龙纪元年三月十五，南路军六个师在薛丁山的率领下，气势如虹，经过三日激战，舒州城被攻破，城内守军死伤无数，刺史周炳德不幸中箭身亡。 三月二十三，薛丁山继续挥师西进，围困蕲州城，刺史赵金眼见大势已去，果断打开城门，率领两千兵马出城归顺，避免了一场血腥屠杀。 三月二十五，北路军六个师同样进展顺利，历经五日浴血奋战，成功攻破光州城，并生擒孙儒手下大将刘建峰。 五日后，北路军乘胜追击，夺取申州，刺史宋砚见势不妙，带着数十名亲信弃城而逃。 孙儒得知光州沦陷、刘建峰被俘，顿时惊得魂飞魄散，急忙召集众将商议对策。 申州刺史宋砚率先说道：“诸位将军，楚王麾下的兵马装备精良，士兵个个勇猛善战，虽人数不足两万，但其战斗力却相当于五六万人，为了保存实力，我不得不在城破的前一刻出城。” 许德勋闻言，满脸惊愕，质疑道：“宋刺史，别长他人志气，休要为自己丢城失地寻找借口。” 宋砚辩解道：“宋某绝不是找借口，光州本有一万三千兵马镇守，且粮草充足，足够支撑一月有余，以如此坚固的城防和充足的物资储备，理应能够抵挡住三万敌军才对，为何仅仅五日便告失守？连刘指挥使都被俘了，因为敌人太强了。” 许德勋眉头紧皱，眼中透露出一丝不满与质疑，“宋刺史，如今咱们讨论的可是你镇守的申州，你为何要弃城逃跑？” 宋砚面露苦涩之色，无奈地摊开双手解释道：“诸位将军，申州仅仅只有四千守军而已，连光州都已经失陷了，面对如此强大的敌人，宋某实在是无能为力啊。” 孙儒沉着脸说道：“都是两个肩膀扛一个脑袋，他们能有多厉害？” 宋砚接着说道：“敌人装备精良至极，几乎人人披甲，三弓床弩和投石车数十架，他们的箭矢犹如雨点般密集，持续了整整半个时辰都没有停歇过，好像跟不要钱似的，那些强弩和飞石不断地轰击着城墙，城墙仿佛也在瑟瑟发抖。” “并且他们还有一种神秘武器，是我们前所未见的。那抛石机所抛出的，并非普通石头或者油脂火球，而是一种被铁壳包裹着的奇特物品。” “这种东西一旦击中目标，便会发出‘砰’的一声巨响，炸裂开来，三步之内，无人能够幸免。中者浑身浴血，身上有灼烧痕迹，铠甲铁片亦被炸得扭曲变形，根本无法抵御……” 在场的诸位将领听闻此言，脸色瞬间变得极为难看，马殷更是心急如焚，连忙追问道：“果真有如此霸道的武器？” 宋砚脸上还残留着恐惧之色，他深吸一口气，缓缓点头道：“确实非常霸道，这种东西虽然并非火油，可一旦炸开，便会冒出滚滚浓烟，碎屑乱飞，极易点燃周围的木头，申州的东门便是被这恐怖的武器硬生生烧毁的。” 马殷脸色一沉，口中喃喃自语道：“如此霸道的武器，再加上装备精良，勇猛善战的士兵，恐怕我们绝非其敌手啊。” 许德勋见状，出言反驳道：“马将军莫要太过悲观，我们目前尚有将近四万兵马，其中近七千骑兵，未必就毫无还手之力。” 马殷轻轻摇了摇头，叹息道：“如今我们只剩下黄州这一座孤城，西南边的鄂州有杜洪率领的一万多兵马虎视眈眈，南边的蕲州、北边的申州也都各自屯驻着上万敌军，我们已然陷入重重包围之中，形势岌岌可危啊！” 孙儒眉头微微一皱，心中焦急万分，连忙追问道：“马将军可有妙计破敌？” 马殷低头沉思许久，才缓缓抬头说道：“属下倒是有上中下三条计策，可供大帅斟酌选择。” 孙儒一听，顿时喜出望外，急切地催促道：“马将军快快讲来！” “这上策，便是舍弃黄州，转而向西攻取复州，然后一路南下攻克岳州，紧接着再顺势南下夺取潭州，然后慢慢夺取周边其他州县，进而掌控整个湖南。” 孙儒闻听此言，不禁一愣，随即面露难色，“前往湖南？本帅刚刚受命担任淮南节度使，若就此逃离黄州，岂不是让天下人耻笑？况且潭州乃武安军的辖地，又岂能轻易被我等攻占？” 马殷似乎早已料到孙儒会有此疑问，镇定自若地解释道：“大帅莫急，据属下所知，武安军节度使周岳与邵州刺史邓处讷之间素有仇怨，他们双方的兵力加起来也不过区区三万而已。” “此时正是我们趁虚而入的绝佳时机，倘若战事进展顺利，自然皆大欢喜，若是战况不佳，我们仍可继续南下，夺取永州、道州以及桂州等地。” 孙儒缓缓地摇了摇头，语气中带着一丝疑虑："本帅认为这样不妥，好好的淮南节度使不当，为何要跑到那偏远荒芜的南蛮之地？你还是讲讲中策吧。" 马殷微微颔首，"中策乃是向西进军，夺取襄州或是江陵，以此为根基自立门户。" 孙儒的眉头紧紧皱起，再次摇头表示否定："襄阳的赵德諲和江陵的成汭都实力不俗，难以轻易对付。即便我们向西进发，楚王的军队若持续追击，我们岂不是四处树敌，越陷越深？" 马殷心中暗暗叹息一声，继续说道："下策便是向楚王投诚，以楚王的气度和胸襟，想必不会亏待我们，或许还能给我们一条生路。" 孙儒的脸色阴沉得仿佛能够滴出水来，他的内心正在进行着激烈的斗争。 经过一番挣扎之后，他还是摇了摇头，语气坚定地说道：“我们曾经屠杀过无数百姓，以李侃的个性，绝对不会轻易放过我们。既然如此，不如放手一搏，如果能够取得胜利，那么半个淮南就将成为我们的囊中之物！” 马殷劝阻道：“大帅，这样做实在太过冒险了，倘若敌军真的拥有神秘武器，我们要守住城池将会变得异常困难。” 孙儒此刻心意已决，“马将军，不必再劝，你率领军队北上，镇守穆陵关，许将军，你带兵去搜集临近郡县的钱粮，准备与敌人展开生死对决！”