为了参加八月秋试，唐风年过完中元节之后，就准备动身前往白沙城。 白沙城是楚省的省城，距离岳县，有三天三夜的车马路程。 赵宣宣这次不能随他一起出远门，因为她一离开，乖宝就要饿肚子。 这是她和唐风年做夫妻后，第一次面临分离。 唐风年也从来没去过白沙城。 石师爷去过，但是他要管理师爷学堂，脱不开身，没空去送考。 石师爷叮嘱道：“考举人很难，我年轻时就没考上。风年，你放松心态，去试一试就行，千万别在心里逼迫自己。” “秋试的考场里，有一间间考棚，一人一间，既狭小，又简陋，连续考好几天，你还得在里面自己做饭吃。” “每年考秋试，考场里都要死几个人，唉。得之，我幸；不得，我命也。” “如果作弊，要被发配边疆，去充军，十分严格。” 唐风年比较冷静，道：“多谢师父提点。” 赵东阳决定陪女婿去赶考，因为他年轻做生意时，去过白沙洲。 他、唐风年和赵大旺一起乘坐马车出发。 —— “乖宝，你觉得爹爹能不能考上？” “考上，你就点头。” “考不上，你就摇头。” 家里一下子冷清许多，赵宣宣闲得无聊，逗孩子玩。 恰好王玉娥端一碗绿豆莲子羹过来，乖宝扭头去看王玉娥。 王玉娥欢喜，笑道：“乖宝会认人了，一看见奶奶就笑，是不是？” 赵宣宣却突然失落，有不好的预感，因为刚才乖宝转头的动作就是摇头啊。 她有几分无奈。 王玉娥把乖宝抱起来，亲一亲小脸蛋，感觉永远亲不够，道：“不晓得你爹和风年赶路到哪里了？” 赵宣宣端起绿豆莲子羹，品尝一口，甜而不腻，沙沙的、糯糯的，还有几分清凉。 她答道：“他们走官道，一路上有驿站休息，不用担心。” 赵宣宣去过京城，有赶远路的经验。在这一点，王玉娥反而比不上女儿。 王玉娥抚摸乖宝的后背，夸赞：“我家乖宝真好看。” 乖宝咧嘴笑，甜甜的，露出右脸上的小酒窝，然后把小手塞嘴里。 赵宣宣连忙放下勺子，去把她的小手扯出来，用帕子擦干净。 俗话说，病从口入。 赵宣宣一看见乖宝吃小手，就纠正。 乖宝无忧无虑，赵宣宣刚放开她的小手，她又塞嘴里去。 —— 秋试，每三年来一次。 白沙城又到了最热闹的时候，全省的考生都赶路来此。 赵东阳和唐风年遇到了尴尬的事——客栈都住满了。 有些本地人举着纸牌子，守在客栈门口拉客。“客官，跟我走吧，我家有空屋。” “去我家住宿吧，比客栈更便宜。” “我家空屋宽敞，保管你们住得舒舒服服。” …… 有几个人急切，生怕客人被别人抢走，直接上手来拉拉扯扯。 赵东阳不胜其烦，挥开那些拉客的手，回到马车上，商量道：“这么大的白沙城，肯定不缺住处，但是住到陌生人家里，恐怕不安全。” 唐风年道：“爹，先去吃饭，然后多向本地人打听。” 赵东阳赞同。 赵大旺不放心，提醒道：“老爷，姑爷，这里人多热闹，赛过岳县的元宵节。你们走路的时候，千万要用手护住钱袋。” 赵东阳一听，吓一跳，连忙伸手去摸钱袋，摸到硬邦邦的东西，这才松一口气。 路过一家书坊，唐风年进去打听。 书坊掌柜给他介绍几家专门租给书生的私宅。 唐风年一一记下，先去拜访离考场比较近的一家。 发现那里的老板娘和气，屋子干净，又挺清静，适合看书，他们便顺利住下，租期一个月，打算等放榜后，再离开。 安顿好之后，唐风年闭门看书，赵东阳闲不住，带赵大旺出去逛街。 看见好玩的东西，赵东阳就买买买，笑道：“乖宝肯定喜欢这个藤球。” “乖宝肯定喜欢这个小木车。” …… 赵大旺笑着提醒：“老爷，咱们还要住一个月，恐怕买东西太多，到时候一辆马车拉不回去。” 赵东阳遗憾地缩回手。 忽然，前面有人吆喝：“快来买符咒！文曲星保佑你高中状元！快来买！” 眼看很多人买，赵东阳忍不住，也去凑热闹，问：“贵不贵？” 身穿道士服的小贩一脸和气，神神秘秘地道：“我的符咒分好几种，都不贵，十个铜板一个。” “这是考状元的符。” “这是当官的符。” “这是除病消灾的符。” “这是驱鬼符。听您的口音，似乎是外地人，您恐怕不知道，考秋试的那个考场年年闹鬼，据说是个吊死鬼。别的符，您可以不买，但这驱鬼符必买不可。” 赵东阳信以为真，带着驱鬼符回到住处。 唐风年听他转述那番话，忍不住觉得好笑，道：“爹，我从没见过鬼，也不怕。” 赵东阳打个哈欠，道：“我刚才在茶馆听别人说考举人的事，说你们要在考场里吃喝拉撒睡，我不放心。” 唐风年叹气，道：“为了防止作弊，监考十分严格，没办法。” 赵东阳道：“吃得苦中苦，方为人上人。阿年，你把驱鬼符带好。” 唐风年不忍心拒绝岳父的好意，把符纸拿过来，细看一眼，然后夹进书里，当书签。 他们租了两间屋，唐风年单独住一间，赵东阳和赵大旺住一间。 晚上，赵东阳和赵大旺打呼噜，呼噜声此起彼伏，传到隔壁。 唐风年还在灯前写字。 忽然，外面有别的租客大声抱怨：“麻嘞个屁，老子好像住在啥猪圈里，吵死了。” 唐风年手中的毛笔暂停片刻，抬眼看向窗外，眸光冷静，然后继续写字。