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方鸻最终还是没能追上那女孩，对方似乎不想见他，离开了大厅之后就消失得无影无踪。
万幸他折返之后，圣秘会的其他人对于精灵之事也有所了解，维克多——那个海盗妆束的男人告诉他们：巨树之丘的圣白之树正生出灰枝，死亡如阴影一般在森林之间蔓延；
万物枯寂，阴影覆亡，将生之死，凋亡之亡，枯败的林地复述着严冬来临之后的故事，但那冬天已经持续一年有余，一个古老的传说正在耀光王廷的圣白之裔之间流传甚广——掌管凋亡的女神永远地逝去了。
她本与自然的女士是一体双生，是森林的双生子，是生死往复、自然循环的一部分，但凋亡的那一部分逝去之后，苏生也便不复存在，从此土壤之中不再抽出嫩枝，春天的鸟鸣也不再归来。
这些让方鸻不由想起龙后的话，一个女神逝去了，而罗曼女士也说过一位神祇从欧林的圣序之中离开了，但究竟是哪一位？命运还是凋亡？巨树之丘已经因此而一片大乱，冒险者协会向四处派出人手去调查此事，工匠协会也参与其中——
他们甚至派出一支队伍前往银之塔，去寻回流落在那里的精灵圣物，那就是forin的那支队伍，方鸻曾经见过他们，而直至此刻才明白过来为什么对方对于圣王之厅的殊荣不屑一顾。
他们一开始就是冲着那圣物的‘幻影’而去的。
而除了工匠协会与冒险者公会之外，精灵们自然也不会没有动作——但巨树之丘的精灵们实际上分为三支，主要居住在秋日林地的精灵王族，耀光王廷的圣白裔；与圣树林地的长老议会，森林圣卫与祭司们。
以及米斯特维尔的月精灵——森林圣卫与祭司、独角兽少女是圣树的看护者，圣树生出灰枝，圣女负有不可推卸的责任，何况事发期间，她还不在圣树林地。
为了平息非议，圣女决定踏入灰林，去一探究竟。但维克多告诉他们，灰林实际上是一个不存在的地名，它在光海的另一面，圣女冕下实际上是要踏上圣坛、牺牲自己，去与艾梅雅取得联系。
“自从阴影开始蔓延以来，森林女士就一直缄默不语，她的信徒们认为是有人触怒了森林，或者凋亡之死也同样影响到了这位女神。”
“在这样的情况下，圣女将自己献给白树，通过圣树与森林女士的思绪相连，去寻求答案，只是前往灰林的人从来没有一个人回来过，这实际上是一条殉道者之路。”
“当然，这只是表面上的。实际上是有人逼迫圣女冕下作出选择，要求她为自己的行为有所交代。”
“交代？为什么？”方鸻看着维克多，气得七窍生烟，“就为了她去寻找她的弟弟？她是圣女，而精灵廷甚至连她的血亲都保护不好，还需要她亲自出来找寻，难道就没有一点责任？”
“因为每个时代的独角兽少女只有一个，精灵王廷对于长老议会早有不满，祭司们把持着圣树林，垄断了女神的旨意，实际上削弱了王族的权威，而下一任独角兽少女——就是莲·奎雅·阿尔莎娜。”
又是该死的争权夺利，连精灵们也不能免俗，方鸻气得沉默不言，艾缇拉小姐一定早就知道此事，但从来没有告诉过他们，难道那时的分别竟是永诀了么？
他深深地吸了一口气，也不知道是针对精灵王廷的，还是针对精灵小姐的不告而别的。
维克多看他阴晴不定的脸色，说道：“阁下想要前往巨树之丘，倒也不至于急于一时，毕竟进入灰林的仪式还有一段时间，或许圣秘会还能为你们提供一定帮助。”
方鸻点了点头，虽然他心思早已不在此处，的确还有几个问题要问。在离开之前，他打算将这些问题一一问清楚：“维克多先生，圣秘会对于祸星是否有所了解？”
维克多看了看他，点了点头，“大陆上的学者们，星与月之塔的术士们，无不在研究祸星，因为‘它’与我们的世界，与我们的灾难息息相关，无人可以避免。”
“那第三次灾难是否将要降临，它究竟是什么？死疫是否与祸星有关？那瓦尔塔经历了一场大雾，那之后镇上的住民全部失踪了，海盗王巴洛沙也是，这是否与那轮赤月，与灾难有关？”
方鸻一连问出了一连串问题。
“祸星降临之事，在差不多五年之前就已经是大陆上预言者们的共识了，第三灾祸名为‘湛青’，它是苍翠的双生子，而‘赤红’之灾不过只是它的征兆而已。”
“赤红之灾？”
“就是你们所见的血月，‘赤红’是灾难降临之前的先兆，昔日‘黑王座’与‘苍翠’降临之前也有类似之事，只是不多见于文献记载——”
“黑王座降临时，先有漆黑的尖石生满大地，死寂之军席卷大陆；而苍翠之星孤悬之前，艾塔黎亚先经历了七日之灾，永夜降世，阴影的爪牙横行于世。”
“死寂行军，七日之灾？”
方鸻没想到这两个词条竟然是关于祸星的，这说是艾塔黎亚先后两场灾难，前一场发生在一万年之前，辛萨斯蛇人的时代，传闻岩石生出生命，令一个不朽的王朝崩解。
那后来蛇人的帝国一分为七，才有七王之争的时代。
而后一场则描述了圣树时代的永夜，直接导致圣树枯萎，精灵分裂——其后苍翠降世，第二次大灾难到来，努美林精灵才重新团结在一起，经历过圣树一役之后，彻底击败文明之敌。
但文献上从没提到过这两场灾难是与‘祸星’相关的，七日之灾发生在苍翠降世之前大约一个世纪，也很少有人将这场灾难与苍翠的闪耀联系在一起。
一旁的萨罗娜则开口道：“圣秘会也在推进对于‘祸星’的观察，但也不是每个谜底都如此分明，我们可以从一些渠道中得到信息，可祸星是波及整个艾塔黎亚的灾难，对于它的性质并无人得知。”
——萨罗娜是那位慵懒又神秘的女士的名字，现在方鸻已经知晓在场每一个人的身份，那个老人名叫罗杰尔，高大的酒保名为杜松·缄德，两人明面上的身份并不神秘，除了圣秘会的守门人这一层身份之外。
沉默寡言是酒保的性格，但老人则要健谈得多。
“那死疫呢？”方鸻问。
老人声调缓慢地答道：“如果传闻不假，死疫应当是凋亡之亡的征兆，欧林圣序发生了变化，有一位甚至多位神祇殒落，死疫或许来自于神殒本身，但占星术士们尚未得出明确的结论。”
“我们不知道这背后是不是与祸星的降临有关，只是每一次祸星降临之际，神序就会发生一次剧变，上一次是太阳众神偕亡，再上一次是欧林圣序的诞生，至于这一次嘛……”
方鸻心中沉甸甸的，涉及的事情太广泛了，七海旅团在这样的变迁面前还是一样无能为力，一想到艾缇拉小姐与之有关，他都不知道自己是否可以应对。
“如果祸星注定降临，那我们还有多少时间？”
他现在寄希望于与时间赛跑，虽然不知道‘黑王座’降临那个时代发生了什么，历史太过久远，但七日之灾后，尚还有一个世纪苍翠才会降临于世。
也就是说，他们还有时间。
“那恐怕你要失望了，”萨罗娜摇了摇头。
“有种种征兆表明，第三之灾的降临要远远快于我们的预计，努美精灵在击退‘苍翠’之后，学者们本来预计要到下一个时代第三次灾难才会降临，但才不过区区一千年，‘湛青’就来了。”
“从第一次灾祸到第二次灾祸之间间隔了一万年，足足两个时代，但第三次灾祸与第二次灾祸之间只有一千年不到，快了十倍，留给我们的时间已经不多了。”
她用紫色的宝石一样的眼睛看着方鸻，“圣秘会的组建，其实正是为了应对这场灾难，它一直执行着女神们的计划，没想到你和我们一样关心此事，所选之人果然一点也不会错。”
方鸻不由自主想到了罗德里戈·德安里斯，那位海盗王也是为此而来么？从某种意义上来说，好像也正是如此，苍白海盗一直在对抗帝国，隐藏那个以太节点。
这也是罗曼女士计划的一部分？
“深渊祝福，”萨罗娜有些惊讶，“我有多久没听说过这个祝福了，当然，也可以说是诅咒，这个祝福是不可逆的，但你的确有将它变好的办法。”
“请问是什么办法？”
“这个祝福一体两面，它是好是坏主要看施术者的心思，但从你的描述来看，她所中的咒语似乎并不是最恶毒的那一类，因此有两个办法可以挽回。”
“第一是让施术者本人回心转意，术是由娜尔苏妠下的，她自然可以收回，或者让它变成完全正向的祝福，可娜尔苏妠已死，因此你们只能走第二条路……”
萨罗娜停顿了一下：“那就是，让她争夺神力。”
“争夺神力？”方鸻失声，娜迦之神虽然死了，但让希尔薇德去争夺娜迦的神位怎么可能？那样一来，他的舰务官小姐不就真成了娜迦之母了么？
至于风暴的神位，那可能性一样也是微乎其微。
“没你想的这么困难，”萨罗娜摇了摇头，“争夺神力并不是要让她成为神祇，凡人要从有主的神职上获得神力几乎不可能，除非得到其主人的首肯——其实这个‘祝福’本身其实也是一种‘首肯’，那是娜尔苏妠的首肯——”
“但娜尔苏妠已经死了，神职失去了它的主人，无主的神力游荡在光海之中，许多存在都会觊觎这个新诞生的神位；而你们并不是要去和祂们竞争，而是从这些无主的神力之中撷得一缕而已。”
这听起来的确似乎有那么一丝可能。
可凡人要怎么从光海之中汲取一缕神力？方鸻不由看向这位女士。
“如果是旁人，这是无价的秘密，”萨罗娜用慵懒的语调道，“但你是继承人，我可以无偿告诉你，最简单的办法，就是让她拥有法则之力。”
“龙骑士的领域，是神之火的门槛，当然从门槛到登堂入室相隔天堑，不过那也够了。只要她拥有了进入光海的方法，就自然有办法可以依靠自己的力量去回收神力。”
她轻轻拿起一支羽毛，向其中注入力量，然后向上一掷；羽毛飞上天空，又复而落下，落在她掌心之中。
“就像是这样，”萨罗娜道，“羽毛之中蕴含着我的力量，自然会回到我的手心中。她身上有娜尔苏妠的‘首肯’，虽然娜尔苏妠已经死了，但这种气息还是天生让她可以得到那些游离神力的亲和——”
方鸻静静地听着，凡人要摸到法则之力的门槛，最起码也要到银之阶。因为奥黛莎女神的缘故，希尔薇德虽然现在已经拥有了龙骑士系统，但要升入银之阶仍不是一件容易的事。
不过听到萨罗娜的说法，他忽然想到了一个方法，要进入光之海的能力，他们好像也并不是非得要跃入银之阶的门扉不可。
他抬起头来，时至此刻，他的大部分疑问已得到了解答，而且并没有付出什么相应的代价。
而现在，他还有最后一个疑问——他不由向一旁的尤古朵拉看去，那位‘灰女士’也正巧向这个方向看来，“问问他们关于暗影会的事。”尤古朵拉用目光提示他。
方鸻点了点头，向维克多问出了这个问题。
意外的是，维克多难得露出了惊讶的神色，“暗影会……你们竟然知道这个，说来他们的建立与我们还有渊源。”
方鸻意外地看着三人。
“这也不奇怪，现在艾塔黎亚大多数秘密结社，其实都与最早的那个缘由有关，”维克多摇摇头，“他们大多来自于银盔圣卫，守誓人，秘学士与率光之子当中的一支，你们应当听过它们的名号。”
方鸻颔首。
“暗影会来自于守誓人，而我们也是一样，守誓人最早是圣剑的守护者，守护龙王之血的族裔，但在漫长的时光中他们早已分裂，除却最古老的一支仍旧传承着圣剑之秘，但龙血之誓……”
维克多停顿了片刻，叹息一声：“龙血的侵蚀性如此之强，龙魔女之事后，哪一支而今想必已经凋零殆尽了。”
“暗影会则来自于守护守誓人秘密的那一支，他们长期与拜龙会信徒对抗，自成一体，我的确听说过他们大约在五十年前有一次大分裂，与银之大图书馆的大火有关。”
“至于我们，我们其实和罗塔奥的秘罗圣殿有所联系，秘罗圣卫也是守誓人的一支，是古老封印的守护者，我们都为了抵抗‘祸星’这个共同的目标而努力。”
“努美林精灵离开之后，这个重任就交到了凡人肩上。”
“尊敬的先生，”尤古朵拉开口道，“我们在调查南境协会的内乱一事，那里出现了影人的踪迹，从它们留下的痕迹来看，似乎是暗影会的叛徒在协助他们。”
“我们对暗影会知之甚少，守誓人各支之间都擅长守护秘密，互相之间也很少往来，”维克多答道，“不过关于南境的事，我倒是知道一件往事。”
尤古朵拉看着他。
“许多年前，大约在龙魔女之灾前后，龙魔女尼可波拉斯向王国派出了不少眼线，那些蛰伏于王国各地的贵族们向她臣服，组成了后来的拜龙教徒。”
“虽然拜龙会的信众贯穿于巨人之战之后的历史，但拜龙教与拜龙教之间又有不同，考林—伊休里安的拜龙教崇信于龙魔女，几乎是她一人的附庸。”
“在当时的大清洗之中，伊斯地区无疑是重灾区，事实上时至今日，王国上下对于来自于伊斯的官员仍保有一定怀疑。而正是这个龙魔女的地盘，在她被约修德击败之前，也曾发生过一次动乱——”
“拜龙教徒之间起了冲突，而背叛者从伊斯带走了一件圣物。”
尤古朵拉目光一凝，向他追问道：“是是什么圣物？”
维克多眯起眼睛，一字一顿道：“圣者第二趾骨。”
……
圣秘会几乎回答了他们每一个问题，这一趟的收获有些超乎想象，不过关于购买特殊材料的问题，方鸻还是不愿平白无故受人好处，因此提出了交易的意愿。
对此维克多和萨罗娜并未反对，因为圣秘会尊重继承人的意志。
这个理由说服了方鸻。
他大约猜出维克多所说的更适合的‘交易物’，就是对方一开始所言的那枚至关重要的钱币，但他搜遍全身上下，也只找出几枚帝国鹰首金币而已。
夜莺小姐也是一样。
离开大厅之后，尤古朵拉才带着方鸻来到一旁。
方鸻才有些迫不及待地问道：“圣者第二趾骨是什么？”
“我就知道你会问，”尤古朵拉看了看他，“那是一件圣物，曾经属于蜥人之神的一根趾骨——对了，你知道当今我们这位的国王陛下是怎么登基的么？”
方鸻点点头，考林—伊休里安并不是传统意义上的王国，它是考林人、伊斯人、精灵、矮人、沙漠子民再加上古塔山民共同的同盟，因此王国并无立嫡的传统。
只要议会通过，兄终弟及，立贤为尊的先例也不是没有过，因此在上一任国王病重之时，其实很多人都看好更加贤明的国王的兄弟，科尔曼亲王。
而年幼的长子，冷酷又傲慢，残暴又自私，并不为大多数人所喜，固然科尔曼亲王天生患有残疾，由于畸形的原因容貌不尽人意，可后者在民间的呼声依旧更高。
何况科尔曼亲王的友人、亲党遍布王国，像是马魏爵士、安德大师这样的人，在王国享有崇高的声誉，只要他们愿意站出来，左右议会的决定也并不困难。
但年幼的国王的异军突起，主要得益于王党的兴起，王党的核心就是当今的宰相大人，但不仅仅如此，王党的背后代表着一大批王国的传统贵族。
其中就包括了南境三大世家。
“要不是王党异军突起，我们的国王大人可能难登大位，”尤古朵拉道，“但你应该知道吧，王党的来历。”
方鸻挠了挠头，“这我自然知道，尤古朵拉女士，你还是直接说正题吧。”
他对考林—伊休里安的历史有货真价实的了解，王党的历史说来与他还有关系——不，应当是与他们有关系的布丽安公主、罗班爵士等人有关，王党兴起于十六年前的一场战争之中——
没错，就是拜恩之战。
拜恩之战造就了英雄，也造就了王党，那场发生在诺格尼丝的战争，让远南的一系列贵族，与南境的众多贵族世家一跃成为王国内新兴的政治势力。
两者结成同盟，共同将新王推举上位，而那位宰相大人正是在这个过程当中一跃而起，成为王国政治的核心人物的。
“拜恩之战的结果切切实实影响到了议会的决定，而老国王又认为布丽安、罗班爵士可以托付，管教王长子……”尤古朵拉小声道，“人嘛，都是自私的。更关键的是，科尔曼亲王殿下其实无心于王位的争夺……”
“毕竟那时候王国上下一心，谁知道后来会演变成这个样子，拜恩之战的英雄们，王党们，其实是同一个战场上的战友，布丽安也没想到过昔日的战友会变成今天这个样子。”
“布丽安公主之所以在朝堂上得到如此容忍，所以其实也与此有关？”爱丽莎问道。
尤古朵拉点了点头，“毕竟拜恩之战的英雄是王党正当性的由来，纵使布丽安公主和罗班爵士总是和那位宰相大人唱反调，但他们也得表示出包容。”
“但这圣者趾骨有什么关系？”
“你听我仔细说，”尤古朵拉道，“与拜龙教徒发生分裂的，一定是暗影会的那帮叛徒们，考林—伊休里安的拜龙教徒与别处不同，他们是龙魔女狂热的信徒。”
“但暗影会的叛徒们则不同，他们可能受命于苍翠之裔，也就是影人，因此邪教徒与邪教徒之间才会发生冲突。而暗影会的叛徒们从伊斯带走的圣者第二趾骨，其实也就是拜恩之战的起因。”
方鸻有些震惊地看着她。
“这件事是绝密，”尤古朵拉道，“关于拜恩之战的一切都是绝密，王党是通过圣者的第二趾骨找到了那座浮岛的坐标，并将它从渊海之下升起。”
“只是升起的过程当中出了意外，他们雇佣的一个团队背叛了他们，带着绝密的渊海石板逃了出去，而这件事也令消息走漏，引来帝国一方的介入。”
“那毕竟是神骸，谁也不愿退让一步，战争才因而发生。”
“但我万万没想到的是，”尤古朵拉的面色变得严肃起来，“圣者的第二趾骨竟然是这么来的，如果它最早是被暗影会的背叛者带走的，后来又怎么会落到王党手上？”
她咬了咬下唇，“这件事至关重要，我怀疑它和南境协会的内乱有很大的联系，事实上从凤凰公爵的长子失踪又复还开始一切都充满了阴谋的味道，我总觉得这背后还有什么我们没察觉的祸患——”
尤古朵拉看向方鸻，“我必须尽快将这个消息传回去，王党内部一定有问题。”
但方鸻完全没有在听她的话。
‘只是升起的过程当中出了意外，他们雇佣的一个团队背叛了他们，带着绝密的渊海石板逃了出去，而这件事也令消息走漏……’
‘当时逃离的团队之中有两个人，名为‘旅人’的学者是你的父亲，而另一位，则是你的母亲……’
他就像是被一道闪电击中了，脑子里全是嗡嗡的声音，整个人都僵在了原地，心中怦怦直跳，一下又一下，像是鼓点敲击在他的心头。
“艾德，艾德？”
尤古朵拉有些意外地看着他，“你怎么发起呆来了，我现在必须尽快离开这个地方，不过在走之前，我还有些话要对你说。”
方鸻看着她。
银妆的女剑士这才拿出一件东西，交到他手上——那是一把修长的匕首，方鸻一眼就认了出来，“星匕首？”
尤古朵拉点点了头，“这是我一个朋友交给我的，它很珍贵，但现在我将它托付给你，在关键的时候，它能救你一命。”
她轻轻将匕首推了过去，“先别急着拒绝，我知道你的事情，你与弥雅分享生命，这把匕首也能帮到她。”
女剑士郑重其事地看着方鸻，“……接下来我没办法待在你们身边了，本来我应该去看看姬塔，但现在也没这个时间了，另外，代我向弥雅问一声好。”
方鸻怔了怔，才想起对方和海之魔女有过一段队友的历史。
那是许久之前了。
“此外，”尤古朵拉继续说道，“你们在前往巨树之丘前，尽量联系上军方。”
“军方？”方鸻怔了一下，“尤古朵拉小姐，你能联系上星门港？”
尤古朵拉摇了摇头，“不能，但我有办法向他们传信，这需要一定时间，军方的人一直在试图找到你们，你们在这里等待一周，他们一定会赶过来。”
方鸻轻轻点了点头。
灰女士仔细看了看他，才转身向外走去，但方鸻终于忍不住叫住她，“等等，尤古朵拉女士……”
“怎么了？”尤古朵拉停了下来，回头看了看他，忍不住轻轻笑了一下，又恢复了先前那俏皮的语气，“怎么，送了你一件好东西，有些舍不得我了？”
她笑道：“不妨先叫一声姐姐来听听。”
方鸻苦笑了一下，嗓子有些干哑，他实在无心计较这个：“请帮我调查一下那个背叛的团队的事，尤古朵拉女士……姐姐，因为它、它……可能和我父母有关……”
尤古朵拉脸上的笑意一下敛去了。
她认真地看了看这个小不了自己几岁的少年，她当然也听说过那个事故，忍不住有些怜爱地向对方点了点头，“你放心吧，我会将一切查清楚的，给你一个交代。”
她又停顿了一下，“所以你一定要小心，等我回来。”
女剑士的身影消失在黑暗之中。
……
维克多默默地看着那个方向。
直至萨罗娜走到他身后，才有所察觉，前者开口道：“……那位学者的孩子，这就是女神选中他的原因么？”
“这是一切的起点，也是一切的终点，”萨罗娜摇了摇头，“这世间的万事万物总是如此巧合，不是么，命运的手将无形的线垂下，周而复始，又循环往复，直到终末之刻的到来。”
男人默默看向那石台之上。
命运的银币在灰尘之间留下印记——
……(本章完)