银汉星冷，苍冥夜沉。
高天一隅，半片弦月刚刚露头，便被升腾而起的夜雾晕得模糊，轮廓不甚分明。
颍川别业至少五进的豪宅大院，单大小房屋、怕也有近百数之多。杨朝夕出了汤舍、看看月色，大概辨明了方向。便借着廊庑下的漆柱、庭院中的花丛矮木，开始同巡夜的护院、偶尔走动的仆婢们捉迷藏。
七拐八绕许久，除了黑黢黢的屋舍、一团团的庭树，便是各处檐下稀稀落落的灯火。四周静得出奇，哪里有柳晓暮的半分影子？
百般无奈，杨朝夕又摸出怀里那只“潮音钟”。照着小蛮之前教授的法子，将钟口扣在喉间，只摆口型、不出声音，将一段声讯借钟传出：“晓暮姑娘，现在何处？”
然后又将“潮音钟”贴在耳廓，听了半晌、却只有柔风翕动的“忽忽”声。
杨朝夕以为是口型不对，又一本正经连试了几次。那“潮音钟”却只像个死物一般，并无半点声讯传回，急得他只想将这钟摔成几瓣。
便在这时，那钟却“嗡嗡”震鸣，隐约有嘈杂之音在其间鼓荡。
他忙将“潮音钟”按在耳上，只听得一段仓促的尾音：“……在第三进院落、东墙……坎位……有好手阻拦，速来！”
杨朝夕听罢，顿知不妙，能被柳晓暮称作好手之人，又岂是好相与之辈？此时顾不及细想，忙飞身向南折回，身影如风，窜高伏低。迅速翻越几重廊榭、一道池桥，才远远望见第三进院落东面，火光闪动，人声喧嚣，似在争辩。
杨朝夕更不犹豫，双足飞踏，掠过中庭，轻飘飘跃上一堆假山石，向下窥去。果见一群明火执仗的护院卫卒，将缩在东墙下的六道身影团团围住，当中一人，正是柳晓暮。
她拔了一柄青簪剑，正架在元仲武脖颈间。元仲武原本清洁溜溜的身体，此时已胡乱罩了一袭绯色袈裟，双膝跪地，满口哀嚎，头脸上全是红、紫、青、黑四色外伤。却是被柳晓暮制住之时，因抗拒过甚、遭到胖揍后的结果。
柳晓暮身后，却是衣衫不整、发髻散乱的四个百合卫，皆赤足无履。脚踝处套着锈迹斑斑的铁镣，透过撕开的纱裙、隐约可见两股间有干涸的血渍。四人似几日未食，面有菜色，互相依偎的身体摇摇欲坠，低垂的脸颊上，亦有多处淤青红肿，显是受了许多折磨。
柳晓暮身前丈许之外，却立着一僧一道，因是背对假山，看不清真容。只从发皱的头皮、雪白的发色判断，年秩应已迟暮。
那僧人手拄瘤头柏木杖，缁衣赭红、背影巍然，直视柳晓暮道：“阿弥陀佛！柳居士，若只为救人而来，这四个女施主、你带走便可。何故又出手伤人，将元相之子打成这般？”
柳晓暮冷笑道：“苦竹，莫在此惺惺作态！这姓元的狗辈！如此凌辱我教教徒，遍体鳞伤、不成人形，我便小惩大诫一番，又何错之有！释门最讲因果循环，他作恶是因、我打他是果，此等纨绔恶徒，若不得个‘现世报’，如何对得起那恶相元载、日日供在佛前的灯烛香火！”
那僧人法号苦竹，却是洛阳城东白马寺中的大德禅师，禅武双修，阖寺敬之。蓟州之乱时，他随寺中武僧避祸首阳山野竹林，掘枯草、伐竹根，食苦为甘，淋雪观竹，竟顿悟无上妙法。于是自改法号为“苦竹”，既法竹枝高风亮节，亦怜世人苦恨实多。
苦竹禅师见她非但不听劝阻，竟还摇唇狡辩，也是微感棘手。只得以退为进道：“善哉、善哉！柳居士，你既已施加惩戒，纵有诸般不忿，也当消愆了。却还拿住元相之子不放，却不知是何道理？”
柳晓暮哂然一笑：“苦竹，你莫不是读经读傻了么？如今姑姑我深陷重围，若没了手中这道‘保命符’、叫一群鹰犬投鼠忌器。你还能在这好声好气与我辩理斡旋么？岂不早被这些鹰犬剁成了碎肉？”
苦竹禅师辩不过她，却也不恼，侧过头望向身旁道士。
那道士头发花白、身材干瘦，却老健矍铄。苦竹禅师一道眼神，他便已然会意，跨前一步道：“柳姑娘！多年未见，风姿不减。贫道已然垂老，姑娘却容颜如昨，真是不胜唏嘘喟叹！不过卿本佳人，奈何今日做贼？”
“咯咯咯咯！”柳晓暮闻言，登时笑的合不拢嘴。好容易止住笑声，才看向这老道，“尉迟渊，一把年纪了，竟还这般巧语花言、不逊当年。若无‘做贼’之语，姑姑倒是听得蛮开心呢！”
尉迟渊心中微尬、面色却如平常：“实不相瞒，老道是受西平郡王所托，来此照拂元公子一二。近来贵教与太微宫兵戎相见，不想将元公子也牵涉其中。王宫使这几日所为、我等皆不置可否，但若元公子有半分闪失，元相必会与贵教不死不休。届时洛阳城必然乱作一团，受池鱼之殃者、又岂止是万余胡人？”
“哼！假道真禅，名不虚传！”
柳晓暮听他说罢，面色终于阴沉下来，凤眸微抬道，“明明是太微宫挑起的衅端，却要我祆教逆来顺受、忍气吞声。以为我教中兄弟，是任人揉圆搓扁的吗！尉迟渊，姑姑本以为你还分得清是非曲直，今日看来、不过是棵墙头草。竟还颠倒黑白，跑来给那元载说项！太微宫王缙早便与元载沆瀣一气、狼狈为奸，此事两都小民无人不晓。偏你是瞎了么！”
尉迟渊面色一滞，有些挂不住：“冤冤相报何时了！蓟州之乱刚去不过十载，贫道实是不忍胡汉两族多生龃龉、再造杀伤。”
柳晓暮看一僧一道面露悲悯、苦苦相劝，心中也知不宜与那元载结怨太深。但如今王缙狂性已起、苦苦相逼，恨不能将祆教连根拔起。若祆教稍有露怯，只会换来王缙变本加厉地报复，那时才是真正的灭顶之灾。
一念及此，柳晓暮本已活络的心思、重又坚定下来：“苦竹、尉迟渊，莫再浪费口舌。姑姑今日不但要救走四个教徒，这个姓元的狗辈、也要一并捉回去！好与那王缙讨价还价，将捉去的教中兄弟放归。你们两个想要保他，还是本事来说话！方才奔行仓促、没有打过瘾，此刻正好再过过招。”
苦竹禅师长叹一声：“柳居士，我等好话说尽，你竟无动于衷。也罢！贫僧只好舍了这身老骨头，向居士讨教一二。”
说罢，却是袍袖一挥、抬起枯瘦如柴的右掌，向柳晓暮徐徐按去。
柳晓暮见这一掌绵软摇晃、有气无力，不禁嘲道：“苦竹，你这几十年修行、都修到狗身上了吗？若本领不济、换那道士来便可，若就剩下这点掌力，可要笑掉大牙了……”
柳晓暮嘴上轻慢、出手却丝毫不敢大意。方才与这些人交手之时，已知这苦竹和尚绝非泛泛之辈。此时见他掌法古怪、自己竟闻所未闻，心头也是大觉诧异！当即调动周身阴元之气，也是翩然一掌打出。
“啵！”
双掌对在一起，发出清脆声响，柳晓暮已是面色大变！
那只枯瘦如柴的手掌，似是带了某种奇异波动！全然无视柳晓暮磅礴澎湃的阴元之气，轻易顺着她手臂、直直闯入胸口。仿佛无坚不摧、无物不破的一道金芒，瞬间在她神识中荡开。
柳晓暮只觉心头一绞，脑中嗡然作响。眼前仿佛凭空现出无数细小的“卍”字，看得她眼花缭乱、头晕目弦。想要视而不见、然后搬运内息驱赶，却发现全无用处。终于喉头一甜，一口鲜血自唇角渗出，竟已受了重创！
反观苦竹禅师，也没好到哪去。本就枯瘦的身躯、被柳晓暮掌力催动，却如纸人一般、向后倒飞出去。若非尉迟渊及时扶住，那光洁头颅便要撞上假山，落个脑浆迸裂的下场。
柳晓暮强忍心中烦恶，将一口血又咽了回去，满口鲜红道：“大和尚，好厉害的掌法……竟能一招伤我。只是要救下他，却还不够！”
尉迟渊面色阴晴不定，扶着苦竹禅师，转头向柳晓暮皱眉道：“柳姑娘，苦竹禅师可是手下留情，你莫自鸣得意！自来邪不胜正，这‘伽罗贝叶掌’传自天竺，最是光明正大，专克妖精邪祟。你道行再深、也是妖修，想要化作人形，必修习过旁门秘法。若他全力施为，你几百年道行、今日便要灰飞烟灭……”
苦竹禅师却是摆摆手、虚弱道：“尉迟观主，柳居士其实也未尽全力。倘若她不与我比拼掌力，还用剑器，我这对肉掌、又如何敌得过锋刃之利？”
柳晓暮冷哼一声：“临敌对招，心慈手软。便是受伤，也是活该！尉迟渊，若要动手、便趁早过来！若待我内息稍复，你也非我一合之敌。”说着，下巴微抬，看向假山顶道，“小道士，还要继续看热闹么？姑姑若失手远遁，你以为这些人、会放四个教徒活着离开？”
众人正疑惑间，却见一道灰影自假山上掠下，顷刻便至柳晓暮身侧。转身便拱手道：“尉迟观主！晚辈今日只为救人，他日必当登门请罪。”
尉迟渊听声观形、便已认出眼前这蒙面少年，正是脱出上清观、独个儿下山云游的冲灵子杨朝夕。
心头不由一突，竟有些犯难起来。