“老爷，刁家人求见。” 孙二跑到书房门口禀报。 石师爷放下毛笔，问：“哪个刁家？” 孙二道：“就是岳县最大的地主，那个刁家，带着厚礼，说要求您帮忙。” 石师爷瞬间想起“光溜溜，有伤风化”几个字，眉头一皱，心中嫌弃，于是果断拒绝：“你说我不方便见客，让他们离开。” 石夫人恰好端茶送来，温言软语地劝道：“干嘛赶人走？万一人家是送孩子来念书呢？” 石师爷叹气，心想：养家糊口，为五斗米折腰，算了。 “让他们进来吧，我去堂屋见客。” 来者是刁家的仆人，恭恭敬敬，一见面就给石师爷跪下，道：“我家老爷被关在牢里两天了，老夫人和夫人都急哭了。石师爷，听说您当过十几年的刑名师爷，神通广大，求您把我家老爷捞出来，必有重谢。” 石师爷问：“官府罚你家老爷银子没？” 刁家仆人伸出两根手指，鼓起眼珠子，道：“罚了二十两，比打劫还厉害些。而且罚款早就交清了，但人就是捞不出来，说要关满半个月，唉。我家老爷以前肥噜噜，现在面黄肌瘦，遭老大罪了。” 石师爷在心里嗤笑，冷哼，暗忖：活该啊！ 石师爷道：“听你这么说，我也无能为力，你另请高明吧。” 刁家仆人连忙给石师爷磕头，恳求道：“求您伸出援手，试一试。如果成功救我家老爷出来，老夫人送您十五两银子谢礼。即使事情没办成，这两匹布和一包茶叶也送给您，求您千万尽心尽力。” 石师爷沉下脸，眼神不耐烦，道：“你带着东西回去吧，我救不了。县太爷铁面无私，除非皇帝大赦天下，否则犯人肯定要关满刑期，才能释放。十五天，半月而已，好吃好睡，很快就过去了，你不必过于焦心。” “孙二，送客。” 孙二把刁家仆人从地上拉起来，半抱半推，嘴上客气地劝着，手上力气大，把胡搅蛮缠的人推到大门外，一件礼物也没留下。 大门一关，刁家仆人在大门外跺脚，欲哭无泪，嘀咕道：“死定了，遭报应了，谁也帮不了。这次老爷究竟得罪了哪路神仙啊？” 他暗忖：上次老爷撺掇别的地主写联名信，去逼迫县太爷改田赋，害别的地主抄家，我家老爷鬼精，一点事也没有，事后还占便宜。怎么这次就不灵了呢？ 难道不穿衣衫的罪过比造反更大么？ 石师爷对石夫人埋怨道：“早就说不见客，你非让我见。那种人居然以为我会跟他们同流合污？哼！” 石夫人低眉顺眼，走到他身后，帮他按摩肩膀，道：“是我的错，夫君，你消消气。” —— 傍晚，天边的彩霞绚烂，稻田里的农人们还在挥舞镰刀，弯腰割稻子，忙忙碌碌，汗流浃背。 唐风年赶马车回家，途中遇到赵家的佃户褚大海。 褚大海挑着两箩筐稻穗，往打谷场走去，哼哧哼哧，脸颊通红，累得慌。 唐风年停下马车，跟他打招呼：“褚大叔，我送你一程。” 两人合力把箩筐抬到马车上，褚大海笑着擦汗，道：“唐秀才，你当夫子，一个月赚多少钱？” 唐风年赶马车往打谷场去，微笑道：“不多不少，勉强养家糊口。褚大叔，今年田里丰收吗？” 褚大海哈哈大笑，嗓门大，道：“这两年风调雨顺，没天灾，收成还行。听说你家办私塾不收束修，是不是？” 唐风年道：“我岳父被选为族长，想教赵氏宗族的孩子认识几个字罢了，不算私塾。” 褚大海关心地问：“佃户家的孩子也能跟着学认字吗？” 唐风年斟酌片刻，担心赵宣宣教太多孩子会太累，婉拒道：“我也不能做主，您跟我岳父商量。” 褚大海表情失望，眼神流露少许同情，压低嗓门，道：“你在赵家做上门女婿，凡事都做不了主，经常受欺负，是不是？按理说，你是秀才，他们应该听你的话才是。” 唐风年微笑道：“一家人，遇到事情就一起商量，家和万事兴，谁也不欺负谁。您想太多了。” 唐风年坦坦荡荡，但褚大海不相信他的话，以为唐风年要面子，不敢把自己受欺负的事说出来，于是旁敲侧击，一副热心肠的模样，使劲帮忙出主意。