骄阳似火，仿佛要把大地上的人都烤熟。 赵东阳下马车后，把西瓜搬下来。他汗流浃背，一副难受的表情。 赵大旺安顿马匹，赵大贵帮忙搬西瓜。 一共三个瓜。 菊大娘挑一个最大的瓜，洗干净，放进一个干净的竹笼子里，然后用麻绳吊着竹笼子，放到井里去。 井水沁凉，能把凉气传染给西瓜。 赵东阳去沐浴，换衣衫，然后一边喝凉茶，一边和乖宝进行打算盘比赛。 元宝看不懂，但她好奇、爱看，还拍打小手，蹦蹦跳跳，笑得开心。 赵东阳看她一眼，暗忖：傻乎乎。 王玉娥去看看牛栏里的老牛，愁眉苦脸，眼神担忧，回屋对赵东阳说道：“咱家的老水牛恐怕要去见阎王了，躺地上不动，不吃草，咋办？” 赵东阳沉重地叹气，突然没有打算盘的心情，手指敲打大腿，考虑片刻，道：“论岁数，老水牛和宣宣同年生的，差不多大，又为咱家拉了这么多年车，我不忍心宰它。” 朝廷明文规定，要保护耕牛，如果私自宰牛，即使宰自家的牛，也算犯罪，而且是重罪。如果偷别人家的牛，罪加一等。 但是，如果牛快要老死了，牛主人便可以向官府申请宰牛。官府派官差去查验牛的情况，如果情况属实，便准许牛主人把牛宰杀。 这个规矩非常严格。 然而，让赵东阳感到难受的不是规矩，而是感情。 这头老水牛在家里养了多么多年，干活的时候任劳任怨，又不闯祸，眼睛还认得赵家人，有几分灵性，也算家里的一份子。 赵东阳不忍心宰它去卖肉，也不忍心吃它的肉。但是，一头牛那么重，牛肉又那么贵，卖一头牛能赚许多钱。 一边是感情，一边是钱，赵东阳十分纠结，难以做决定。 他叹气道：“问问宣宣的意思。” 赵宣宣正在书房看话本，王玉娥扯开大嗓门，把她叫过来。 怎么处理老水牛？赵宣宣也为难，斟酌许久，道：“用抓阄的办法，看天意，也看看老牛自己的意思。” 王玉娥表情阴沉，道：“老牛不会说话，它就算有啥意思，咱们也听不懂。” 赵宣宣眼神冷静，道：“在它面前摆几碗水，每碗水代表不同的意思，它先喝哪碗，就算选哪种。” 王玉娥和赵东阳对视一眼，眼神复杂。 赵东阳拍一下大腿，道：“就用这个抓阄的办法吧。” 如此一来，不管是何种结果，都算天意，他们至少问心无愧，不会良心难安。 王玉娥问：“有哪几种办法可选？” 赵宣宣眉头紧蹙，道：“第一种，土葬，上面再种一棵大树。” “第二种，自然老死之后，卖钱，再用那些钱买个小金牛，好好收藏，留作纪念。” 牛很珍贵，牛皮能做鼓、铠甲，牛筋是做弓弩的重要材料，牛角用于做战场上的号角…… 赵宣宣暂停片刻，眼里浮现泪光，继续说道：“第三种，卖老牛，买小牛。” 赵东阳拍一下大腿，道：“就这样办。” 他亲自去牛栏摆水碗，又亲自向老水牛解释，让它挑选。 万物皆有灵，老水牛选了第三碗水。 赵宣宣、王玉娥和乖宝都站在牛栏旁看着，谁也没把这当儿戏。 赵大贵和赵大旺跟这头牛的感情最深，忍不住抬手擦眼泪，吸一吸鼻子。 赵东阳注视老牛，心思沉甸甸，道：“明天我去一趟官府，报备此事，免得惹上官司。” 乖宝牵着王玉娥的手，仰起小胖脸，左眼皮又红又肿，软软糯糯地问：“奶奶，老牛病了，怎么不请神医给它治病？” 王玉娥无奈道：“请大夫看过了，大夫也没办法，说它太老了。” “人会老，牛也会老，都是天命，哎。”