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永定公主给郁仪的那根金钗，郁仪托刘司赞的丈夫转交给了锦衣卫指挥使周行章。
刘司赞私下里告诉郁仪，确实是实实在在打了八十杖，人是被抬下去的。不过确实没有伤到什么筋骨，不过只怕要好好休养一阵子。
言罢刘司赞又叮嘱：“别说给公主听了，就当没有这回事。”
郁仪道：“若公主问起呢？”
“你便说不知吧。”刘司赞说。
永定公主并不是个好糊弄的人，虽然她还未到及笄之龄，却是个心里敏锐的姑娘。几次与郁仪在慈宁宫外偶遇，她都殷殷地看着她，妄图她能说些什么。
郁仪终是没捱过她祈求的目光，照实告诉了她：“人还活着，也没有被打成残废，估计休息个把月便能回来继续当值了。”
“这样啊。”永定公主轻垂眼帘，“他可有话给我？”
郁仪摇头：“没有。”
“他是因为受得这无妄之灾。”永定公主叹气，“若是怨我，我也只好都接受。”
“可若不是他将殿下带去诏狱里，又何至于此。”想到张濯说得话，郁仪又叮嘱，“在殿下不够强的时候，殿下的心意也会毁了一个人。”
这话倒是让永定公主凝然默默良久。
片刻后，她笑：“苏姐姐，我今天突然懂了，谢谢你。”
这笑容有些伤感，郁仪看过后心里也微微泛酸：“娘娘这么疼公主，会给公主挑选一位好驸马的。”
“疼我？”永定公主莞尔，“这便是疼我了吗？”
“我这公主，做得真是好生快活。”
这话郁仪没有接，永定公主也没想让她说什么。她很快便换回了过去常有的、天真烂漫的神情：“你回去吧，得空了我去找你玩。”
经历了这一件事，她倒是待郁仪亲厚了很多，或许是与郁仪年龄相仿，又或许是她心里觉得，郁仪是能懂她心思的人，不像是刘司赞她们一样，只一味劝她忍让听话。
*
进了五月里，秦酌被刑科的一位侍郎看中，叫去刑部做令史。虽然只是个九品小官，可到底是能替六科做事，算是个不错的去处了。
余下的人虽未直说，人人眼里都是说不出的歆羡。
他也是既苏郁仪之后，第一个离开庶常馆的人。余下的庶吉士们都按照以往惯例，留在翰林院为检讨、编修等职务。
郁仪是真心为他高兴的，送了他一套文房做贺礼。
没料到秦酌却根本高兴不起来，趁着四下无人，他压低了声音：“你以为这种天降的好事会轮到我？必然是刑科里需要有个背黑锅的差事留给我，不知道这前任令史是不是做了什么伤天害理的事，如今拍拍屁股就走，等我去了只怕要拿我开刀。不出一个月，我怕是要横死街头了。”
早便知道他喜欢长吁短叹，郁仪忍着笑宽慰他：“哪有的事，刑科令史不过是誊文撰字、伺候笔墨，又不是什么紧要的差事，你且宽心。”
秦酌哪里听得进这些话，他指着自己的旧箱子：“这里头有我攒的二十两银子，若我死于非命，还得托你帮我送还至我母亲手里。”
这交代后事的语气当真是叫人啼笑皆非，郁仪点头：“记得了，还有什么事你一并托付了，哦对，你用不用我帮你配一桩阴婚？”
秦酌摇头：“这就算了，我赚的这点银子还是别耽误别人了，嫁给我算是倒霉了。”
“看在我们这份交情上，若我真有上西天的一天，你最好找来些耗子药，提前药死我。”
*
彼时大齐是按人丁纳税，用户帖记录每户人丁、乡贯与事产、住址。每一户按照人丁数缴纳贡赋与徭役。人丁数多的多服徭役，人丁少的、或是孤老户可以免服徭役。
政策制定之初，构想自然是好的。
只是层层委派到地方就变了味道。
常常有地方豪强与提调官勾结在一起，把自己的人丁偷偷迁挪到别人家的户帖上去。
再加上有许多寻常百姓不识字，户帖都是交给官吏来写，根本看不懂自家户帖上写了多少丁口。
廑州河址县有一孤老户，户主姓金，两个儿子都死在了战场上，他只能靠左邻右舍接济度日。没料到新一年的户帖下来之后，命他缴纳三百斤稻谷并出两名男丁服徭役。金老头闻此噩耗，拄着拐杖到乡里去讨个说法，却被提调官三推四赶地撵走了，还说若一个月只能交不出稻谷，便要将他的两间瓦房征用走。
金老头步履蹒跚地走几里山路回家，天明前将家中所剩无几的半篮鸡蛋悄悄放在左邻右舍门口，而后投缳而死。
这样的惨剧历朝历代都见得多了，原本该草草了事，只是金老头的一个远房侄孙认识户部郎中吴阅先，将此事写给吴郎中，恳请他为自己的叔公讨个说法。
吴郎中如今已年近古稀，据说早年间因为政党倾轧而伤了心，除了在户部做些简单琐事外很少再管别人的闲事了。可饶是如此，吴阅先听闻此事气得几天几夜睡不着觉。他洋洋洒洒写了几千字痛陈人丁税的弊端，并提出以田亩税代替人丁税。并要求严惩廑州河址县的一众官员。
河址县的官员的确被罢免了，太后盛怒之下将几名提调官全部处死，并免去此县十年税金。
只是人丁税的事却触动了太多官员的命脉。
数月间，吴郎中屡遭弹劾，从说他收受贿赂再到他狎妓纵欲，泼尽脏水受尽污名。朝堂上十几位官员都要求罢黜吴阅先。
这桩案子很是棘手，太后也几天几夜睡不好觉。
她对孟司记说：“哀家何尝不知道人丁税的弊端，如今修黄册在即，像河址县的惨祸不知要在全国发生多少轮，只是改革势必要大动干戈，要动摇多少官员的利益。可瞻徇太年轻，哀家需要这些官员帮衬他，怕他们都和哀家离心，所以他们要从中捞银子，哀家也只能装作不知。”
“可哀家心痛啊。”太后说这话的时候眼圈泛起红意，“哀家从先帝手中接下社稷的担子，承诺要让百姓过上好日子，可我没做到，我愧对先帝。”
她念着先帝的名字：“承缙，你走了这么多年，我真的好想再见你一面，和你再说两句话啊。”
孟司记掩面拭泪，坐在一旁的郁仪心情复杂至极。
慈宁宫里清清冷冷，高坐明堂的太后仍旧那样端庄华丽，可她那双含泪的眼睛饱含着无尽酸楚疲惫，像是老了十岁。
为什么入仕？
为了让天下太平，为了让更多的人吃饱穿暖。
可朝堂与政治，不是泛黄简牍上的三言两语，是多少生民百姓的命。
时局万马齐喑，有多少人被埋在黄土下，没有在青史上重见天日的一天。
又有多少人命如蝼蚁，连痕迹都未曾留下。
至于吴阅先，太后并没有处罚他，顶着这份压力将小山般的奏折压了下来。
可孟司记却私下里告诉郁仪：吴阅先只怕还是会保不住。
“孟司记，”郁仪问，“吴阅先是郢州人吗？”
“是。”孟司记疑惑，“你认得他？”
郁仪抿唇：“不认得，但是听说过。你方才说保不住，难道有连太后都保不住的人？”
“是啊。”孟司记平淡道，“司礼监那边就第一个容不下他，你信吗？”
*
司礼监衙门坐落在紫禁城内廷以东，毗邻中左门。
面北开衙门，面阔三间，院子干净无尘，太平缸里种了碗莲，细嫩的莲叶摊开在水面上，带着一股柔情似水的劲儿。若不是檐下的匾方上写了司礼监三字，旁人只怕会以为这里是哪个清水衙门。
如今司礼监为十二监中第一署，掌印名叫高世逢。
掌管着四局八司，外人都叫他一声内相，至于他身边的僚佐及小内使俱以内翰自命，一内一外俨然成了两处朝廷。
哪怕快入了夏，司礼监衙门仍显得有些冷，一连点了三四个炭盆。高世逢坐在主位上，一左一右几个小太监为他捶腿。他眯着眼，听首席秉笔杨合敬读诗。
“试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”
高世逢听罢连连鼓掌，对着身旁几个秉笔笑说，“你们都听听，这是多好的诗，知道是谁写的吗？”
无人敢吭声，他坐直了身子：“好一个吴阅先，好一个吴郎中！”
“他这是在讽刺杂家呢。”高世逢冷笑，“他说周公瑾这样的人都害怕死后流言，而王莽也只会在没有篡位是谦逊恭谨。怎么，杂家这大半辈子过来，还在乎这些身外虚名不成？”
念诗杨合敬人还年轻，话不多。
倒是秉笔左韫搭了这句腔：“吴阅先一派脑子就嚷嚷着要改，他也不看看他们户部还能不能掏出这么多银子。这些年要不是有咱们帮衬着，六部里有三部都得揭不开锅，如今还敢作诗讥讽咱们，这不是狗咬吕洞宾么？”
这话说进了高世逢的心坎里，他靠着引枕哼起两句昆曲：“我最看不起的就是这群穷酸文人，他们最喜欢明里一套暗里一套。这些年，咱们忙活了半天，还不都是为了他们。那些地主乡绅，哪有太监当的，不都是他们文人在当吗？这些油水咱们落几成，他们落几成，好像咱们抢了他们的似的。”
“依儿子看，这吴阅先还是嫌钱分得少了。”左韫道，“拿点钱堵他的嘴算了，干爹何苦生他的气。”
“咱们当太监的，福气都是当下享的。死后就算把我这老骨头从土里刨出来鞭尸又如何？”高世逢嘬着牙花子笑，“死去原知万事空嘛。”
“这吴阅先是留不得了。”他反复将这首诗读了两遍，像是要背在心里，“你们看这最后两句，‘向使当初身便死，一生真伪复谁知？’意思是什么，意思是王莽要是死在做坏事之前，又有谁知道他要篡位呢，他娘的不就成大好人了吗？”
高世逢将这两张纸丢在桌上：“找个由头抓了吧，就说他对皇上太后有异心，以此诗污蔑陛下‘得位不正’。”
说罢他优哉游哉地喝了一口茶水：“今年才盖完地厂狱啊，花了那么多银子，还没怎么见血呢。便宜他这老小子了。”
高世逢又看向杨合敬：“合敬，你觉得呢？”
杨合敬人很安静，生得也有几分秀气，听了此话轻轻垂眸道：“是，干爹。”
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张濯下值时，郁仪正站在户部衙门外等他。
他才走近，郁仪便先开口了：“吴郎中被东厂的人抓了，是吗？”
残阳晚照，张濯地官服被夕阳照得如颜料一般鲜焕。
“你问这个做什么？”张濯静静地看着她，“苏侍读如今对户部的事也上心了？还是太后想过问一下吴阅先的事？”
郁仪抬头，眼里有一闪而过的犹豫，片刻后又错开目光：“这是我的私事，但不方便对张大人明说。我有话要问他，先前迟迟没找到机会，若他死在东厂狱里，只怕有些话，这辈子都问不出口了。”
关于苏郁仪的过往，张濯从未深问过。一来他不是窥探人隐私的性子，二来苏郁仪也从不愿提及。但他知道吴阅先对她来说，是一位很重要的人。
吴阅先膝下无子，妻子病故。一双女儿皆远嫁他乡，这许多年来，他一直是孤身一人。
前一世，苏郁仪莫名与他投缘，他们二人引以为忘年交，吴阅先死后，亦是苏郁仪为他置办丧事、举哀送终。他们二人之间有着心照不宣的秘密，苏郁仪不说，张濯也不想强迫。
他心里明白，前一世的吴阅先并没有死在东厂狱里，虽然他身受重伤，险些丧命。到最后，太后与皇帝还是将他保了下来。
但此时的苏郁仪对此事一无所知。
她道：“我不是想要让张大人帮我开口，也不想让张大人为难。”
“你想求太后？”
郁仪亦摇头，声音很轻：“太后也有难处。”
不知怎的，张濯那双不悲不喜的眼睛，带着要把人灵魂洞穿锋锐。
“我去过司礼监了。”张濯的声音像是平静的湖水，“高世逢答应我暂且留他不死。”
郁仪抬起头，显然这件事也出乎了她的意料之外：“真的？”
张濯看着她的脸：“至于日后他是生是死，还得看三日后的堂审。”
“你为什么会帮他？”郁仪记得刘司赞说过，张濯和吴阅先素无来往，平日里也只是点头之交。
“第一，他是户部的人。”张濯淡淡道，“至于第二点，同你一样这也是我的私事，我也不能告诉你。”
“只是苏郁仪，”张濯说话时总喜欢微微欠身，好与她平视，“你要向我保证，不要插手此事，而我会帮你达成你想要的一切。”
四目相对。
他轻抬右手：“我要你与我击掌为誓。”
张濯的手掌清瘦而干净。
掌纹如傀儡戏的丝线，纵横在这只苍瘦的手掌间。
他眉目出尘，眼底烟波浩渺。
郁仪没有抬手：“张大人如何知晓我要什么？”
她抿了抿唇：“而我也不想欠大人这个人情。”
“很多事我自己能做到最好，做不到的话，便能走到哪步算哪步。我的确想帮一帮吴郎中，但不想仰赖张大人。”
郁仪退后半步对着张濯行了一礼：“若张大人有助我之心，我自铭感五内。只是余下的事，还请张大人让我自己来做吧。”
张濯缓缓收回了停在半空中的手。
“对不起。”他突然道。
郁仪没料到这句话会出自张濯之口：“怎么？”
他沉默了一会才说：“只是突然觉得有些事，我做得太傲慢。”
很多时候，郁仪都觉得张濯是一个很难懂的人。因为他生性冷淡沉默，平时也很少说话。他像是背负了很多沉沉的东西，压着他直不起身，他却偏要固执地一步一步走下去，任由那千斤之重的东西，压得他溺死于宦海深处。
而那一刻的张濯，心里想的却是他觉得自己做错了一件事。
他对苏郁仪的帮助，究竟算不算一种自以为是的傲慢。
张濯素来多思，思得越多越进退维谷。
他被命运困住了。
摆脱不了，也不舍得摆脱。
如果没有命运的愚弄，他又如何能隔着一道生死，重新看见风华正茂的苏郁仪？
“我替你保吴阅先不死。”他安静道，“不需要你向我做什么承诺，你只要答应我，不要以身犯险，好不好。”
“张大人……”
“这很为难？”
“不是。”郁仪摇头，“你为什么要帮我？”
“你说了要供我驱策，若是你死了，我又要去驱策谁？所以我自然会护你周全。”
郁仪垂下眼帘：“张大人，你对我说谎了。”
“帮一个人的法子有千千万万种，可张大人你，总想让我好好活着。”
“我不过是寻常的一名士子，纵然为官，也是品级最低的那一类人，于公于私，我都实在想不通自己何处值得大人这么对待。”
微风拂过她的面庞，她看向张濯：“我曾经做过一个梦。”
“梦中的张大人已垂垂暮年，只是张大人身后流血漂橹，尸骨累累。不似如今这般傲岸高洁，像是变了一个人。”她越说声音越低，“张大人可知道这是什么缘故？”
“你也说了，这不过是个梦。”张濯勾唇，似有蛊惑之意，“梦醒了，就该把梦里的一切全忘了。”
这样就不会害怕，也不会失望。