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庄韶马车，停在一家茶馆门口。
宁云溪姐妹随之下了马车，紧跟其后。
时辰还早，茶馆冷清无人，冷蔓独自坐于一处雅座，静候庄韶。
待到庄韶入座，宁云溪姐妹悄声随行，取出几锭金子，示意伙计，切莫声张。
伙计们收了金子，欣然照做。
宁云溪姐妹，落于庄韶身后的雅座，屏风轻纱相隔，庄韶和冷蔓的对话，足以听得一清二楚。
冷蔓选了一家萧条简陋的茶馆，以防会面之事，传到他人耳中。
深怕伙计多嘴，她还特意赏银，叮嘱不许外传。
一切妥当，她放心几许，微笑以对庄韶。
“我点茶随意，不知伯爷喜好，粗茶糕点、索然无味，还望伯爷不弃。”
庄韶心绪一丝紧张，笑眸盈盈，若有似无泛着泪花。
“冷姑娘敏锐细致，茗馥盎然、珍点玲珑，皆是我之钟爱。”
伴随一声冷姑娘，曾经过往，徐徐浮现他的脑海。
犹记他们初见，是在顾府北堂居，也就是顾孟祯的居处。
当时，她手提一个食盒，兴高采烈而来。
“顾公子前说，爱吃我家厨娘所做，寸心枣甜糕，父亲命我送来一些，请顾公子笑纳。”
庄韶拿着一本书，走出内室，来到正堂，恰好与她迎面相对。
“顾兄所说，可是这本……”
话未说完，他落眸冷蔓，举止怔怔而停。
顾孟祯左右转眸，分别瞧了他们一眼。
冷蔓不矜不伐，以礼相待。
“请问这位是？”
顾孟祯徐徐离开座位，行至贤弟身边，笑着介绍。
“他是我的好友，密枢中丞庄大人嫡子，庄韶。”
“庄贤弟，这位姑娘便是铜事中相冷大人嫡女，冷蔓。”
庄韶转向身侧茶几，迅速置书而上，继而行了平礼。
“冷姑娘安好。”
冷蔓低眸含笑，回应一礼。
“庄公子安好。”
贤弟双颊不由自主的羞涩，被顾孟祯尽收眼底。
等到冷蔓离开，他亲切问了一句。
“贤弟以为，冷姑娘如何？”
庄韶灵动双眸，稚嫩无邪一笑。
“敏锐细致、善解人意，甚好。”
说着，他捧起书本，笑颜绚烂。
“顾兄请看，你所说，可是这本书？”
顾孟祯招手示意他来，抱起小小庄韶，让他坐在自己腿上。
无心书本，顾孟祯顺手置于一侧，继续谈论冷蔓之事。
“长大以后，若有机会，你可愿娶她？”
庄韶胖嘟嘟的小手，羞得捂脸。
“顾兄言辞，何以这样直接？”
顾孟祯轻轻拂下他的手，虽是说教，却无一点严厉。
“大丈夫顶天立地，扭扭捏捏像什么样？你但说无妨。”
庄韶双颊霞色，天真烂漫。
“若能许下婚约，自然是好。”
顾孟祯执起一块寸心枣甜糕，喂给弟弟吃。
“惜你略晚一步，我与她，已有婚约。”
庄韶欢喜吃了一口点心，闻听这话，骤然色变。
“啊？这……婚约何在？似乎从没听你提起。”
顾孟祯指尖温柔，点了一下他的鼻子。
“口头说定，不成文字。”
庄韶淡淡双眉之下，眸色一片茫然。
“顾兄不是说过，口头说定不作数，真心以对，理应签下婚约？”
顾孟祯斜睨一眼寸心枣甜糕，无声轻笑，意味深长。
“如你所言，非是真心，如何能签？”
庄韶挠了挠头，一时没有听懂。
“既非真心，为何许诺？”
顾孟祯细心体贴，为他整理乌发。
“朝局之事，诉与你知，为时尚早。以后慢慢地，你就懂了。”
庄韶仿学长辈捋胡子，做出深思之状。
“朝局……”
捋了半天，都没捋到胡子，他转而捻起兄长短须，神态故作沉稳。
“你我年岁还小，府宅而居、不在朝堂，何必关心朝局之事？”
顾孟祯宠溺一笑，不予计较，任由贤弟玩着胡须。
“前些日，顾族出事，幸而有你相救，方得保全。这两天，我时刻在想，束手安坐，无异于引颈受戮。你确实还小，不必思虑太多；可我已近弱冠之年，是时候提早做些准备，以铺今后道路。”
听出几分不对，庄韶异议奉劝。
“可是，顾兄分明教过，为人堂正，唯行分内之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之举。”
顾孟祯微微一惊，这才意识贤弟天资聪颖，有些话不遮不掩，他已能听懂。
暗自权衡片刻，顾孟祯露出慈貌，谈笑风生，托词圆话。
“你误会了。”
“我何来不端之心？主动结识冷大人，是为寻个依托，免得我们又被坏人欺负。”
“许诺冷姑娘，绝非利用之意。她还小，我怕签下婚约、多有束缚，想着等她长大一些，再谈此事。我谓之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，说到底，我都是出于好意，怕她后悔。”
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庄韶淳然无疑，一跃落地，向兄长拱手一礼。
“顾兄，对不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈请兄长见谅。”
见他蹙眉、满是内疚，顾孟祯扶了一把，顺手为贤弟揉开眉头。
“我们兄弟之间，无需这般客气。”
他离开座位，蹲下身子，与庄韶双双平视，耐心教导，孜孜不倦。
“庄叔父，唯你一个孩子，必然寄予厚望。他为人正直，不拘门第出身，你以后娶妻，切记择贤，像是冷姑娘那般，娇养在府、难免任性，实在不算贤妻之选。”
庄韶不以为然，依旧乖顺点头。
“嗯，我记住了。”
“兄长许诺有约，小弟便不该觊觎，是我失礼，顾兄莫怪。”
顾孟祯与他相视而笑。
“贤弟懂事，我心甚慰。”
忆至此处，庄韶坐于雅座，心有触动。
奈何今时状况，他不能告知身份，只能以方伯爷之名，唤她一声冷姑娘，敬称一如初见。
时过境迁，他浑然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心头之痛。
闻听他之称呼，深觉嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下脸来。
“方伯爷失语，我已嫁为人妇，怎能称作姑娘？”
她咬牙忍痛，暗自心虚，忍不住试探。
“莫非……方伯爷听过什么流言蜚语？”
庄韶急忙赔笑，态度温恭。
“确是失语，许夫人莫要见怪，我重新说。许夫人敏锐细致，这些茶点，皆是我之钟爱。”
冷蔓颦眉不悦。
“何故承认失语，闭口不谈流言？想是，方伯爷的确听过流言。”
庄韶悄悄打听过许多有关她的事，于是询问。
“你所指，是哪条流言？”
冷蔓误解其意，愤愤起身。
“方伯爷拒人千里之意，我懂了，告辞！”
庄韶跟着起身，连连摆手。
“啊？我没有啊……”
不等他的解释，她便走出雅间。
难得重逢相见，庄韶依依不舍，追出雅间，拦住她的去路。
“且慢！”
见他们立身客堂，宁云溪姐妹一惊，及时躲到桌下。