说起泰州，这地方更是要紧。
泰州顾名思意，就是一个州，比县要高上半级，城市的规模和人口都比郝肖仁刚占的靖江和泰兴要大上许多。
比如泰兴县，县城里只有两条街道，三万人口，靖江有长江水运之利，有人口五万。这两座县城的人口和经济总量放在全国，都算是不错的上县。
但同泰州比起来，简直就是小巫见大巫。
泰州，苏中门户，自古就有“水陆要津，咽喉据郡”之称。优越的区位优势，凸显泰州承南启北交通枢纽重要地位。到此刻，这座大城城中有百姓十万，在江淮地区仅次于淮安、凤阳、扬州。
此地又是历史文化名城，从周朝时就建城，到现在已经两千余年，当真是人杰地灵，历朝历代出了多少人物且不说了。
就大明立国以来，此地就出了两个内阁阁老万历时的内阁首辅李春芳、崇祯中期的内阁次辅吴甡；两个尚书，一个巡抚，至于进士，更是车载斗量不计其数。
泰州在大明朝的文化界也是一个圣地，乃是泰州学派的所在地，城中还有泰州学派的开山宗师的学堂。
这样一座城市，一旦收入宁乡军囊中，无论在政治、经济还是军事上都有极为重大的意义。
可是，这城实在太大，据说又有完善的城防体系。郝肖仁并不认为单靠岛津的突袭就能轻易拿下这座大城，说不准要白忙一场。
可是，事情都已经走到这一步了，怎么着也得赌一赌运气。不试试，总是不肯甘心的。
关键是，只要拿下此地，就能和南部的泰兴、靖江连成一片，三城护为犄角，声息相通，成为扬州镇最牢靠的根据地。这三地每年光赋税钱粮，就足够一万主力部队吃用了。
断断不能放弃。
一路上，郝肖仁带着剩余四十个海碰子将马儿骑得飞快，只一日工夫就赶到距离泰州不过十四里的地方。这地方本是江南水网地区，前面有一条运盐河，只一座硕大的石桥横跨南北。
刚到桥头，就看到成千上万的百姓蜂拥而至，将道路和桥梁挤得水泄不通。
站在高处，放眼望去，泰州黑黝黝的城墙就在远处，一条宽阔的官道上全是黑压压地人头，蔓延过来，看得人头皮发麻。
到处都是车声骡马的嘶鸣，百姓的争道声，哭喊声响成一片。
看这情形，应该是全泰州的百姓都逃出来了。
“好个岛津，干得不错！”郝肖仁激动地用拳击掌握：“如果不出意料，倭奴们已经拿下泰州了。”
他提气对手下喊道：“诸君，如今正是显示我等威风的时候了，杀进城去，夺下泰州！”
“杀！”
“大人，大人！”正在这个时候，一个手下突然指着桥那头惊奇地大叫起来：“那边是不是岛津大人？”
顺着他的手指看过去，郝肖仁猛地抽了一口冷气，感觉到有什么地方不对。
却见，那几百倭奴正一脸郁闷地挤在对面的岸边，正乱糟糟地议论着什么。而岛津一夫则恢复着武士刀正对着手下大声嚷嚷，也不知道是气愤还是激动，一张脸涨得通红。
按说，看到这么多倭寇，百姓们早已经吓得作鸟兽散了。可说来奇怪，道路上已经汹涌的人海对这群凶横霸道的日本矮子视若未见，皆低着头惊慌地朝桥头挤去。
大约实在是慌乱了，不断有百姓的行李被挤得落下水去。
“岛津，你他娘在干什么？”郝肖仁用尽全身力气大吼。
岛津也发现了郝肖仁，张开嘴巴大声吼着。
可场面实在太乱，成千上万的百姓都在喧哗着，却什么也听不清楚。
直将郝肖仁急得直跺脚。
大概那边是真的出了什么不得了的事，岛津也不敢拖延，当下也不废话了，直接脱了衣裳，一个猛子扎进运盐河里，几个起落就游了过来。
“岛津，你怎么还在这里，怎么不进泰州？”看着水淋淋的他，郝肖仁急问。
“不能去，不能去！”岛津一夫不住摇头。
“怎么不能去了，可是城中有守军，城门已经关闭？”
“不是不是，如今泰州城中已经没有一兵一卒，也没有任何一个官吏，百姓都已经跑光，已经变成一座空城了。”岛津一夫：“可就是不能进去。”
“废话，既然没有一兵一卒，那可是好事啊，怎么就进不得城？”郝肖仁气极，只恨不得抽岛津一夫一记耳光。
岛津一夫一脸的惊恐：“进不得，进不得，
高杰的大军来了！”
“什么！”听到高杰二字，郝肖仁大吃一惊，冷汗都冒了出来。
如今的扬州府一下子挤进了高杰的十万大军，再加上宁乡军和刘泽清十万余人，已是满眼是兵。大家都是刀口舔血的厮杀汉子，这么多年仗，都打出血性来了。而且，高杰和刘泽清部都极为凶残，说不准三支部队什么时候就会起摩擦，大打出手。
如今已是乱世，礼崩乐坏，武夫当国，朝廷威严不存。在高、刘二人心目中，我管你是贼军还是明军，挡了我道，坏了爷爷好事，一样打。
据说，高杰自从带领大军进入江淮地区之后，贪恋扬州的繁华，已经占领了宝应，看架势准备一路南下，沿高邮这条通衢大道，直接拿下扬州，以盐利养兵。
泰州本在扬州之东，按说高杰若是想拿下扬州，直去就是，没必要绕这么一个大圈子的。
心念一动，郝肖仁立即就明白过来。泰州位于苏中枢纽要冲，如果拿下此地，可以直接监视东面的扬州镇，防备宁乡军西进与他争夺扬州，获得战略上的主动。
其实，孙总兵官从来就没想过要战略扬州，别说扬州城，就算是他官衙门治所的通州如今也还在朝廷手里。
孙总兵官有的时候就是太看重自己的声望了，有的时候未免显得迂腐。须知，如此乱世，首要之务乃是抢占底盘，扩充自己的实力啊！
既然他老人家不方便这么做，那么，就让我郝肖仁来干这种脏活吧！
我干冒奇险，好不容易走到这一步，眼见着泰州已是唾手可得，难不成就这么放弃了？
不，不行！
如果泰州落到高杰手中，我扬州镇不但直接受到他的威胁。而且，刚到手的靖江和泰兴也会被他的大军压缩在长江北岸，被拉成狭长的一条线，今后根本就保不住。
如此，一来，我这几日的辛苦忙碌就会变成一场空，变成一场笑话。
我郝肖仁已经没有退路了。
想到这里，郝肖仁已经下了决心，喝问：“岛津，这个消息你是从什么地方听来的？”
岛津一夫：“禀大人，先前在下杀进泰州城的时候就觉得奇怪，城中怎么这么大动静，就抓了个人一问，才知道是高杰的前锋已经过了高邮，目标直指泰州，最迟今天晚上就能杀到。”
“那么，你就逃出来了？”
岛津满面羞愧，道：“听说高杰有十万大军，在下手头只有几百武士，怎么抵得住，再说，这点人马，也守不住城啊！再说，大人你是何等尊贵的身份，若是陷入城中，落到人手中，却如何是好？倒不是在下胆怯，只不过是想早地过来通知大人罢了。”
“不是胆怯又是什么，难不成，我也会像你一样还没见到敌人就脚下抹油当逃兵？还武士呢，比起农民还不如，依我看来，你们也就是普通足轻，连浪人都算不上，可耻！”郝肖仁大声冷笑。
岛津一夫的脸涨成了猪肝色，目光中带着怒火：“大人，休要侮辱我们日本武士！”
“好，既然如此，你和我立即进泰州城去，替总兵官拿下这座城池。”
“是，大人，我马上就出发。”
“等等。”郝肖仁叫住他，安慰道：“岛津，你也不用担心，高杰此番来打泰州，前锋部队应该不多。我马上就给总兵官去信，让他带兵过来。你别忘记了，泰州以北五十里的地方就是宁乡，嘿嘿，那地方可是孙将军起兵的地方，如何肯落到高贼手上。说不定，将军正在过来的路上了。”
“原来如此，太好了！”岛津一夫一拍脑袋：“在下正是愚蠢，竟忘记了这一点。”
当下，两人做了一路，进了泰州城。
因为路上逃难的百姓实在太多，走了将近一个时辰，他们才开进城去。
正如岛津一夫所说，如今的泰州已经变成了一座空城，里面的百姓都跑了个精光。偌大一座城，却是看不到一条人影。
岛津一夫手下只有三百多浪人，而郝肖仁则只有四十个海碰子。
这点人马，别说守住这么一座大城，就算是守一扇城门都难。
这个时候，组织丁壮上城，堵塞四门已经没有可能。
那么，唯一可做的就是将部队拉出城去，看能不能阻上敌军片刻，只要能够坚持到宁乡军部队开到就好。
当下，郝肖仁就让手下四十个海碰子分别把守州衙和府库房，自己则同岛津一到将部队拉到城外迎敌。
骑在马上，郝肖仁狠狠地捏紧拳头，暗中发誓：这可是我好不容易等到的机会，绝对不能放弃。就算打得只剩最后一个倭人，我也要坚持！