“自是有事寻你。见你安然无事，为师便放心啦！”
日光斜斜打在来人侧颜上，勾勒起沉稳圆融的轮廓，恰是柳晓暮昨夜在凝碧池边“偶遇”到的李长源。
杨朝夕数日未见师父，还以为他已离开洛阳，不料今日又在这乞儿帮旧院中再度相见。心中一时激荡，竟未去细想师父如何来此。
圣女小蛮见来人竟叫破她另一重身份，且还是杨公子的恩师，当下也收了连枷短棍，盈盈福礼道：“前辈谬赞！小蛮得姑姑与义父传授，才有今日武艺。”
李长源捋须笑道：“武艺既高，心性又好，兼谦虚有礼，不知胜过多少汉家女子。”
他说到此处，群丐后面似响起一道微不可闻的女子冷哼声。转眸瞧去，却未发现发声之人，便没放在心上。继续展颜道，
“这连枷棍，本脱胎于农人稼穑之器，是收秋时粟米脱粒的趁手农具。本该一长一短，暗合‘长短相形、高下相倾’之理，临敌对阵、便可出其不意。被你这么一改，虽短小了不少，却多了许多凌厉之势。且两棍等长，细链相勾，与从前连枷棍已大为不同，使起来愈发刚柔并济、腾若蛟龙。若尚无名号，不如叫做‘双龙棍’可好？”
“小蛮近来只顾编练棍法，却未想这么多。便依前辈所言，就叫‘双龙棍’好啦！”
小蛮闻言，也是颇为欣喜。她自习武开始，便最喜棍术，从长棍、短棍、连枷棍、齐眉棍，到杖、梃、杵、棒、殳等棍棒兵器，皆有涉猎。随身常背的、便是一长一短两支短棍，一端各带铁环暗扣。两棍扣在一起，便形成一支三尺来长的连枷短棍。
本来这一支连枷短棍罕逢敌手。奈何几日前、与那覃清在覃府亭上比斗时，被她花哨剑法齐齐斩去一截，才成了两棍齐长、怪模怪样的连枷短棍。小蛮既痛悔自己误伤了杨公子，又痛惜连枷短棍残破，便索性用那残棍另辟蹊径，渐渐摸索出一套不同以往的棍法。不但使出来眼花缭乱，便是挥舞之际、也增速不少。那前杨公子师傅所言“凌厉之势”，便出于此。
群丐听这中年道人一说，也觉此棍此法不可思议，纷纷嚷嚷着要学。
便是老丐龙在田也趁热打铁道：“若小蛮姑娘肯教授鄙帮弟子，便可做乞儿帮第一位女客卿长老，但有所命、帮中弟子必会踊跃效劳。”
小蛮尚未答话，柳晓暮已分开群丐、款款走出：“一个大道士、一个老乞儿，这是要捧杀我祆教霜月护法吗？”
说罢，又看向小蛮道，“小蛮，方才你两个比试才开了个头，棍法高低、尚未见分晓。莫要被人夸了两句，便飘飘然了！须知骄兵必败，你若因此大意轻敌，待会那小道士发起狠来，必叫你输得一败涂地！”
李长源与龙在田相视尴尬，忙又拱手作揖、转过话题道：“多年未见，龙道友依旧神采奕奕。今日不告而来、实属冒昧，还请道友恕罪！”
话说这位名扬天下的长源真人，今日贸然来此，龙在田心中确是有些不快。
但伸手不打笑脸人，眼见他态度谦和、主动赔礼，龙在田便就坡下驴道：“好说、好说。若有用得到我乞儿帮的，长源真人尽管开口，老乞儿自当尽力相助。”
小蛮被圣姑当头浇了一盆冷水，不敢再言。当即挥起“双龙棍”，继续向杨朝夕攻去。心中却时时留意，生怕自己一棍子扫得快了，杨朝夕闪避不及、再吃上“迎头一击”。
杨朝夕见她一条“双龙棍”抽、拉、提、打，舞得密不透风，却守多攻少，不禁颇为诧异。手中长棍攻势便也缓了几分，长揭短拨，轻撩慢扫，再不似比武拼斗，倒像是打情骂俏。
群丐见状，已开始窃窃私语起来。有的说小蛮姑娘芳心暗许、下不去重手，也有说杨长老怜香惜玉、出招不免放水。
龙在田听了笑而不语，李长源却看得连连摇头。
柳晓暮越看脸色愈沉，忽地喝道：“小蛮！你那棍法是用来挠痒痒的么？怎地半分气势也无！”
小蛮手中一滞、俏脸微红，再不敢这般瞻前顾后，出棍陡然凌厉起来。一阵乌龙翻腾，棍身自腋下钻出，挟着风雷之威、照着杨朝夕面门挥去。
杨朝夕听声辨势、也不禁心头一跳：原本那三尺来长的连枷短棍，已是凌厉无匹。如今改作“双龙棍”，长度更短了数寸，刁钻灵动之意、却更胜从前。
起心动念间，杨朝夕长棍连拨带托，才堪堪挡下一波强攻。旋即佯退两丈，回身一棍劈下！眼见便要将小蛮左肩砸断，却见她左肩一塌一扭，毫厘不差躲开这一棍之威。接着掌中双龙棍一抖，棍间锁链已软软搭上长棍，顺势一绕一转，便将长棍缠住。
小蛮得势不饶，一手夹住双棍、向后一拽，那长棍便愈发偏离。杨朝夕形随棍走，上身倾出尺许，胸口登时空门大开。小蛮另一手握个虚拳，直冲鸠尾、膻中两穴，若打得实了，至少也是心脉受损、神志紊乱。
杨朝夕见状，一只手掌依旧握着长棍，另一掌匆忙抽出，搬运内息、聚于掌心，便向小蛮拳面拍下。
“呀！”
小蛮拳面吃痛，不敢再与他拳掌相搏，忙撤手回防。双龙棍在两手间时时互换，棍身似燕舞鹞翻、将周身护得严严实实。任凭杨朝夕长棍盖下捣来，竟沾不到她半片衣角。
杨朝夕也是愈打愈惊奇。倒不是这双龙棍当真无敌，只是自己若单以棍法招式应对，确实敌不过这惯使棍棒、招招精妙的圣女小蛮。看来自己方才着实托大，竟又中了柳晓暮的激将之法。
如今手中长棍处处受制，显然已陷入僵持。若攻、水泼不进，若守、左支右绌。只能将一杆齐眉长棍挡在身前、勉力攻出，不叫那双龙棍逼得太近。
柳晓暮见两人胶着半晌，似已不耐：“小蛮！此时不出绝招，更待何时？！”
小蛮听罢，眸中闪过一缕挣扎。很快便定住心神，银牙一咬，双龙棍已脱手飞出。
此时，杨朝夕恰好将长棍揭起，正欲使出一招“横扫千军”。却不料那双龙棍、竟好似活过来一般。在棍身上一缠一绕，仿佛又借来了力道、去势更加急迫，向着杨朝夕脖颈飞旋而至。
群丐中登时传出几声惊呼。声音最大的一个，却是刚学剑不久的小猴子。
杨朝夕缩头欲闪、却迟了半分。双龙棍中间锁链、径直拦在喉结上，两截棍身就势后转。眼见便要打在后脑风池、玉枕诸穴之上。忽觉脑后一凉、似贼风掠过，随即便是“呯呯”两声连响，震得他耳穴生疼。却见喉结上锁链一松、叮铃坠下，而那两截棍身已不翼而飞。一息后，才远远听到两声木棍落地的声音。
原来，就在电光火石间，群丐中奔出个娇俏玲珑的少女。手中长剑一扬，几乎贴着杨朝夕后颈撩出，登时将两截棍身齐根削断、高高飞出。直撞到远处院墙，才终于落下。
小蛮睫毛一颤，美眸瞪得硕大：“覃清，你干什么！我与杨公子比试，自有分寸，何须你画蛇添足，又坏我一件兵器！”
月希子覃清却似挑衅般、一把揽住杨朝夕胳膊，向小蛮翻了个白眼道：“你若有分寸，上回在我覃府，又是谁一棍子将杨师兄打晕的？”
小蛮一张玉颜，立时憋得彤红。杨朝夕知道两人不睦，连忙抱拳道：“小蛮姑娘，在下学艺不精、甘拜下风。今日比试，是我输了。”
柳晓暮不管两个小妮子互掐，却哂笑道：“小道士！这下心服口服了？我祆教这套西域棍法、自有神妙之处，是你坐井观天，小瞧了外邦武者。”说着，又循循善诱道，“似这般神妙武技，我教中还有许多。你只须入我祆教，这些武技便任你修习。咯咯咯！”
杨朝夕见她又劝自己入教，想起这几日祆教所为，登时恶感又生。只做充耳不闻，自顾自将脸撇了过去，却与覃清攀谈起来。
小蛮却不明就里。只是看着杨公子与那覃清有说有笑，心中仿佛被铁刷子一遍遍刷过，又凉又痛。便连群丐在一旁聒噪起哄、个个要拜她为师，也浑然未觉。
李长源见两人比试终于结束。便抛下龙在田，向柳晓暮拱手道：“柳姑娘，原来你祆教之人、与我徒儿冲灵子竟都躲在这乞儿帮中！这下中间人便算齐了。咱们快寻个安静处、将那胡商复市之事，好好议一议如何？”
柳晓暮自顾自拨弄着十根纤纤玉指，漫不经心道：“此事嘛！不急这一时半刻。本姑姑颇有惜才之心，想引这小道士入我祆教，好一道除恶布善、广播教义。你是他师父，要不替我劝劝？”
李长源苦笑道：“冲灵子出身道门，怎可改换门庭？贫道既为人师，只希望他能潜心修道、光大教门。怎会反过来劝他舍弃道籍、遵奉胡神？”
柳晓暮见他竟如此执拗，不禁失望道：“我又没说要小道士脱出道籍，为何不可以既做道门弟子、也做祆教教徒？那为何你这好徒儿、偏偏可以做乞儿帮客卿长老，便做不得我祆教头目？”
李长源闻言，也是大感意外，求证似的看向龙在田道：“龙帮主，果有此事？”
“这个，长源真人莫要误会。老乞儿也出身道门，一样供奉三清道祖。故而杨小友入帮，自然算不得欺师灭祖、离经叛道，权当是又寻了一处道观挂单。”龙在田见两人互辩、竟将自己扯了进去，连忙辩解道。
“哈！好个能说会道的龙帮主。”
柳晓暮见这龙在田粗中有细，几句辩解也能滴水不漏，不禁又气又笑，“姑姑不过试探一番，又不是当真要‘赶鸭子上架’。看你们两个推三阻四的样子，真真是枉为一世豪侠！罢了，我既举荐这小道士，便是看重他笃实守正、恩怨分明，不似那些欺软怕硬的墙头草！
长源真人，我邀你来此，一则是叫你眼见为实，确信你的好徒儿冲灵子、此时便好端端住在这里。第二嘛！你也瞧见了，本姑姑的话他未必肯信、信了也未必肯听，须你亲自与他去说。第三，此事与你无关，最好叫那河南尹自己来寻小道士，免得事若不成、反落埋怨。”
李长源心服口服：“如柳姑娘这般智计无双，倘或入朝为官，何愁宠臣弄权、阉宦横行、藩镇自据、边患不宁……”
柳晓暮玉手一拦，打算他道：“打住！恭维奉承之语，还是说给你那些同僚！姑姑我有些乏了，须回客房歇息。待长源真人一切布置妥当了，再来寻我不迟。小蛮！咱们走。”
李长源立在院中，看着两道离去的曼妙身影，唯有摇头失笑。