这边厢，江湛在京都最大的酒楼万椿楼设宴，为许湛之和萧斌饯行。 宴席被安排在酒楼二层的一间临近窗户的包厢之中，京城那繁华昌盛的景象能够一览无余。 一眼望不到尽头的宽阔大街上，车马如流，人潮涌动，喧闹异常，好一派热闹景象。 许湛之双手端起酒杯，脸上满是感激之色，开口说道：“感谢江大人为我和萧将军设宴饯行，此杯敬大人！”说完，仰头将杯中酒一饮而尽。 江湛微笑着摆了摆手，回应道：“许大人太见外了，你我三人同朝为官，且皆为皇上的得力臂膀，关系如同亲兄弟一般，无需这般客气。 再说了，今日这场宴会，也是为了恭贺萧兄弟荣升任为领军将军啊。” 许湛之马上接口道：“没错，咱们都是一家人，就不必讲那些外道话了。来，让我们一同举起酒杯，为萧将军祝贺，同时也预祝我俩此次武陵之行能够一切顺遂，旗开得胜！” 萧斌缓缓地举起酒杯，神情略显沉重，语气中带着些许忧虑地说道：“多谢两位大人。此番前往武陵，倘若武陵王能够听信使者所言，离开江陵入京，那自然是再好不过了。 可万一他不肯乖乖就范，双方动起手来，结果可就难以预料了。而且，刘烨与他关系密切，万一他在关键时刻背叛我们，那事情就更加棘手了。” 江湛道：“萧将军所言极是，你们难道真的以为皇上会放心让刘烨为将去攻打武陵王吗？哼，这不过是皇上的障眼法罢了。” 说话间，江湛从身旁的长凳上拿起一根被厚布包裹着的长物，接着动手解开系在上面的绳索，谨慎地将其打开。 萧、许二人一看，不约而同地齐声惊呼：“尚方宝剑！” “没错，刘烨是否真心去剿灭武陵王已经不重要了，他都注定难逃一死。在朝堂之上，他竟敢公然挑衅皇权，还大肆为武陵王脱罪，如此悖逆犯上之人，皇上又怎么可能留他性命。” 许湛之疑惑地问道：“圣上的意思是......？” 江湛阴冷地笑了笑，然后淡淡地说：“你们抵达临川后,需立刻出示尚方宝剑，务必将刘烨的兵权给收缴了。 倘若能够顺利诱骗到武陵王，那就给他扣上一个结党叛逆的罪名，接着直接用尚方宝剑当场将他处决。 若是武陵王果真要动武，那就将刘烨当作人质，逼迫他投降。他们俩情谊深厚，我就不信武陵王会毫无顾忌。” 两人不约而同赞道:“妙计啊！” 听完江湛的这一番话，萧斌这才恍然大悟过来。皇上之前为何只派他去处决王僧绰和刘谨，却唯独放过了刘烨，原来是早就安排好了后续的手段。 他不禁暗暗惊叹于皇上的布局深远和心思缜密。 次日，萧斌与许湛之带领着一万名士兵，历经数日的长途跋涉，气势磅礴地抵达临川，与刘烨的军队成功会合。 待三万大军聚集在一处后，许湛之当即取出尚方宝剑，高高举起，大声说道：“皇上口谕，临川王接旨。” 一时间，所有人齐刷刷地跪下。 许湛之清了清嗓子，接着说道：“今战事紧迫，为确保大军行动之高效有序，使三万雄师调度指挥更为便捷顺畅，特此明诏。 三万大军之兵权，务必归于一处，行统一之管理。临川王速速将兵符交出，交由萧斌将军全权统领，以保社稷之安稳，护黎民之安康。 钦此！” 刘烨听到此处，心头不禁猛地一沉。思绪又飘到王僧绰和刘谨的惨死，心中已然明了。 他深知刘劭如此安排，其一乃是对自己毫无信任，担忧自己会生出反叛之心；其二则是打定主意要将自己置于死地。 瞧着刘烨迟迟没有做出接旨的举动，许湛之便开口道：“临川王，接旨啊，莫非王爷对此有什么异议不成？” 刘烨这才回过神来，慌忙伸出双手，言道：“微臣接旨。”接着有些艰难地掏出兵符，递给了萧斌。 萧斌和许湛之一见此状，脸上均露出了志得意满的笑容。 随后，他们便开始整顿兵马，向着武陵国进发。 行军途中，刘烨的心情异常沉重，对于萧斌和许湛之的问话，他只是心不在焉地应付着。 终于，经过数天的急行军，他们一行人抵达了江陵边界。 江陵，武陵国之都城也，处江汉平原之腹地，为交通枢纽之要冲。其地，长江横贯，水运便捷，农业资源丰富，实为全国经济中心之一。 欲入江陵，必先跨越长江，而欲进长江，又须经由一条夹于峭壁之间长约五十米、仅容两骑并排而过的狭窄小道。于军事战略而言，此地实乃易守难攻之所。 就在这时，刘劭所遣的传信使者也在峭壁外和大军相遇，呈报说：“武陵王稍后即将乘船抵达。” 听闻此讯，萧、许二人的喜悦之情溢于言表，与之形成鲜明对比的却是刘烨那紧张的神态。 为了不引起刘骏的怀疑，萧、许二人只带领百余人进入窄道。