在有着温暖壁炉的大厅里，皇帝用轻柔的语调告诉了黑尔将军一些消息。
关于那支靠近地球的外星舰队规模，关于外星舰队与齐塔瑞人的关系，关于外星舰队的领袖在银河系中拥有的恶名与攻击。即便身下足够贴合人体的名贵沙发舒适到能让人打瞌睡，即便壁炉里木柴燃烧的香味足够温馨，即便手里的雪莉酒足够醇美，听到这个消息之后黑尔将军还是表现得坐立难安。
她还没有乐观到认为美国海军能够对抗来自轨道的打击。
目前拉托维尼亚的军事优势就是轨道打击，仅此一点就足以使整个地球忌惮，想方设法要通过联合国决议来控制拉托维尼亚的轨道军事规模。如今外星舰队在这方面拥有更多优势，联合国决议对外星舰队没有任何作用。“会有很多投降派。”黑尔将军第一时间意识到了外星舰队降临后的社会状况，“如果外星舰队如你所说声称只要消灭地球上一半的人口，那么肯定会有人愿意为外星人屠杀那一半来换取自己的存活。即便已经意识到必须合作才能对抗外星人，人类国家之间也会彼此开战，那个时候外星舰队只需要出动少量士兵就能达成目的。”
“非常敏锐。”皇帝赞赏地点点头，“从黑暗教团过往的征服桉例来看，这种情况出现过不止一次。在这之后是部分人类国家彼此合作，对抗外星人的同时对抗人类同胞。全球供应链中断，粮食减产与分配不均，工业生产设施被摧毁，原本能够轻易医治的疾病因为供应链问题变成致命疾病……这是一场灾难，黑尔将军。死亡人数绝对不止35亿人，你可以将其理解为整个地球都变成阿富汗或者叙利亚，整个人类文明与科学进步都会在短时间内被摧毁，人类种族必须在这场灾难面前生存下去。”
“那么阿斯加德呢？”黑尔将军挺直了嵴背。皇帝的描述中透露出了一些特别有用的信息，比如医药企业和粮食企业的垄断程度可能会在未来加剧，铁路集团以及石油集团的影响力将会因为供应链缩短而削减等等。只不过这些并非黑尔将军现在要关心的问题，她也没有预见到军阀林立与大企业垄断的未来，“索尔声称阿斯加德帝国是地球的守护者，外星舰队大规模入侵太阳系，他们也会坐视不理吗？按照神盾局的描述，阿斯加德帝国是银河系中最强大的势力……”
“阿斯加德的覆灭已在眼前，谁也无法阻止，他们已经在对抗命运的道路上失败了。”皇帝打断了黑尔将军的美好幻想，“我们将继承阿斯加德帝国的遗产，为此我做了许多准备。”
“您的势力能够延伸到阿斯加德帝国？这是怎么做到的，我们并没有彩虹桥？”黑尔将军有些难以置信，“而且，我不明白阿斯加德面临什么灾难。他们无法抵抗外星舰队，还是内乱？”
“彩虹桥其实是阿斯加德人对某种远古星际交通设施的名称。阿斯加德人能使用，我们同样也能，而且我已经掌握了其中的许多奥秘。但是建立人类种族自己的彩虹桥需要非常漫长的时间，数百年不一定能够看到成效。当然，只需要依靠我们的技术，一个普通人也能活到那个时候。”皇帝喝了一口吉迪恩·马利克赠送的雪莉酒。这个老家伙从会议开始时就沉默不语，只是坐在旁边的沙发椅上一杯接一杯地喝酒，血液过滤器毫无阻碍地清洗酒精带来的影响，让吉迪恩·马利克品尝到了饮酒的快乐。“阿斯加德就和拉托维尼亚一样，是一个依靠个人威权建立与维系的国家。领导者消失就意味着威慑力消失，威慑力消失就意味着国家灭亡，九界之外那些阿斯加德殖民地很快就会掀起独立运动，无论阿斯加德能否扛过这一次灾难，他们注定会成为一个没有母星与科技的民族。”
“非常直白。”黑尔将军对他有些刮目想看，“不是每位独裁者都能意识到自己的缺点。”
“说回阿斯加德。”皇帝说道，“无论如何，当外星舰队抵达之时阿斯加德无法出手帮助地球，我们只能依靠自己。但我知道黑暗教团想要什么，知道黑暗教团内部派系与秘密，将他们拖到地面战场并非难事。这场战争是一次对人类社会势力的洗牌，我有把握战胜黑暗教团，但不能只有我和拉托维尼亚付出，我这么说你能明白吗？”
“你想要占据优势。”
“没错，我要建立一个以银河为目标的人类联邦。普通人类的寿命太过短暂，意志太过脆弱，无论多么美好的理想都会在时间的作用下腐化。或是因为衰老对死亡产生恐惧，或是因为长久把持权力产生的傲慢与不切实际。只有寿命足够长久、目光足够长远的人建立与维护的监察体系才能将人类种族驱赶出地球，你可以形容这个过程为……强制断奶。”
“非常幽默。”黑尔将军笑着说道，“但也很理想化。”
皇帝并没有拿出实质性的证据进行反驳，他也不需要这么做，时间会证明一切。
他抬眼四顾，发现斯蒂芬妮·马利克并不在这里，直到现在她也还没有回来。
她拉着露比远离这间大厅，名义上是带领从未有过外界生活经验的露比散步，实则是为她植入追踪芯片，确保禁卫修会和皇帝能够第一时间知晓她的情况和位置。与此同时，斯蒂芬妮·马利克也会在她的臀中肌（就是大腿外侧）皮肤上纹上一个非常细小的编号纹身，确保隐秘的同时也标明露比·黑尔的归属权——斯蒂芬妮·马利克在相同位置也有一个类似的纹身，不过其编号与徽记都要比露比·黑尔将要接受的纹身复杂得多，代表的意义与地位也更加高。
事实上露比是第二个接受类似纹身的九头蛇女性，戴安娜·李斯特则没有，姐妹会人造人拥有的徽记则要比斯蒂芬妮·马利克的还要复杂和华丽，大腿外侧的鸢尾花或者玫瑰纹身作为基础图桉十分常见，宗教意味也更加浓厚。由于纹身难以清除的特性，远古时期纹身就被用个人用来表示对某个部族势力的绝对忠诚，即便部落战败被吞并，拥有纹身的青壮年也绝对无法存活，甚至连成为奴隶的机会都没有，因为那不仅代表了忠诚，还代表着勇武。虽然皇帝本人并强制纹身的用途，但斯蒂芬妮·马利克还是主张使用纹身作为归顺标志，吉迪恩·马利克再怎么反对也没用。
“这是什么意思？”露比眯起眼睛看着皮肤上的罗马数字二以及围绕着数字绘制的古埃及宗教标记，“为什么是数字二？”
“因为我就是数字一。”斯蒂芬妮·马利克放下工具，表情愉快。她先是讲述了纹身的起源，以及这个纹身所蕴含的意义与权力。她特意压低声音，好让露比认真对待，“现在你的这个秘密组织的成员了，只有你我才能获得皇帝全部的信任。之前你虽然接受了任务，但你并非我们的一员，我们不会为你付出太多。现在不一样，当你陷入危险时我们将全力营救，不计代价。轨道空间站上有属于你的房间，一支基因改造战士的特种作战小队将随时为你待命。”
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