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陈平，阳武人，西汉开国重臣、谋士，著名政治家。少喜读书，有大志，陈胜、吴广起义后，陈平投奔魏王咎反秦，刘邦还定三秦时，投降刘邦，得到信任和重用，拜为都尉，随驾参乘、典掌护军，历任亚将、护军中尉，建议刘邦伪游云梦，逮捕韩信。刘邦为匈奴困于平城七天七夜，后采纳陈平计策，重贿冒顿单于的阏氏，才得以解围，因功先后受封为户牖侯和曲逆侯。汉高祖死后，吕后以陈平为郎中令，傅教惠帝，与王陵并为左、右丞相。王陵免相后陈平徙为右丞相，但因吕后大封诸吕为王，陈平被削夺实权。吕后死，陈平与太尉周勃合谋平定诸吕之乱，迎立代王为文帝。文帝初，陈平让位周勃，徙为左丞相，因明于职守，受到文帝赞赏，周勃罢相，陈平专为丞相，后陈平去世。
陈平，年少时家中贫困，偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。与哥哥陈伯一同居住，家中有农田三十亩，哥哥见陈平喜欢交游，便承担了家中全部的农务劳动，使陈平有时间出外游学。陈平为人长相俊美，曾有人问陈平说：“家里穷怎么还吃得这么壮硕啊？”陈平的嫂子厌恶陈平不参与家中生产劳作，回答道：“也就吃些糟糠烂菜罢了，有个这样的小叔，还不如没有。”哥哥陈伯听到了，生气得把她赶走休弃了。
正逢社祭，人们推举陈平为社庙里的社宰，主持祭社神，为大家分肉，陈平把肉一块块分得十分均匀。为此地方上的父老乡亲们纷纷赞扬他说；“陈平这孩子分祭肉，分得真好，太称职了！”陈平却感慨地说：“倘若我陈平能有机会主宰天下，也能像分肉一样恰当称职。”等到陈平长大成人该娶媳妇了，富有的人家没有谁肯把女儿嫁给他，娶穷人家的媳妇陈平又感到羞耻，过了好长时间，户牖有个叫张负的富人，他的孙女嫁了五次人，丈夫都死了，没有人再敢娶她，陈平却想娶她。
乡镇中有人办丧事，陈平因为家贫，就去帮忙料理丧事，靠着早去晚归多得些报酬以贴补家用，张负在丧家见到他，相中了这个高大魁梧的陈平，陈平也因为这个缘故，很晚才离开丧家。一次，张负跟着陈平到了陈家，陈家在靠近外城城墙的偏僻小巷子里，拿一领破席就当门了，但门外却有很多贵人留下的车轮印迹。张负回家后，对他的儿子张仲说：“我打算把孙女嫁给陈平。”张仲说：“陈平又穷又不从事生产劳动，全县的人都耻笑他的所作所为，为什么偏把女儿嫁给他？”张负说：“哪有仪表堂堂像陈平这样的人，会长久贫寒卑贱呢？”终于将孙女嫁给了陈平。因为陈平穷，张家就借钱给他行聘，还给他置办酒宴的钱来娶亲，张负告诫他的孙女说：“不要因为陈家穷的缘故，侍奉人家就不小心，侍奉兄长陈伯要像侍奉父亲一样，侍奉嫂嫂要像侍奉母亲一样。”陈平娶了张家女子以后，资财日益宽裕，交游也越来越广。
陈胜在大泽乡起义，并立魏咎为魏王，陈平辞别兄长，前往临济投奔魏王。后来，又转入项羽手下做谋士，项羽攻占土地到黄河边上，跟随项羽入关攻破秦国，项羽赐给他卿一级的爵位，陈平曾在鸿门宴被项羽派去追回刘邦，但未能成功。
刘邦在还定三秦之战后，东征项羽，殷王司马卬背楚降汉，项羽封陈平为信武君，率魏王咎留在楚国的宾客攻打司马卬而还，项羽派项悍拜陈平为都尉，赐金二十镒。不久，汉王刘邦东征，攻下殷地，项羽迁怒于陈平为首的平定殷地的将士官吏，打算把他们全杀了，陈平害怕被杀，就挂印封金、偷偷地走了，他逃到了黄河边，他请船夫送他过河。陈平上了船，从船舱里又出来了一个船夫，他想这两个人可能是水盗，以为他身上带着珠宝，想图财害命。陈平为人机灵，浑身是计，为了保全自己的性命，他马上脱了衣服，扔在船上，光着上身来帮船夫划船。船夫看他腰间什么也没有，衣服掉在船上也没有什么声音，知道他身上什么贵重东西都没有，也就打消了加害他的念头，一场凶险，竟被他轻而易举地化解了。
陈平到了修武，经汉将魏无知推荐，面见刘邦，两人纵论天下大事，十分投机。刘邦破例任陈平为都尉，留在身边做参乘，并命他监护三军将校。这一下引起了将领的不满，纷纷说他品行不端，贪图贿赂，认为这种人不能信任重用。刘邦经不住众人再三诋毁，心生疑团，召陈平来质问道：“听说你原来是帮助魏王的，后来离开魏王去帮助楚霸王，现在又来帮助我，这怎么不让别人怀疑你的信义呢？”
陈平不紧不慢地回答道：“同样一件有用的东西，在不同的人手里作用就不同了。我侍奉魏王，魏王不能用我，我离开他去帮助楚霸王，霸王也不信任我，所以我才来归附大王。我虽然还是我，但用我的人可不一样了。我久慕大王善于用人，所以才不远千里来投奔大王，我什么也没带，来到这儿，所以什么都没有，才接受了人家的礼物。没有钱，我就生活不了，也就办不了事，如果大王听信谗言，不起用我，那么我收下的那些礼物还没有动用，我可以全部交出来，请大王给我一条生路，让我辞职回家，老死故乡。”寥寥数语，道明了各方的政治优劣，话中有话。刘邦的疑虑顿消，对陈平倍增好感，并重重地赏赐一番，提升他为护军中尉，专门监督诸将。从此，陈平一心一意为刘邦“六出奇计”夺取天下，成为西汉安邦定国的著名谋臣。
楚汉战争到了最激烈的时刻，刘邦被项羽围困在荥阳城内达一年之久，并被断绝了外援和粮草通道。刘邦向项羽求和，项羽不许，刘邦十分忧虑。陈平献计，让刘邦从仓库中拨出四万斤黄金，买通楚军的一些将领，让这些人散布谣言说：“在项王的部下里，范亚父和钟离昧的功劳最大，但却不能裂土称王。他们已经和汉王约定好了，共同消灭项羽，分占项羽的国土。”这些话传到霸王的耳朵里，使他起了疑心，果然对钟离昧产生了怀疑，以后有重大的事情也就不再跟钟离昧商量了，他甚至怀疑范增私通汉王，对他很不客气。
为了彻底孤立项羽，陈平还要把范增除掉，为此不惜设计嫁祸于范增。有一天，项羽派使者到刘邦营中，陈平让侍者准备好十分精致的餐具，端进使者房间。使者刚一进屋，就被请到上座，陈平再三问起范增的起居近况，大赞范增，并附耳低声问：“亚父范增有什么吩咐？”使者不解地问道：“我们是霸王派来的，不是亚父派来的。”陈平一听，故作吃惊地说：“我们以为是亚父派来的人呢！”便叫几名小卒撤去上等酒席，随后把使者领至另一间简陋客房，改用粗茶淡饭招待，陈平则满脸不高兴，拂袖而去，使者没想到会受此羞辱，大为气愤。
回到楚营后，把情形一五一十地都告诉了项羽，霸王更加确信范增私通汉王了。范增向项羽建议应该加紧攻城，但是项羽却一反常态，拒不听从。过了几天，范增也知道了外面说他私通汉王的谣言，并且感到项羽已不再信任自己了，于是他就对项羽说：“天下大事已基本定了，希望大王自己好好地干，我年岁大了，身体又不好，请大王准我回家养老吧！”项羽十分薄情，竟然毫无挽留之意，同意了他的请求，还派人护送他回家乡。范增一路走，一路叹气，吃不下，睡不着，伤心不已。他已经75岁了，哪儿受得了这么大的委屈，到彭城的时候，气得背上生了一个毒瘤，就此一病不起，呜呼哀哉了。项羽手下唯一的一个著名谋臣，竟被陈平略施小计就除掉了。
项羽中了陈平的离间计，气死了范增。项羽猛攻荥阳，形势十分危急，陈平就给刘邦献计：“请大王速写一封诈降信给霸王，约他在东门相见。霸王一定会把他的大军布置在东门外，我们再想办法把他在西、北、南各门的卫士引到东门口来，大王就可以从西门冲出去了。”汉王同意了。不一会儿，陈平领着一个貌似汉王的将军纪信来见汉王．说把他化装成汉王的样子出去诈降，吸引敌人把兵力集中围住东门，然后汉王就可以从西门突围了。
于是，刘邦夜间从荥阳东门放出两千名身穿铠甲的妇女，楚军从四面围击。纪信乘坐黄屋车，左边的车衡上竖立着大纛旗，汉军卫士大声地说：“城中粮食吃光了，汉王投降。”楚军都高声呼喊着万岁，围城的士兵争相跑到城东去看。刘邦和几十名骑兵从西门出城，奔向成皋。项羽见到纪信，问他：“汉王在哪里？”纪信说：“汉王已经出城了。”项羽于是把纪信给烧死了。真正的汉王则乘着东门一片混乱，已冲出西门，带着陈平、张良、樊哙等人杀开一条血路，已向关中方向逃去了。
汉军大将韩信在齐地节节胜利，军威大振，而刘邦受伤正屯兵在广武，与楚军相峙，双方处于胶着状态。韩信乘刘邦失利之机，派遣使者来，要求刘邦封他为假王，刘邦一听，立即勃然大怒，竟当着韩信使者的面破口大骂。“我被困在这里这么久了，天天盼着他到这儿来助我，如今不但不来相助，反而要自立为王！”刚骂到这里，忽然觉得自己在桌案下的脚被人踢了一下，一愣连忙住口。
原来，陈平、张良二人正坐在汉王身边，二人深知韩信文武全才，又手握重兵，并且远在三齐，刘邦根本没有能力阻止他称王。这件事倘若处置不当，一旦激成兵变，韩信在齐自立为王，与楚、汉成三足鼎立之势，汉军便又树一敌，天下大事谁胜谁败就更难以预料了。所以，陈平才在桌案下用脚尖踢了刘邦一下，刘邦也很精明，连忙改口说：“大丈夫既平定诸侯，要做就做个真王，何必要做什么假王！”于是，顺水推舟地封韩信为齐王，稳住这支十分重要的力量，避免了汉军的分裂。
双方划定“楚河汉界”，陈平以其谋略家的敏锐洞察力，看到项羽已到了穷途末路了，因此对刘邦说：“现在我们已经占据了大半个天下，而且各路诸侯也都诚心诚意地来依附我们。相反楚军连年作战，疲惫不堪，粮食也快吃光了，这正是上天要我们灭掉楚国的大好时机。我们必须乘此机会把楚灭掉，假如您不抓紧时机去攻打它，就会像人们所说的养虎遗患。”刘邦采纳了陈平的建议，立即发兵攻打项羽。
项羽的军队被围在垓下，汉军采取“十面埋伏”之计，击溃项羽，迫使他退至乌江，自刎而亡。陈平设计封韩信为齐王，以借力杀项羽，帮助刘邦完成了统一天下的大业。至此，结束了将近四年的楚汉战争。
刘邦登皇帝位，史称汉高祖，封韩信为楚王。不久，就有人上书告发楚王韩信谋反，刘邦向诸将征询对此事的意见，诸将都说：“赶紧发兵，活埋这个忘恩负义的小子！”高祖自知这些并不是好主意，就没有吭声。
这时，张良已借口有病而功成身退了，只有陈平依然是刘邦身边最重要的谋士，刘邦便向陈平请教，陈平开始不肯出主意，直到刘邦再三追问，并说：“我打算派兵前去讨伐他，你看怎么样？”陈平沉着地反问道：“这次有人上书告发韩信造反的这件事，还有人知道吗？”刘邦说：“没人知道。”“那韩信自己知道吗？”“也不知道。”陈平又问：“陛下的军队比韩信的军队厉害吗？”刘邦回答：“不见得。”陈平又问：“陛下手下的战将中，有谁在战场上能敌过韩信？”刘邦回答：“没有能敌得过他的。”陈平说：“军队实力不如韩信，将领又不是韩信的对手，现在您反而要出兵去打韩信，一旦引起战争的话，胜负就难以预料了，这样做我真是很为陛下担心啊！”
刘邦一听，十分着急，连忙问有没有什么稳妥的办法，陈平说：“古时，天子常常在全国各地巡行，会见各地的诸侯，南方有一个地方叫云梦泽。陛下装作出游云梦泽，要在陈州会见各路诸侯，陈州在楚地西界，韩信听到天子出游，又到了他的地盘上，他当然会来谒见。当他谒见陛下的时候，您便可以把他抓起来，这样就不用派兵，只需一个武士就足够了。”刘邦依计行事，韩信果然郊迎在路中央，刘邦便让埋伏下来的武士将韩信捆得结结实实，投入囚车中，刘邦把韩信贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，韩信也就不能再有所作为了。
汉朝新建，忙于安抚国内，无暇顾及塞外。这时，长城北面的匈奴就乘机南下，警报雪片似地飞入关中，刘邦统率32万骑兵、步兵亲征。刘邦向北行进到平城时，被匈奴冒顿单于率四十万精锐骑兵，包围于白登山，并且派大兵，分扎在各个重要路口，截住汉兵的后援。高祖登上山头向四面眺望，只见四面八方都有匈奴的骑兵屯驻把守。
当时，正值天气严寒，连日雨雪不断，高祖刘邦和将士们都冻得手脚发僵。在被围了3天后，粮食也快吃完了，汉军饥寒交迫，危在旦夕。被围到第7天，陈平忽然又生妙计，他看到冒顿单于对新得的阏氏十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃，于是想到冒顿虽能出奇制胜，可也不免被妇人美女所惑，就想从阏氏身上打主意。他派遣使臣，乘雾下山，这位阏氏听说有汉军的使者，就悄悄地走到帐篷外面，屏退了左右，召见汉使。
汉使向阏氏献上了许多的金银珠宝，并且说是汉皇帝送给阏氏的，另取出一幅图画，说是汉帝请阏氏转给冒顿单于的。阏氏一见到黄金和珠宝，就目眩心迷，爱不释手，便收下了。再打开图画，只见画上绘着一个绝色的美女，不禁起了妒意，便问：“这幅美人图是干什么用的？”汉使装出一副虔诚的样子，回答说：“汉帝被单于包围，非常愿意罢兵言和。所以把金银珠宝送给您，再请您代他向单于求情，可又怕单于不答应，就准备把国中的第一美人献给单于，因为美人现在不在军中，所以先把她的画像呈上。”阏氏微怒地说。“这个用不着，赶快拿回去吧！”
汉使说：“汉帝也觉得把美人献给单于，怕会夺了单于对您的宠爱。可是事出无奈，只好如此。如果您能解得了我们的围，那我们当然不会把美人献给单于了，情愿给您多送点儿金银珠宝。”阏氏说：“请你回去告诉汉帝，尽管放心好了。”说完，将图画交还给使者后，使者就回去了。
阏氏细想，如果汉帝不能突围，就会把美女献给单于，那时我就要受冷落了。于是，她回到后营，就对单于说：“军中得到消息说，汉朝有几十万大军前来救援，只怕明天就会赶到了。”单于问：“有这样的事？”阏氏回答说：“汉、匈两主不应该互相逼迫得太厉害，现在汉朝皇帝被困在山上，汉人怎么肯就此罢休？自然会拼命相救的。就算你打败了汉人，夺取了他们的城地，也可能会因水土不服，无法长住。万一灭不了汉帝，等救兵一到，内外夹攻，那样我们就不能共享安乐了。”
说到这里，阏氏泪如雨下，呜咽得连话都说不出来了。单于一时也不知怎么办才好了，于是问：“那怎么办呢？”阏氏说：“汉帝被围了7天，军中没有什么慌乱，想必是有神灵在相助，虽有危险但最终会平安无事的。你又何必违背天命，非得将他赶尽杀绝呢？不如放他一条生路，以免以后有什么灾难降临到咱们头上。”单于将信将疑，可是又怕惹阏氏不高兴，便在第二天，传令把围兵撤走了。陈平用这一妙计，使匈奴退兵，刘邦逃出重围，一场大难消于无形之中。
高祖刘邦击败叛军英布归来，创伤发作病倒了，刚回到长安，又听说燕王卢绾叛变，就派樊哙以相国的身份率军去讨伐。樊哙走后，有人对高祖说：“樊哙跟吕后串通一气，想等皇上百年之后图谋不轨。皇上不能不早加提防。”高祖对吕后干预朝政，早已不满，听说吕后又跟她妹夫樊哙串通一气，立时觉得情况严重了，他决意临阵换将，与陈平计议此事。最后，采用陈平的计谋，以陈平的名义前往樊哙军中传诏，在车中暗载大将周勃，等到了军营里，才宣布立斩樊哙，由周勃夺印代替。
高祖要陈平尽快地把樊哙的头取来，让他检验，陈平、周勃当即动身，在途中边走边细心合计。陈平说：“樊哙是皇帝的老部下，劳苦功高。况且他又是吕后的妹夫，可以说是皇亲国戚，位高爵显。眼下皇帝正在气头上，万一他后悔了，我们怎么办？再说皇帝病得这么厉害，再加上樊哙是吕后的妹夫，她们姐妹二人必然会在皇帝身旁搬弄是非，到那时难免会归罪于咱们两人。”周勃一时没有了主张，便问：“难道把樊哙放了？”陈平说：“放是不能放的，咱们不如把他绑上囚车，送到长安，或杀或免，让皇上自己决定。”周勃也认为这是个好主意。到了樊哙的军营前，陈平命人筑起一座高台，作为传旨的地方，另外又派人持节去叫樊哙。樊哙得知只有文官陈平一个人前来，认为只是传达平常的敕令，也没多想，立即一个人骑马赶来接诏。
不料，台后忽然转出武将周勃，当即将樊哙拿下，钉入囚车。周勃又立即赶到中军大帐，代替樊哙，由陈平押解囚车返回长安。当走到半路，陈平忽然听说刘邦病故，他想：朝中必然由吕后主持政事，这可糟了。唯一可喜的是，幸亏先前未斩樊哙，还好向吕后交待。可即便如此，也怕夜长梦多，会有人在吕后面前说他的坏话，一定要先赶到长安，把自己的事解释清楚。他立即策马赶往长安，路上遇到使者传诏，让他屯戍荥阳。于是，他又生一计，跌跌撞撞地跑入宫中，跪倒在汉高祖的灵前，放声大哭，边哭边说：“您让我就地斩决樊哙，我不敢轻易处置大臣，现在已经把樊哙押解回来了。”
这分明是说给活人听的，是在向吕后表功，吕后姐妹听说樊哙没死，都松了一口气。看着陈平泪流满面的样子，就宽慰陈平。陈平又趁机请求留在长安，吕后也答应了，还拜他为郎中令，辅助新皇，陈平从而避免了一场大灾害，再次保全了自己。
曹参去世，王陵和陈平分别出任右丞相和左丞相，惠帝驾崩，吕后临朝，欲封吕氏外戚为王，王陵援引刘邦白马之盟而强烈反对，陈平和周勃却赞成。退朝后，王陵责备陈平、周勃，说：“当初与高帝歃血为盟的时候，你们难道不在场吗？如今高帝驾崩，太后临朝，想封吕氏为王，你们却讨好太后，背弃盟约，有何面目见高帝于地下？”陈平、周勃说：“在朝堂上力争，我们不如您，但保全社稷、安定刘氏后裔，您就不如我们了。”王陵哑口无言。事后，吕后将王陵调任虚职太傅，而升陈平为右丞相，但实权掌握在左丞相审食其手中。
樊哙之妻吕媭，对陈平抓捕樊哙之事怀恨在心，多次向其姐吕后进谗言说：“陈平为相非治事，日饮醇酒，戏妇女。”陈平听说后反而变本加厉地饮酒渔色。吕后得知后窃喜，曾召吕媭和陈平对质，说：“鄙语曰‘儿妇人口不可用’，顾君与我，何如耳！无畏吕媭之谗也。”但表面上寻欢作乐、深居简出的陈平却在暗中与陆贾谋划除掉诸吕之事，并按陆贾之计送给太尉周勃五百金，为其祝寿，与之结交。
吕后死后，陈平向周勃提议绑架郦商，让他说服吕禄交出北军兵权，并召来朱虚侯刘章辅佐周勃，诛杀掌控南军的吕产，最终平定诸吕之乱，迎立代王刘恒，是为文帝。论功行赏之际，周勃功居第一，陈平便称病将右丞相之位让与周勃，自己任左丞相，功居第二，获赐金千斤，增加食邑三千户。
汉文帝问右丞相周勃：“天下一岁决狱几何？”周勃答不出来，汉文帝又问周勃：“天下一岁钱谷出入几何？”周勃还是答不出来。左丞相陈平答得爽快：“有主者。陛下问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史”，身为宰相，不该样样琐事都管，宰相的责任是辅佐皇帝，“外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”。周勃很惭愧，觉得自己的能力远远不如陈平，再加上有人指点周勃急流勇退，就称病辞去相位，陈平就一人独相，
陈平去世，谥号为献侯，他生前曾言：“我多阴谋，是道家之所禁。吾世即废，亦已矣，终不能复起，以吾多阴祸也。”后来，曾孙陈何果然因犯法被杀而除爵，另一曾孙陈掌因为是汉武帝卫氏家族的亲戚，但仍无法续封。