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刘章,西汉初年宗室,汉高祖刘邦的孙子,齐悼惠王刘肥的次子。吕后称制期间,册封朱虚侯,诛灭吕氏外戚有功,加封城阳王,去世,谥号为景。
刘章,到了二十岁,力气很大,因刘邦的后代们得不到与身份相称的职位,忿忿不平,入宫侍奉高后举行酒宴,吕后叫其担任酒吏。刘章自己请求:“我是武将的后代,请允许我按照军法来监酒。”吕后说:“可以。”众人酒兴正浓时,刘章进献助兴的歌舞,歌舞以后,说:“请让我为太后唱唱耕田的歌谣。”吕后向来把刘章当儿子抚养,笑着说:“看你父亲知道种田,你生下来就是王子,怎么知道种田呢?”刘章说:“臣知道。”太后说:“那就试着为我唱唱种田吧。”刘章唱道:“深耕之后,接着播种,苗要疏朗,不是同类,坚决铲除。”吕后沉默不语。
不久,吕氏家族中有一人喝醉了,逃离了酒席,刘章追过去,拔剑杀了他,然后回来禀报说:“有一人逃离了酒席,臣执行军法杀了他。”吕后和侍从们都大为吃惊,但是已经答应他按照军法来监酒,所以无法将他治罪,酒宴也因此结束。从此之后,吕氏家族的人都惧怕刘章,即使是朝中大臣也都归附刘章,刘氏的势力日益强盛。
吕后去世,赵王吕禄为上将军,吕产为相国,都住在长安,他们把军队调集在一起以威逼大臣,谋图叛乱。刘章因为自己的妻子是吕禄的女儿,知道了吕氏的阴谋,就派人暗中告知他的兄长齐王刘襄,计划刘襄从西面发兵,刘章和东牟侯刘兴居做内应。刘襄派使者到齐国以东的琅邪国,说吕氏发动变乱,请琅邪王赴齐都临淄面商大事,琅邪王刘泽赶往临淄,却被齐王软禁。
刘襄随即调集军队,高举“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜发兵西进,吕产派遣大将军灌婴率兵迎战,灌婴本来是汉室开国元勋,是忠于刘氏王朝的重要人物,领兵到荥阳后,安营扎寨,倒戈并派人与刘襄联合,按兵不动,只等吕氏集团反叛,以率兵讨伐。
刘章与太尉周勃、右丞相陈平暗中联系,吕产得知齐王与灌婴联合,连忙进宫挟持太子。在长安城里,太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划,设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃、陈平通过典掌皇帝符节的襄平侯纪通获得兵符,诈称皇帝敕命太尉统领北军。周勃进入北军军中,号令“拥戴吕氏的袒露右肩,拥戴刘氏的袒露左肩!”大家纷纷袒露左肩,呼声震天。周勃很顺利地将北军控制,成为反吕的一支主要部队,接着陈平再让周勃协助刘章控制南军,并严守军门。
又下令平阳侯曹窋转告禁军卫尉不准相国吕产进入殿门,周勃命令刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名,伺机捕杀了统率南军的吕产。后又捕杀吕禄,并分派人手去捕杀诸吕,不论老少吕氏一族不管男女老幼全部族诛。至此,吕氏集团被剿灭,统治大权又回到刘氏集团手中。
诸吕之乱平定后,周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。刘泽假意向刘襄提出,前往长安,游说众臣立刘襄为天子,但他到了长安后却说:刘襄的舅舅驷钧不是善类,如果立了刘襄,等于又要让“吕氏当国”的历史重演一次。大臣们非常畏惧外戚势力再度发生,经讨论,大臣们一致认为,代王刘恒适合即帝位,因为现即帝位的少帝和各位王子,都不是惠帝亲生,代王却是汉高祖的儿子,而且为人宽厚,待人仁慈,其母薄氏也很善良,不会出现拥尊自立的现象。最为关键的一点是代王年龄最大,全国上下无可争议。于是,周勃、陈平等人亲迎代王入长安而即帝位,代王刘恒一行由代到长安,在群臣拥戴下即皇帝位是为汉文帝。
刘章,首先亲斩丞相吕产立了大功,被汉文帝加封二千户俸禄,又从朱虚侯晋封为城阳王,创建城阳王国。当初,因为平定诸吕一族有功,一度被汉文帝许诺封赵王,但后来汉文帝得知,刘章当时意在拥立兄长齐王刘襄即帝位,不快,只封他为城阳王,在位2年去世,谥号景。