由自主地淌出了两行泪来。
……
……
老妪是在外夷战乱后，重归乡里的老人。
她一生信奉佛法，坚定与人为善，必有厚报福报。
二十年前战火