镶嵌在甬道两侧岩壁的火焰随着时间的流逝渐渐黯淡，排成一列行进的矿洞雇工们无法保持沉默开始窃窃私语，尤其是身上带伤的大多数年轻人，察觉到某种渐渐逼近的危机，对于黑暗的恐惧就像鬼怪的狰狞之手抓圌住他们满是创伤的心灵，已经不能满足低沉的絮语交谈，越来越大的嗓门将静谧的氛围驱散，狭长的甬道变成商业区繁华的闹市。
走在队伍最后面的普林斯汀双手握拳，分开人群挤到队伍的前端，矿洞雇工们原本对这种插队的行径十分不满，不过看在睿智的‘向导’份上，他们硬是将脏话组成的呵斥和毫无效果的诅咒咽回肚子里，只是等到他走远后才小声唾骂普林斯汀几句，一如他面对奥德里奇.特里斯那样。
来到雇工领班德科的身边，他正好也想问问这是怎么一回事，普林斯汀摊开手掌，露出两枚亮地晃眼的火焰宝石，里面的火元素只是缩水了一成，除了不规则的边角变成半透明状，其余部分就像燃烧的火块。
骑士早就听到后面的脚步声，从肩膀后面投过来的火光，立即令他明白是怎么回事，只是他的脚步没有丝毫停下，反而稍微加快步伐交替的节奏。
“我想过了，三枚火焰宝石恐怕支持不到我们抵达秘道的尽头，用它们照明实在太浪费，不如捏在手里应付不备之需。”压低声音解释完，普林斯汀把下巴一抬，朝前面的奥德里奇.特里斯宽厚的背影示意。
德科想了想，没有发现里面有什么不妥的地方，立即表示同意。身为盘蛇矿洞资格最老的雇工，他的眼睛早已习惯昏暗的环境，因此通往冷山的秘道变地黯淡，并没有影响到雇工领班的心情。
“我只是担心这条路程，似乎看不到尽头，走了有多久，我估计快有一个小时了。普林斯汀，实话告诉我，什么时候抵达目的地？”
只是在祖父的笔记看过相关的内容，并不知道秘道长度的向导，原本准备用一些好听的废话搪塞德科的好奇心，只是当他看到雇工领班眼里的认真，立即压住舌头，暗中估算伊斯特伍德城和冷山的距离，刨去高低起伏的地形干扰，再扣除自己的脚程，得出一个模糊的答案。
“从起点出发，大概三个小时，我们就会抵达目的地，白雪皑皑的冷山背阴的山麓的某座古代遗址。”
沉默不语的奥德里奇.特里斯这时难得地幽默了一下，“你们对时间的流逝真是没有确切的把握，实际上队伍在秘道中前行已经超过三个小时了，而我依然没有看见秘道的尽头，也没有任何与目的地有关的明显标志。”
普林斯汀沉默了一会，原本打算狠狠地嘲讽特里斯骑士作为回敬，随即想起他不会空口说谎话骗人，也没有必要这样做，毕竟骑士的信用还是很可靠，而且他们对时间的观念很强，立即改口，“你怎么知道过了三个小时？”
奥德里奇没有回头，依旧保持匀速前进，“考虑到队伍中很多人受伤，我的两腿交替的节奏放慢了一半，六十次一分钟，三千六百步为一小时，而我心里默数迈出的脚步总共超过一万次。”
对数字极为敏感的普林斯汀立即捕捉到特里斯骑士的漏洞，“才一万次而已，不过二小时三刻，还有十五分钟才到达目的地，等到了三小时再说。”
特里斯骑士稍微侧头看了向导一眼，随即轻轻额首致意：“不错，才八千步而已，我们就快要抵达冷山，确实不用着急。”
德科听到这句话，眼睛突然一亮，“还有十五分钟就能离开秘道！呼，不如我们就地休息一会吧，你们看，很多人都累坏了，尤其是身上有伤的伙伴。”
“不行！”奥德里奇和普林斯汀同时开口制止雇工领班的愚蠢透顶的主意，对特里斯心生芥蒂的向导没想到会在这事上保持默契，他不想得罪就在身后不远竖起耳朵的朋友，于是谦让着让‘好心肠’的骑士来做恶人。
奥德里奇不在意矿洞雇工对他抱有嫌恶的同时再添加几个新的极尽侮辱人的劣称，他的本意只是尽自己的最大努力帮助这些可怜人，那么就必须按照正确的方法。如果事事迁就，任由他们决定行止，那么这条秘道根本走不到尽头，会有人掉队、走回头路、躺在地上装死等等各种奇怪的事情发生。
“这支队伍经受死亡的威胁，因为吞噬一切的恐惧，鼓起勇气踏上奔向自圌由的行程，即使身上伤痕累累，即使一些人体力不足，要实现它却并不是困难的事。可是我们在即将看见终点的时候休息，这股气就会衰竭，即便再次启程，很快他们就会用各种借口要求停下休整、裹伤，再来第三次，士气、勇气都会消耗一空。即使目的地离我们很近，也是伸手不可及的一步之遥。”
德科听完似乎明白了一点，普林斯汀却没有料想到特里斯骑士会说出这番话，而且比他的原意更深邃多了，不乏耐人寻味的哲理，“这是……骑士的袭扰战术的反向运用？”
他对自己的判断有些不确定，立即追问一句：“我有没有猜错？”
奥德里奇再次侧头，脸上的讶异神色，比任何赞许的话语给令普林斯汀感到高兴。
“你说对了，完全正确。真没想到，身为一个矿洞雇工，你竟然懂得骑士的战术，难道你和我一样都是来自骑士家族？”
‘可恶，这个坏心眼的特里斯，竟然把主意打到我的身上，你想干什么？分化我和德科的紧密联系，把我拉到你那边去吗？’
“不不不，我怎么会是骑士的后人？你看我沾满煤粉的双手，浑身上下除了眼睛，其它部位都是黑乎乎的，怎么可能来自骑士家族？我只是一个在贵圌族家族当书记员的默默无闻的学者的后人，沉迷在一日暴富的梦想中，将继承的家产用于圌炼金术研究，直到耗光后才醒悟过来的庸碌之辈。”
奥德里奇敏锐地感觉到向导语气里的深深的不忿，难以施展自己才华的不甘，不被贵圌族赏识的满肚子的怨恨，以及落魄潦倒不得不来到盘蛇矿洞受雇的屈辱。
‘想必矿洞监工的浸水鞭子没少落在他的身上，眼睛深处充满复仇的火焰，对自己这些年遭遇的不满，尤其是对现实充满浓烈的憎恨，似乎想要将一切烧烬才能满足扭曲的心思。’
‘这种人看似无害，本质却很危险，一旦掌握权势和能力，恐怕会无视旧有的规则，毫无顾忌地越过人性的禁区，也会打破一切条条框框和既定的规则，做出一些很可怕的事情。’
‘那么，要不要现在就解决他，将危险的苗头掐死在萌芽期？’
奥德里奇.特里斯陷入沉思，他的脚步没有丝毫放慢，依旧是是不疾不徐地交替。为了保护多数人的利益，美德骑士不介意手上沾染鲜血，这并不违背他的道路。
精神领域的牺牲支柱，不断涌现出新的源泉，赋予他额外的天赋。特里斯骑士察觉暗影之力曾经在胸膛烙下的交叉伤口，尽管愈合多时，此刻却火热地有些发烫，湿答答的粘乎感觉，似乎涨裂渗出鲜血。
奥德里奇有些奇怪，把手伸进怀里轻轻触碰，却发现伤口悄然愈合，要不是新鲜的血迹，他都快要怀疑自己刚才是不是产生幻觉。
‘能令我产生幻觉，这个施法者必须拥有压倒我的精神源泉。’
忽然想起湖中秘境的经历，特里斯立即收起没有必要的骄傲，反省自己的过失。正是这种日复一日，年复一年的自律和节制，他才能在美德骑士的道路上前行，尽管脚步踯躅，却一点点地积累，最近似乎突破某种瓶颈，焕然一新的精神领域，频频反馈使自身的实力突飞猛进。
顺口接过普林斯汀的话题，“贵圌族家族的书记员，那是一份不简单的工作，不止是普通的抄写文书、公函，有时还会负责起草领地的通告、公文，贵圌族之间往来的书信，通常由一定名望的学者担任。”
“普林斯汀，你太谦虚了，原来出身在学者家庭，难怪懂得那么多东西。你的家族肯定积累了很多藏书，由你曾经痴迷炼金术来看，没准你的家族的源流远在旧时代，或许是施法者的后人。有些人还不知道，失去施法能力后，很多强大的法职者都顺应时代转变成学者。”
年轻的向导面色陡然变地通红，他侧头看了一眼雇工领班，瞧着德科眼睛里满是打量的好奇目光，普林斯汀就感觉自己的隐藏地最深的秘密就此曝露在众人面前，他把奥德里奇.特里斯恨死了。
‘这个人必须死！实在太可恶了，他知道地未免多地过分。’
“你不说话，那么就表示我猜对了。真是意外，我的运气一向不好，想不到和你们在一起，渐渐地就开始走运了，肯定是沾了你的光的缘故，普林斯汀。”
雇工领班用手肘轻轻捅了捅向导的腰，待他转头过来，连忙询问：“特里斯骑士说的是不是真的？”
刚才的失态都落在他们的眼里，不容易蒙混过去，普林斯汀稍微思索片刻，轻轻点头：“嗯！他说的全对了，简直就是我肚子里的蛔虫，比我对自己的了